Мастаба — гробница знати включала в себе три части: подземную погребальную камеру, отходящий от нее вертикальный колодец, ведущий в надземную часть, а также прямоугольную в плане постройку, воздвигавшуюся из кирпича-сырца или камня; в разрезе эта постройка имела форму трапеции.
Наземная часть мастабы имела следующие элементы: высеченную из камня ложную дверь, через которую двойник покойного мог выходить и возвращаться обратно, каменную плиту, так называемую стелу, помещаемую над ложной дверью, покрытую надписями с жертвенными заклинаниями и рельефами, изображающими умершего, иногда с женой и детьми, приносящими ему жертву и, наконец, каменный жертвенник, устанавливаемый перед ложной дверью. После погребения колодец, ведущий в погребальную камеру, закладывался камнями. В зависимости от знатности умершего мастаба имела еще дополнительные элементы, прежде всего уже упомянутый выше сердаб, в котором помещались стелы, а иногда и скульптурный портрет умершего. Кроме этого, в надземной части мастабы могли находиться молельни либо — как мы убедились во время наших довоенных раскопок в Эдфу — верхние камеры, в которых хоронились члены семьи умершего. Кроме главной ниши с ложными воротами, фасад мастабы имел еще меньшие ниши, которые по всей вероятности символизировали ложные ворота, предназначенные для двойников похороненных членов семьи умершего. Обширные комплексы мастаб в некрополях Гизэ и Саккары сосредоточены вблизи царских гробниц. Они не являются частью ансамблей пирамид, тем не менее помещение гробниц знати рядом с усыпальницей их господина свидетельствует о стремлении прославить фараона и после его смерти, что отражает в известной степени характер отношений, господствовавших в египетском обществе того времени. В монументальных царских некрополях не было места для трудящегося человека. О нем не забывали, но здесь он не был нужен. Ценился только его труд на земле, в загробном же мире он не имел значения. Для вельмож здесь будут трудиться земледельцы, пастухи и ремесленники, многочисленные изображения которых мы видим на рельефах, покрывающих внутренние стены мастаб. Настоящие улицы мастаб высокопоставленных сановников IV, V и VI династий имеют планировку, напоминающую городские улицы. В этих гробницах сохранились скульптуры, рельефы и росписи, принадлежащие к шедеврам искусства эпохи Древнего царства. Достаточно упомянуть портретные скульптуры царевича Рахотепа и его жены Нофрет, членов семьи фараона Снофру, обнаруженные в их мастабе в Медуме. Также в Медуме в гробнице Итет, супруги сановника, носившего имя Нефер-маат, была открыта знаменитая роспись с изображением гусей, принадлежащая к числу наиболее ценных памятников живописи рассматриваемого периода.
Наибольшее количество памятников наряду с некрополем в Гизэ принесли раскопки мастаб в северной части Саккары. К ценнейшим произведениям искусства принадлежат рельефы на дереве, обнаруженные в гробнице писца Хесира, относящейся к эпохе III династии. Его портрет является одним из наиболее ранних классических примеров канона в изображении человеческой фигуры в барельефе. Среди других памятников, датируемых временем IV династии, обращает внимание скульптурная группа, изображающая Неферхотепа и его жену. К известнейшим произведениям египетского искусства принадлежит скульптура сидящего писца со свитком папируса на коленях (V династия), а также серия статуэток из известняка, изображающих людей, занятых физическим трудом — например, фигурка женщины, растирающей зерно. В гробнице вельможи Каапера была найдена известная реалистическая скульптура из дерева, получившая название “сельский староста” (по-арабски Шейх-эль-Белед). В мастабе Ти, стражника пирамид и надгробного храма фараона Сахура, были обнаружены прекраснейшие рельефы, изображающие сцены из жизни Ти, а также различные хозяйственные работы, выполняемые в его владениях. К наиболее известным сценам относятся: Ти, охотящийся с лодки, кормление гусей, перевозка и полировка статуй, повара и пекари за работой, жатва и молотьба, строительство лодки, мясники, ловля рыб сетью, охота на гиппопотама и доение коров. В северной части некрополя заслуживают внимания также мастабы времени V династии: Птаххотепа, крупного чиновника времени Асеси, Птах-хотепа II, инспектора жрецов, Ахутхотепа, стражника Города пирамид, а также открытая в 1966 году мастаба сановника по имени Нефер и его жены Хонсу с прекрасно сохранившимися раскрашенными рельефами. Мастабы вблизи пирамиды Тети имеют целую систему молелен и коридоров в надземной части гробницы. Среди наиболее крупных выделяется мастаба визиря Мерерука, являющаяся местом погребения визиря, его жены и сына Мери-Тети.
