Очень эффектными были открытия А. Прейдя, Д. Пейрони и Л. Капитана в 1901 году живописи и гравировки в пещерах Камбарелль и Фон де Гом в Дордоне. Живопись Фон де Гом принадлежит к лучшим образцам пещерного искусства. Многочисленные изображения бизонов, диких лошадей, мамонтов, северных оленей и других животных выполнены в различной манере от древнейших линейных рисунков черной и красной краской до великолепнейших полихромных композиций, относящихся к мадленской эпохе. Сомнения, касающиеся древности и живописи, окончательно развеялись после того, как в 1912 году Г. Пегуан обнаружил на стенах пещеры Тюк д'Одубер во Французских Пиренеях изображения бизонов. Они находились под слоем сталактитов, их возраст составлял более 10 тысяч лет. Под ними нашли изображения зубров. В1914 году они же открыли пещеру Труа Фрер ("Трех братьев"), с пятью тысячами изображений на стенах, в числе которых выделяются фигуры трех «колдунов. Одна из них представляет мужчину покрытого шкурой оленя (с рогами и хвостом), очевидно, совершающего ритуальный танец. Возможно, что это изображения не колдунов, а каких-то божеств, наделенных и человеческими и животными чертами.
С этого времени открытия последовали одно за другим. Только во Франции археологи нашли около 100 главных древних пещер с изображениями и другими следами пребывания в них первобытного человека.
В 1995 году было объявлено о находке древнейшей в мире коллекции пещерной живописи на стенах пещеры Шове во Франции (рис. 5). Добраться до этой пещеры очень трудно и не каждому под силу, так как она затоплена. Тогда это сообщение вызвало много споров – слишком древними казались эти наскальные рисунки. Но недавно в двух французских лабораториях их возраст был подтвержден: тридцать одну тысячу лет назад древний художник с помощью охры, древесного угля и гематита изобразил лошадей, зубров, бизонов, диких баранов, северных оленей, мамонтов, пещерных львов, медведей, а также уникальных в живописи каменного века гиен, пантер и сов.
Уже многие десятилетия ученые размышляют о времени возникновения у человека способности выражать свои переживания посредством живописи. Ранее бытовавшую точку зрения, что искусство постепенно развивалось от примитивного, детского стиля к более сложным формам, надо было бы как-то применить к находкам. А это не получается. Вот и рисунки в пещере Шове – самые древние из всех ныне известных – были выполнены мастерски. Древние художники, сначала процарапав контуры животного, красками придавали им необходимый объем. "Люди, которые нарисовали это, были великими художниками", - подтверждает специалист по наскальной живописи французский ученый Жан Клотт.
Считается, что около сорока тысяч лет назад наши предки пришли из Африки в Европу, где в то время уже давно жили неандертальцы. Судя по последним находкам во Франции, там неандертальцы обитали как минимум до тридцати четырех тысяч лет, а в Испании их присутствие замечено даже до двадцати семи.
Так кто "взялся за кисть" в пещере Шове – человек, который эволюционировал на протяжении нескольких десятков тысяч лет, или неандерталец, чей век уже подходил к концу, но который мог обладать к этому моменту всеми чертами умудренного опытом живописца?
"Нет ничего невозможного в том, что пещера Шове была разрисована неандертальцами", - утверждает Рандалл Уайт, археолог из Нью-Йоркского университета, известный защитник высокого умственного развития неандертальцев. Однако большинство ученых склоняются к мысли, что подобные оценки не более чем преувеличение. Стивен Митчен, из университета в Рейдинге, говорит, что "руки неандертальцев, конечно, были способны нарисовать нечто подобное, однако их умственное развитие препятствовало зарождению самой мысли о возможности творчества. Пещера Шове, - добавляет он, - является наглядным доказательством того, что современные люди, с их гораздо более развитым мозгом, были способны на образное мышление".
Неандертальцы изготовляли каменные орудия, с пользой для себя исследовали окружающий их мир, возможно, даже создали зачатки языка. Однако соединить все наблюдаемые предметы воедино и изобразить их на стенах пещеры, на взгляд ученого, они в силу структурных ограничений своего головного мозга не могли.
Однако, если живопись Шове оставлена нам людьми современного типа, то они должны были уже задолго до того интенсивно "тренироваться" по классу рисунка.
Отечественный исследователь Абрам Столяр убедительно доказывает, что ранние рубежи возникновения искусства знаменуют собой начало проявления образно-абстрактного мышления.
