В 80-е годы Паоло еще раз обращается к теме Тай-пой вечери в картине, написанной около 1585 года для венецианской церкви Санта София и сейчас находящейся в галерее Брера. И в этом случае художник решительно меняет композиционную структуру, использованную им ранее для произведений на аналогичные сюжеты: так, он вносит коррективы в положение фигуры Христа, который более не занимает центр сцены как главный, торжествующий образ, но смещен к левому краю картины, а сам длинный стол расположен не фронтально, а по диагонали. Кроме того, в поздней версии полностью исчезают пышные архитектурные фоны, характерные для Пиров 60-х и 70-х годов. Действие переносится в скромную обстановку, словно наглядно иллюстрируя проповедуемую Христом идею смирения, жертвенной службы другим и бедности. С идеологической точки зрения особый интерес в этой картине представляет то, что художник изображает сам момент осуществления Причастия. Показывая Христа благословляющим хлеб и вино, Веронезе в полном соответствии с доктринами Контрреформации стремится подчеркнуть святость таинства. То обстоятельство, что Христос в картине Паоло кладет хлеб непосредственно в рот коленопреклоненному апостолу, приобретает особенно важное значение в свете теологической полемики между римской церковью и сторонниками идей Лютера, которые настаивали на том, что Христос передавал освященный им хлеб в руки апостолов. Наконец, включенная в картину справа фигура турка в тюрбане, показанного отдельно от других действующих лиц сцены и символически размещенного в нижней, по отношению к остальным персонажам, части полотна, связана с еще одним распространенным положением контрреформационной доктрины - христианским императивом об обращении неверных.
Естественно, что в подобном культурно-религиозном климате не менее важным был культ Марии. В своих поздних произведениях Веронезе неоднократно обращается к сюжетам Благовещения и Вознесения Богоматери, трактуя их с каким-то особым, личным чувством и чарующей нежностью. Теме Вознесения Богоматери, наиболее интересной с точки зрения соответствия положениям контрреформационных теорий, посвящена большая картина, написанная в 1586 году для главного алтаря венецианской церкви Оньисанти (ныне в Галерее Академии в Венеции). В этой композиции значение триумфа матери Христа, коронуемой Богом Отцом, подчеркнуто присутствием и участием в сцене сонма святых, каждого из которых нетрудно узнать по тщательно воссозданным атрибутам. Отличающая это произведение атмосфера торжественности призвана подчеркнуть и восславить роль Богоматери, оспариваемую в протестантских доктринах. Близкие черты присущи еще одному Вознесению, написанному тогда же для церкви Санта Мария Маджоре и ныне находящемуся в Галерее Академии, где охваченные экстазом, полные изумления апостолы присутствуют при свершении чуда Вознесения на небо Девы Марии, сопровождаемой двумя большими крылатыми ангелами. От сонма херувимов, окружающих Мадонну, исходит мощный свет, а изображенные вверху справа тучи рассеиваются, открывая группу ангелов, небесных музыкантов.
Одновременно в 80-е годы Веронезе создает большое число картин, посвященных "житиям" святых. Как явствует из постановлений XXV сессии Собора в Тренто, подобные истории "даруют верующим чудесные и благотворные примеры Бога, дабы с их помощью люди, подражая святым в образе жизни и поведении, с еще большей силой возлюбили бы Господа нашего, поклонялись ему и проявляли милосердие".
Содержанию приведенного выше отрывка полностью отвечает алтарная композиция, написанная Паоло в 1580 году для церкви Сант Андреа делла Дзирада и с 1971 года находящаяся в Галерее Академии в Венеции. На картине изображен единственный герой сцены Святой Иероним. Один из лучших в XVIII веке знатоков венецианской живописи, Антон Мария Дзанетти в своей книге, опубликованной в 1771 году, назвал его "самой красивой обнаженной фигурой, когда-либо написанной этим замечательным художником". Преклонив колена перед Распятием, святой погружен в размышления о Страстях Христа и одновременно истязает себя ударами камня. Символы Святого Иеронима - лев, кардинальский головной убор и книги - детально выписаны художником. Люди смогут обрести спасение, лишь поборов человеческие слабости посредством медитации и сурового умерщвления плоти. Эта идея недвусмысленно выражена в позе, жесте святого и получает дальнейшее развитие благодаря более углубленному "прочтению" иконографического содержания. Рассмотрим пристальнее суровый и одновременно исключительно красивый пейзаж со скалой, поросшей диким кустарником... Скала, возвышающаяся за спиной Святого Иеронима, олицетворяет трудный путь наверх, туда, где находится церковь с расположенным рядом обелиском, символом Вечности. Сходные по содержанию идеи - предостережения и побуждения к благочестивой жизни - несут в себе многие другие картины Веронезе этого времени, к примеру, Юноша между Грехом и Добродетелью из мадридского музея Прадо, Притча о добром самаритянине из Картинной галереи в Дрездене. Аналогичный смысл имеют композиции с изображением Магдалины (Городские музеи в Па-дуе; Музей Прадо, Мадрид) и добродетельной Лукреции (Музей истории искусств, Вена). Последняя героиня - персонаж исторический, не имеющий отношения к текстам Священного Писания, тем не менее поучительная истории Лукреции, героически пожертвовавшей жизнью, предпочтя смерть бесчестию, также использовалась церковью в качестве exemplum (образца) высочайшей моральной стойкости.