В царском некрополе в Гизэ также были обнаружены великолепные памятники скульптуры, изображающие как фараонов — например, статуя Хефрена из диорита или упомянутые выше триады Микерина, так и простых людей, занимающихся различными занятиями; из числа последних стоит отметить хотя бы известную статуэтку пивовара. В исследование мастаб внесли свой вклад и участники польских археологических экспедиций. Во время трехлетних раскопок в Эдфу, в Верхнем Египте, проводившихся в 1937—1939 годах, польские археологи открыли несколько десятков мастаб VI династии, выстроенных из кирпича-сырца. Эти мастабы имели погребальные камеры и в надземной, и в подземной части. Богатый погребальный инвентарь из этих мастаб находится ныне в Национальном музее в Варшаве. В 1 Переходный период (ок. 2181—2133 гг. до н.э.), во время которого произошло ослабление власти фараонов и распад государства, не было благоприятных условий для строительства столь крупных усыпальниц, какими являются пирамиды. Надписи упоминают только о нескольких постройках этой эпохи. Некоторые из них были идентифицированы, как, например, пирамида царя Иби в Саккаре, относящаяся ко времени VIII династии и пирамида фараона Хеви (IX—Х династии), находящаяся в Даре в Ливийской пустыне.
Ситуация коренным образом изменилась в эпоху Среднего царства, когда фиванским правителям удалось снова воссоединить страну. Они положили начало XI и XII династиям. Первая из них правила в Фивах, при второй главный политический и административный центр находился на севере, недалеко от Фаюмского оазиса, в до сих пор еще не исследованной местности Иттауи. Своим возросшим экономическим потенциалом Египет времени XII династии обязан был во многом богатству Фаюмского оазиса, на территории которого были произведены грандиозные ирригационные работы, в результате которых была сооружена плотина и резервуар, регулирующий уровень воды в Дельте Нила. Цари возрожденного египетского государства во всех своих начинаниях ставили себе за образец достижения архитектуры Древнего царства. По-прежнему строились пирамиды, остававшиеся основным типом царской усыпальницы. Небольшой пирамидой был увенчан заупокойный храм, построенный в Деир-эль-Бахри фараоном XI династии Ментухо-тепом. Ко времени XII династии, при которой царский некрополь расширился от Саккары вдоль Нила, относятся несколько пирамид меньших размеров, расположенных вблизи гробницы Тети. В Дашуре, к востоку от усыпальницы фараона Снофру было выстроено в это время три пирамиды. Наиболее ранняя, расположенная между двумя другими пирамидами, принадлежала Аменхотепу 1, к северу от нее находилась гробница Сену-серта III, а к югу — Аменемхета III. В этот период складывается новый тип конструкции пирамиды, меньшей по размерам по сравнению с пирамидами IV династии. Первоначально возводили расходящиеся в виде лучей либо имеющие форму креста внутренние стены пирамиды, образующие треугольники, которые затем засыпались песком или кирпичом-сырцом. Пирамида облицовывалась после этого известняком. Некоторые пирамиды царей Среднего царства сооружались целиком из кирпича-сырца, укладывавшегося непосредственно на площадке. Иногда ядром пирамиды служила естественная скала. Удивительно, что при этой более “дешевой” системе строительства пирамид (наиболее употребительными строительными материалами были в это время кирпич-сырец и песок) иные элементы убранства гробниц были весьма дорогими в связи с все более широким применением алебастра и кварцита.
К югу от Дашура, в местности Лишт, находятся окруженные мастабами знати руины двух пирамид фараонов XII династии — Аменемхета 1 и Сенусерта 1, а также две связанные с ними большие пирамиды. Во время раскопок на этой территории была найдена деревянная статуя Сенусерта 1, находящаяся ныне в Египетском музее в Каире. Аменемхет III, имевший свою пирамиду в Дашуре, решил возвести себе еще одну — в местности Хавара, где позже он и был похоронен. От пирамиды осталась только сердцевина, ранее же целая эта постройка была облицована тонкими плитками полированного известняка. Ее высота достигала 58 м, а угол подъема — 48°45'. К югу от этой пирамиды сохранились развалины сооружения, которое было одним из наиболее великолепных архитектурных памятников Египта — знаменитого Лабиринта, вызывавшего у греческих путешественников еще больший восторг, чем пирамиды. Ныне от него осталось лишь большое поле, засыпанное известняковым щебнем и фрагменты колонн, ибо начиная с римского времени эта постройка служила огромной каменоломней, откуда брали сырье для известеобжигательных печей. Некоторые исследователи считают эти руины остатками заупокойного храма Аменемхета III, однако, уже самые размеры их площади (300 X 244 м), на которой поместились бы все вместе взятые огромные храмы Карнака и Луксора, исключают правильность этого суждения.