Когда потеплело, Винсент не стал терять время и начал работать на натуре. Тогда им были написаны неплохие работы: рисунок «Пейзаж с тропой и обрубленными деревьями» и картина «Тропа сквозь поле с ивами». Рисунок был сделан в марте, и деревья и пейзаж получились немного тусклыми после зимы. Что касается картины, то , поскольку она была выполнена месяцем позже, то на ветках деревьев явно видны почки. В течение этого времени Ван Гог написал серию картин с изображением цветущих фруктовых садов. Винсент был доволен темпами своей работы и, как те самые фруктовые сады, чувствовал себя обновленным.
Следующие месяцы были для него счастливыми. В начале мая Ван Гог снял комнату в Кафе де ла Гаре в 10 доме на Плэйс Ламартин, а также арендовал под студию и хранилище помещение в своем знаменитом «Желтом доме» (дом 2 на Плэйс Ламартин). Винсент переехал в Желтый дом только в сентябре, подготавливаясь к ее оборудованию как «Студии на Юге».
Винсент прилежно работал всю весну и лето и начал высылать Тое посылки со своими работами. Сейчас Ван Гог воспринимается, как больной человек, который вел отшельнический образ жизни. Но это не так. На самом деле ему нравилось общество, и за эти прекрасные месяцы приобрел массу друзей – как для просто компании, так и для возможности иметь выразительных позеров. Хотя иногда Винсенту было очень одиноко, он подружился с лейтенантом Полем Милье и еще одним солдатом и написал их портреты. Винсент никогда не терял надежду создать коммуну художников и развил бурную деятельность, чтобы сподобить Поля Гогена составить ему компанию на юге. Такое предприятие казалось вряд ли возможным, так как потребовало ассигнований со стороны Тео, уже превысившего свой лимит. Однако, в конце июля умирает дядя Ван Гогов, Винсент, и оставляет Тео наследство. Улучшение финансового положения позволило Тео спонсировать поездку Гогена в Арль. В этом Тео был заинтересован не только, как заботливый брат, но и как бизнесмен. Тео знал, что Винсенту пойдет на пользу, если Гоген составит ему компанию, но он также надеялся на то, что Гоген в обмен на материальную помощь вышлет ему свои работы, которые принесут прибыль. В отличие от Винсента, у Поль Гогена уже получалось извлекать прибыль за счет проданных работ.
Несмотря на улучшение материального положения у Тео, Винсент упорно продолжает тратить большое количество денег на художественные принадлежности, а не на необходимые для нормального существования вещи. Изнуренный и истощенный, Ван Гог к октябрю окончательно подорвал свое здоровье, однако его грела мысль о предстоящем приезде на юг Гогена. Винсент очень старался, готовя Желтый дом для приезда друга. Гоген приехал в Арль поездом 23 октября.
Следующие два месяца были ужасны, и для Винсента Ван Гога и для Поля Гогена. По началу Ван Гог и Гоген неплохо ладили, вместе работая в предместьях Арля, обсуждая свое творчество и различные техники рисования. Но проходили недели, погода начала портиться, и художники были вынуждены все более работать в студии, и на натуре выходить все реже и реже. Как всегда настроение Ван Гога (как впрочем, и Гогена) колебалось в зависимости от погоды. Однако, работая в четырех стенах, Винсент смягчался, когда рисовал портреты. «Я написал портреты всей семьи…» - писал он Тео (письмо 560). Эти работы, портреты семьи Рулен, остаются среди наиболее ценных из его работ.
В декабре Отношения Ван Гога с Гогеном начали обостряться. Их ссоры становились все более частыми, «наэлектризованными», как описывает их Винсент. Отношения усугубились в результате приступа душевного расстройства у Винсента. 23 декабря Винсент Ван Гог, находившись в состоянии безумства, отрезал нижнюю часть своего левого уха. Он лезвием отрезал мочку, завернул ее в тряпку и отнес "«подарок"»в бордель, где и вручил его одной из местных женщин. Пошатываясь, он вернулся в Желтый дом и там упал в изнеможении. Полиция нашла его и поместила в больницу в Арле. Гоген, послав Тео телеграмму, немедленно отправился в Париж, предпочтя не посещать Ван Гога в больнице. Позже Ван Гог и Гоген будут время от времени вести переписку, но так никогда больше не встретятся.
