Широта кругозора Брюллова, неиссякаемое богатство его замыслов проявились в неустанных поисках все новых форм портрета. Влечение к большому полотну, характерное для мастера с конца 1820-х годов, заставило его обратиться к необычному для искусства XVIII и первой половины XIX века «настенному» портрету.
С таким же блеском развернулся дар Брюллова в акварельных портретах. Акварельный портрет был мало распространен в России в начале XIX века. Его зачинателем был И. Ф. Соколов. «Малые формы» находили применение в русском искусстве лишь в карандашном или пастельном портрете. На этом поприще стяжал известность виртуоз-рисовальщик О. А. Кипренский, пастелист А. Г. Венецианов и А. О. Орловский. Последний предпочитал наряду с пастелью смешанную технику, сочетавшую уголь, сангину, итальянский карандаш и др.
Большой заслугой П. Ф. Соколова было приобщение акварельного портрета к задачам большого искусства. Гуманистичность созданных им образов, тончайшее мастерство исполнения но праву завоевали ему одно из первых мест в мировом искусстве.
Заветам учителя следовали его ученики братья Брюлловы. Не без их воздействия акварельный портрет завоевал широкую популярность в русском обществе в 1830-х и 1840-х годах. На художественную арену выступили, правда, мало чем примечательные, но плодовитые акварелисты — Алексеев, Баранов, Яцевич, Соболевский и другие.
Акварельный портрет — одна из обаятельных страниц творчества Брюллова. В нем проявилась свойственная художнику широта и разнообразие портретных форм, любовь к жанризации изображения, артистизм исполнения. Содержательность и одухотворенность портретных характеристик отличала произведения русского мастера от технически совершенных, но бескрылых образов, созданных его современником акварелистом Гау.
В наследии Брюллова насчитывается ряд интересных карандашных портретов. Среди них примечательны портреты молодого А. П. Брюллова и Ф. А. Бруни, близкие по тонкости рисунка и мягкой проникновенности характеристик к портретному искусству О. А. Кипренского. Но подлинной стихией Брюллова был акварельный портрет.
В раннем акварельном портрете С. Ф. Щедрина (1824), написанном в Риме, Брюллов не постиг еще специфических особенностей акварели. Акварельный портрет раскрывался лишь как уменьшенное изображение живописного портрета.
Иными качествами обладает портрет С. И. Тургенева (ок. 1827 г.), пленяющий одухотворенностью образа и красотой акварельной техники.
Акварели Брюллова поражают совершенством исполнения. Они отличаются законченностью, тщательностью и тонкостью отделки. Работы, выполненные в конце 1820-х и в первой половине 1830-х годов, характеризуются использованием техники миниатюры в трактовке лица и широкой заливки при обрисовке окружения. Сложная система постепенного накладывания одного тона на другой и тушевки мелкими ударами кисти поверх них усиливает впечатление отработанности акварелей мастера. Пользуясь системой прокладок, Брюллов в теневых местах прибегал к голубовато-зеленым тонам, вносящим воздушность и легкость в композицию. Нередко художник применял лак или гуммиарабик для усиления темных мест, а также бронзовый порошок (главным образом в жанровых сценах), что сообщало акварелям налет декоративности.
В портрете С. И. Тургенева сказалась любовь Брюллова к нежным тонам. Гармония бледно-розовых и голубовато-серых красок создавала тончайшую перламутровую гамму. В отличие от брата Александр Брюллов предпочитал более холодную тональность. Выдающийся мастер акварельного портрета, он уступал, однако, К. Брюллову в силе и экспрессии человеческого образа.
Особое место в творчестве Брюллова занимают акварельные портреты А. Г. Гагарина («Ребенок в бассейне», 1827), групповые портреты Г. Н. и В. А. Олениных (1827)д» и К. А. и М. Я. Нарышкиных (1827), портрет кн. Е. П. Салтыковой (нач. 1830-х гг.) и портрет О. П. Ферзен верхом на ослике. В них нашло выражение стремление Брюллова раскрыть портрет как непосредственно наблюденную в жизни жанровую сцену.
Акварельный портрет четы Олениных, исполненный с подлинным вдохновением и поэтическим чувством, должен быть отнесен к числу выдающихся произведений русского искусства.
Прозрачность и чистота акварельных тонов, музыкальность и ритмичность плавных линий портрета удивительно тонко гармонируют с настроением ясного, безоблачного летнего дня. Портрет написан в 1827 году, во время путешествия Олениных по Италии. Несмотря на старую надпись, подтверждавшую принадлежность его К. И. Брюллову, А. Н. Бенуа высказал предположение, что автором акварели мог быть А. И. Брюллов40. Основанием для этого определения могла служить необыкновенная точность в обрисовке античных развалин, среди которых изображены Оленины, и та тщательность в передаче очертаний собора св. Петра, которые обнаруживали в большей мере опытную руку архитектора, нежели живописца. Казалось, что и колорит портрета, выдержанный в холодной зеленовато-голубой гамме, был характерен не для К. П. Брюллова, а для его старшего брата.