Другие ученые, не подвергая сомнению различия в строении мозга людей и неандертальцев, тем не менее указывают на то обстоятельство, что современный человек появился в Северной Африке примерно девяносто тысяч лет назад, но никаких свидетельств ею живописной деятельности там не сохранилось.
Неясными остаются и причины, ради которых человек взялся за "кисть". В начале этого века ученые считали пещерную живопись искусством ради искусства. В течение следующею полувека, сравнивая рисунки верхнего палеолита и живопись современных австралийских аборигенов, выдающийся французский историк Анри Брейль пришел к выводу, что все они – формы магических охотничьих символов. Только сильное чувство могло заставить путешествовать наших предков по длинным, узким и темным коридорам пещер. Прежде чем добраться до будущей картинной "галереи", им приходилось порой преодолевав значительные расстояния, и трудно предположить, что все эти мучения были ради чистого искусства.
А для того, чтобы рисунки в Шове сохранились как можно дольше, французское правительство закрыло пещеру для посещения туристов.
Одно из самых важных открытий было сделано в сентябре 1940 г. близ местечка Монтиньяк, на юго-западе Франции, четыре школьника старших классов отправились в задуманную ими археологическую экспедицию. На месте уже давно вырванного с корнем дерева в земле зияла дыра, вызвавшая их любопытство. Ходили слухи, будто это вход в подземелье, ведущее в соседний средневековый замок. Внутри оказалась еще дыра меньших размеров. Один из ребят бросил в нее камень и по шуму падения заключил, что глубина порядочная. Он расширил отверстие, вполз внутрь, чуть не упал, зажег фонарик, ахнул и позвал других. Со стен пещеры, в которой они очутились, смотрели на них какие-то огромные звери, дышащие такой уверенной силой, подчас, казалось, готовой перейти в ярость, что им стало жутко. И в то же время сила этих звериных изображений была так величественна и убедительна, что им почудилось, будто они попали в какое-то волшебное царство. Придя в себя, они догадались, что это не подземелье, которым пользовались семь-восемь веков назад рыцари феодального замка, а пещера доисторического человека, жившего здесь много тысячелетий до нашей эры. Сообщили о своей находке учителю. Тот сначала отнесся недоверчиво к их рассказу, но когда вместе с ними сам проник в пещеру, замер от изумления и восхищения.
Так была открыта пещера Ляско, вскоре прозванная "Сикстинской капеллой первобытной живописи". Это сравнение со знаменитыми фресками Микеланджело не преувеличенное, ибо живопись пещеры полностью выражает духовные устремления и творческую волю людей, создавших собственное, поражающее нас до сих пор, изобразительное искусство.
Заслуга французских школьников не ограничивается открытием пещеры. Они устроили возле нее свой лагерь и стали первыми хранителями новоявленных миру художественных сокровищ: благодаря их бдительности древнейшие памятники живописи уцелели в те дни, когда молва о них разнеслась по округе, привлекая толпы любопытных.
Живопись эта столь выразительна, что кое-кто даже усомнился в ее подлинности, высказав предположение, вскоре полностью опровергнутое научной экспертизой, будто это – творения современных нам живописцев, пожелавших посмеяться над легковерной толпой.
Силу зверя, его величие, как бы самую душу его, красоту зверя в беге, в порыве и в покое, его вечное и грозное присутствие в окружающем мире – вот что передали с законченным мастерством живописцы пещер позднего палеолита.
Сотни фигур, обведенных темными контурами желтых, красных, коричневых, писанных охрой, сажей и мергелем, украшают стены пещеры Ляско: головы оленей, образующие по существу поразительно изящные декоративные фризы, козлы, лошади, быки, бизоны, носороги, почти в натуральную величину (рис.6).
Взгляните на эти морды быков, отныне обозначенных в истории искусства как первый бык, второй бык, третий бык, четвертый бык. Нам не представить себе более выразительного образа бычьей силы, утверждения зверя перед лицом созерцающего эту мощь человека. Скупые штрихи, передающие и упорный бычий взгляд, и мясистые бычьи ноздри, и огромные изогнутые рога, в которых власть и незыблемая уверенность всей фигуры обретают свое увенчание. Как монумент, как поверженная гора возвышается горб раненого бизона в Альтамирской пещере (рис. 7). Рога оленя в пещере Фон де Гом (во Франции) преувеличенно высокие и стройно, лукообразно изогнутые по воле художника, придают всей композиции поэтическую одухотворенность (рис. 8). А в замечательном бизоне (в пещере Нио во Франции) опять-таки выраженные с предельной законченностью дикость и величавая сила зверя.