Во время пребывания в больнице Винсент находился под присмотром доктора Феликса Рея (1867-1932). Следующая неделя после того, как Винсент отрезал ухо, стала для него критической, как в плане физическом, так и в душевном. Он потерял много крови, и участились приступы безумия, в течение которых Винсент был недееспособен. Тео, поспешивший приехать из Парижа, был уверен, что Винсент умрет, но к концу декабря – началу января он уже почти полностью поправился. Первые недели 1889 года стали нелегкими для Винсента Ван Гога. После того, как художник выписался из больницы, он возвращается в свой Желтый дом, но продолжает посещать Доктора Рэя, сдает анализы и делает у него перевязки уха. Выздоровление оказало на Винсента благоприятное влияние, но денег все также не хватало, а также он расстроился из-за того, что его близкий друг, Джозеф Рулен, решил принять более выгодное предложение и уехал с семьей в Марсель. Рулен был очень близким и хорошим другом Винсента в течение всего времени его пребывания в Арле. В творчестве Винсент был довольно продуктивен и за январь и начало февраля написал такие известные картины, как La Berceuse и «Подсолнухи». Однако, 7 февраля у Винсента опять случается приступ, на этот раз ему представилось, будто его отравили. И снова Винсента помещают на обследования в ту же больницу в Арле. Там его держат 10 дней, а потом он снова возвращается в Желтый дом, с мыслью: «Я надеюсь на лучшее.» (Письмо 577)
К тому времени жители Арля начали высказывать недовольство поведением Винсента и написали петицию, где изложили свою точку зрения. Петиция была направлена мэру города, а далее –начальнику полиции, который приказал вновь поместить Винсента в больницу. Ван Гог пролежал в больнице следующие шесть недель, но ему разрешалось покидать территорию больницы, с тем чтобы рисовать на природе, а также относить картины на склад. Это был продуктивный, но эмоционально неблагоприятный период в жизни Ван Гога. Как и год назад Ван Гог изображает цветущие сады в окрестностях Арля. Несмотря на удачные работы, Винсент понимает, что состояние его нестабильно и, посоветовавшись с Тео, согласился на свой перевод в психиатрическую лечебницу Сен-Поль-де-Мозоль в Сен-Реми-де-Прованс. Ван Гог покидает Арль 8 мая.
Находясь в заключении
По прибытии в лечебницу, Ван Гог попал под наблюдение к Доктору Теофилю Ц.А. Пейрону (1827-95). После осмотра Винсента и его истории болезни, доктор Пейрон пришел к заключению, что пациент болен одной из разновидностей эпилепсии – диагноз, который на данный момент является основной версией. Лечебницу никак нельзя было назвать «змеиной норой», но Ван Гогу были очень неприятны крики других постояльцев, к тому же там плохо кормили. Ван Гогу казался угнетающим тот факт, что пациенты ничего не делали целыми днями – абсолютно никакой стимуляции. Кроме таблеток Ван Гогу была назначена «гидротерапия», периодическое погружение в ванну с водой. Хотя данная «терапия» вовсе не была вредной, особой пользы в излечении душевных расстройств она не приносила.
По мере того, как проходили недели, душевное состояние Винсента более или менее оставалось стабильным, и ему снова было позволено рисовать. Обслуживающий персонал был доволен прогрессом Ван Гога (или, если быть точным, отсутствием у него приступов), и в середине июня художник создает свою наиболее известную работу: Звездную Ночь.
Относительно спокойное состояние душевного здоровья, однако, не продлилось долго, и в середине июля у Ван Гога случается еще один припадок. На этот раз он попытался проглотить свои собственные краски, и в результате – его изолировали и закрыли ему доступ к материалам. Хотя он довольно быстро оправился от происшествия, но был очень огорчен, что его лишили единственной радости и страсти: его искусства. Через неделю доктор Пейрон смягчился и разрешил Винсенту возобновить рисование. Как только он стал снова творить, его психическое состояние улучшилось. Винсент отправлял Тео письма, описывая свое нестабильное состояние здоровья; однако, у Тео в это же время начинаются такие же проблемы. У него всегда было слабое здоровье и он первые месяцы 1889 года он сильно болел.
Винсент не мог покинуть своей комнаты в течение двух месяцев, о чем писал своей сестре: «…когда я в полях, меня до такой степени переполняет чувство одиночества, что даже страшно выходить куда-то . . .» (письмо W14) По прошествии нескольких недель Винсент избавился от своих тревожных чувств и снова приступил к работе. В течение этого времени Винсент начал планировать свой предстоящий отъезд из Сен-Реми. Он поделился своим желанием с Тео, и тот начал подыскивать возможные варианты для помещения Винсента в другую лечебницу, которая была бы расположена на этот раз намного ближе к Парижу.
До конца 1889 года физическое и психическое состояние здоровья Ван Гога оставалось более или менее стабильным. Тео уже почти полностью оправился после болезни, и находился в процессе подготовки дома вместе со своей молодой женой. Одновременно он организовывал выставку, XX, в Брюсселе, где позже будут выставлены работы Винсента. Винсент был вдохновлен предстоящим событием и очень много и усердно работал. В процессе постоянной переписки Ван Гога с Тео, они прорабатывают многие детали, касающиеся выставления работ Винсента.
23 декабря 1889 года, ровно через год, день в день после «обрезания» уха, у Винсента случается еще один приступ: своего рода «помутнение рассудка», как он назвал его (письмо 620). Это был довольно тяжелый приступ, который продлился около недели, но Винсент довольно быстро оправился и вновь приступил к работе. На этот раз он занимается копированием работ других художников, так как внутренне опустошен в связи со здоровьем и погодой. К сожалению в начале 1890 года Винсент часто страдал от приступов. Они становились все более частыми и выводили Ван Гога из строя больше, чем предыдущие. По иронии судьбы, в то время, как Ван Гог находился, возможно, в самом унылом и подавленном состоянии, его работы наконец-то стали получать признание. Это известие лишь усугубило депрессию Винсента, и он снова задумался над тем, чтобы покинуть лечебницу и возвратиться на север.