Однако характер раскрытия образа в портрете, умение художника проникнуть во внутренний мир человека, подметить его индивидуальные особенности, присущи были только К. И. Брюллову. Портретные характеристики А. П. Брюллова говорили о его внешнем, поверхностном отношении к модели.
Наряду с Олениными особого внимания заслуживает портрет Нарышкиных. Различные по композиционному решению и колористической гамме (портрет Нарышкиных выполнен в теплой, Олениных — в холодной), они близки по общности задач, которые ставил перед собой Брюллов. Для изображения путешественников Нарышкиных Брюллов использовал трудную форму конного портрета, проявив в нем свой дар анималиста. Ритмичны и четки очертания лошадей, как всегда у Брюллова, благородной породы. Их темные силуэты красиво выделяются на фоне высокого ясного неба. Избегая назойливых повторов, выдвинув на первый план Нарышкину и тем оттеснив фигуру ее мужа, Брюллов внес в их изображения различные эмоциональные оттенки. Спокойно и сдержанно сидит на своем коне, держа в руке поводья, Нарышкина, созерцая несколько суровую природу окрестностей Рима. Иным показан Нарышкин. В оживленности его лица, в аффектации слегка привставшей на стременах фигуры и в приветственном жесте руки со шляпой, угадываются черты человека, сочетавшего в себе, по характеристике В. А. Соллогуба, ум и остроумие просвещенного человека с причудами и экспансивностью капризного вельможи.
В поздних акварелях Брюллова интенсивнее зазвучал локальный цвет, сменив нежную тональность ранних работ. Отчетливо проступает бирюза светлых глаз Ферзен, светло-синие банты ее лифа, васильковая полоска рюша на головном уборе. Одной из особенностей акварельной техники портретов Брюллова конца 1820-х и первой половины 1830-х годов было использование голубой прокладки при написании висков, подбородка и шеи.
Эволюция акварельного портрета шла по пути овладения жизненным содержанием, усложнения и обогащения образа. Даже в композициях, раскрытых художником как жанровая сцена, задача портретиста — воссоздать неповторимые, особенные черты человека — никогда не ускользала от его внимания. В этом была покоряющая сила портретного таланта Брюллова.
Портреты петербургского периода
В Петербурге Брюллова окружила среда писателей, поэтов, художников, композиторов, музыкантов, актеров. Он вращался в кругу дорогих его сердцу людей искусства, приобщаясь к миру их сокровенных мыслей и чувств. Брюллов встречался с Пушкиным, Плетневым, Никитенко, Жуковским, Крыловым, был знаком с Белинским, Грановским, Надеждиным, Панаевым, Гоголем1, Лермонтовым, Баратынским, Даргомыжским, охотно навещал актрису Асенкову, актеров Самойловых, Каратыгиных, Петровых, дружил с Глинкой, нежно любил художников Венецианова и Егорова.
Популярность Брюллова была столь велика, что невозможно было ограничить круг знакомства только людьми, близкими его душе. Квартиру художника в помещении Академии художеств постоянно заполняла пестрая толпа праздных посетителей. Вынужденный исполнять свои светские обязанности, Брюллов все же стремился уделить немалую толику времени для знакомства с современной литературой, театром, музыкой и для дружеских бесед с людьми, которых чтил и уважал. В этих беседах он проявлял осведомленность в различных областях науки и искусства.
Созданная Брюлловым в Петербурге портретная галерея современников — самое ценное в его наследии. Она знаменует высокий этап развития русской художественной культуры, занявшей выдающееся место в мировом искусстве. Написанные художником портреты вовлекают в атмосферу общественных идеалов и эстетических воззрений, которые складывались в кругу передовой русской интеллигенции в конце 1830-х и в 1840-х годах и определялись создавшейся в ту пору социально-политической обстановкой.
Воссозданные Брюлловым портреты его современников передают облик русских людей, проникнутых благородными устремлениями. Погружаясь в мир мечтаний, они далеки от созерцательного спокойствия. 11х душевные порывы всегда действенны, мятежны. Гармонически слиты в портретах художника индивидуальные особенности людей с национальными, типическими чертами. Потому так правдива и значительна его портретная галерея.
Брюллов неуклонно шел к завоеваниям реализма. Перелом в его творчестве наметился еще в Москве. Но теперь, в Петербурге, взгляды мастера на задачи искусства нашли подкрепление в идеях нового художественного направления. Брюллов продолжал развивать прогрессивные положения романтического искусства, с его требованием «глубокого познания человеческого сердца» (О. Сомов), изучения «истории сердца», раскрытия «сокровенной жизни сердца» (В. Г. Белинский), однако постепенно Эти понятия стали обретать в его творчестве более жизненное и конкретное содержание.