И в самом последнем произведении Веронезе, алтарном образе, исполненном в 1587 году по заказу Бар-толомео Борги, настоятеля приходской церкви Сан Панталон, воплощена близкая идея - Вера как путь к спасению. В картине, традиционно называемой Святой Панталон, исцеляющий мальчика, художник в действительности изображает сцену обращения святого: настоятель, потрясенный мучениями умирающего ребенка, укушенного рептилией (эпизод с мальчиком, поддерживаемым самим священником Борги, запечатлен в незабываемой по драматической силе сцене в левой части полотна), дает обет принять христианскую веру, если Бог совершит чудо и спасет мальчика. Уверовав в Божью милость, Панталон сдержал обещание, приняв крещение одновременно со спасенным ребенком. Спускающийся с небес ангел несет ему пальмовую ветвь, знак грядущей мученической смерти. Сцена, изображенная Паоло Веронезе с необыкновенной силой правдоподобия и сопричастности, приобретает особое патетическое звучание благодаря тонко воссозданной вибрации света клонящегося к закату дня. Она обращена к двум краеугольным положениям контрреформационного учения - темам обращения и Крещения. Одновременно в картине присутствует еще одна символическая деталь: вверху справа Веронезе дал скульптурное изображение Эскулапа, языческого бога медицины, - знак бессилия земной науки перед лицом смерти и противостоящей ей безграничной и непостижимой Божественной Силы.
Паоло Веронезе умер 18 апреля 1588 года после непродолжительной болезни, воспаления легких. В стилистическом отношении его последнее произведение вновь обнаруживает связь с Бассано в особенностях световых эффектов, ставших важнейшим элементом поэтики Веронезе позднего периода: свет мерцающими вспышками отражается на живописной поверхности картины, не нарушая при этом абсолютной прозрачности красок.
Начиная с первых самостоятельных заказов и до периода создания полотен для ризницы церкви Сан Себастьяно Паоло работал в окружении помощников. Конечно, самым верным среди них был его младший брат Бенедетто (1538-1598). Отказавшись от карьеры независимого художника, Бенедетто оставался рядом с Паоло на протяжении всей его жизни. После смерти Веронезе Бенедетто возглавил процветающую мастерскую. Однако уже с конца 1570-х годов в мастерской Веронезе появляются и другие молодые художники. Среди них - племянник Альвизе дель Фри-зо (1544-1609) и сыновья Габриеле (1568-1631) и Карлетто (1570-1596). Все вместе они составляли единую сплоченную группу, помогавшую, в соответствии с традиционной для венецианских художественных мастерских практикой, мастеру в работе над многими декоративными заказами, не нарушая при этом единого стиля живописного ансамбля. После смерти Веронезе эти художники продолжили деятельность мастерской, нередко подписывая картины своеобразным "коллективным" именем Haeredes Pauli (наследники Паоло). К сожалению, большинство их произведений было не более чем перепевами композиций Веронезе, подражаниями, лишенными его гениальной творческой фантазии, своего рода скучной академической продукцией.
Лишь многие десятилетия спустя счастливый декоративный дар Веронезе, его великолепная, искрящаяся светом живопись возродится в произведениях художников Андреа Челести, Фумиани, Ладзарини - всех тех, кто, пытаясь противостоять господствующей моде на "темную" живописную манеру (манеру "тенеброза"), обретет в произведениях Паоло идеальную модель для обновления венецианской живописи и возвращения ее к сиянию чистых красок. Быть может, не покажется слишком смелым предположение о том, что настоящими и лучшими учениками Паоло были ведущие декораторы XVIII века, такие как Себастьяно Риччи или Джамбаттиста Тьеполо. Именно они сумели усвоить великие уроки Веронезе и оживить в обнищавшей талантами Венеции XVII столетия блеск далекого прошлого.