С 1783 года было признано официально право парламентского запроса к Правительству. Однако за членами кабинета также было признано право, отвечать или не отвечать на запросы. С начала XVIII века запросы были формальны и сводились к праву задавать вопросы несодержательного свойства, то есть, известно ли какое-либо происшествие или явление Правительству. Только в 1869 году право парламентского запроса стало важным обычаем.
Выборами на местах руководили представители королевской администрации: шерифы - в графствах и бейлифы - в городах.
Выборы проводились перед каждой сессией, примерно за два-три месяца до ее открытия, и начиналась с писем-приказов, рассылавшихся из королевской канцелярии. После выборов эти документы надлежало возвратить ведомству канцлера с вписанными в них именами избранных депутатов.
Выборы в графствах проводились в Собраниях графств. Эти организации, имевшие более давнюю историю, чем Парламент, входили в структуру местного самоуправления. Собрания сотен и графств, восходившие к древним народным собраниям родоплеменного общества, регулярно созывались еще с донорманнских времен. После завоевания они приняли на себя административные функции - судебные и фискальные - и были поставлены под контроль центральной власти. Однако частично их самостоятельность была сохранена. Средневековая Англия, таким образом, имела прочную систему органов местного управления и самоуправления (по всей территории, а не только в городах).
Если в собраниях сотен могли участвовать и лично зависимые крестьяне - вилланы, то в собраниях графств - только свободные. Большинство в собраниях графств составляли средние слои: средние и мелкие феодалы и зажиточное крестьянство.
Города пользовались правом посылать депутатов только по мере пожалования им статуса bourg(местечка) от короны. О том, что город имеет статус парламентского, говорило соответствующее королевское предписание бейлифу о выборах депутатов на очередную сессию.
В первые десятилетия существования парламента нередки были и случаи отказа городов посылать своих представителей - из-за необходимости собирать деньги на жалованье депутатам. Участие представителей города в парламенте требовало от муниципальной казны хотя и небольших, но реальных расходов.
За первые столетия существования Парламента система выборов в Палату общин была унифицирована, хотя и не отлажена во всех деталях. Усилия парламентских законодателей в этой области были направлены в основном на борьбу со злоупотреблениями распорядителей выборов в графствах и городах, а также на то, чтобы не допустить к выборам людей слишком низкого имущественного и социального положения.
Парламент конституционной монархии унаследовал исторические принципы избирательного права, сложившиеся еще в период сословной монархии. По существу, право посылать депутатов в Палату общин принадлежало не гражданам, а их корпорациям - территориальным (сельским), городам, университетам. Такое архаичное избирательное право приводило к значительному неравенству. Такое несоответствие рассматривалось как важный изъян избирательной системы уже в XVII веке: «Следование обычаю, когда смысла в нем уже нет… одно лишь название города, от которого ничего не осталось, кроме руин, где почти что нет никаких строений, кроме овчарни, и нет жителей, кроме пастуха, а этот город посылает столько же представителей в великое собрание законодателей, как целое графство, густонаселенное и обладающее большими богатствами» (Локк Д. Два трактата о правлении).
До начала XIX века избирательное право по-прежнему регулировалось законом 1414 года. Правом посылать представителя в Палату общин обладали свободные земельные держатели (рыцари) с определенным доходом и проживающие в графстве к моменту обнародования указа о выборах. Аналогичные требования касались и городских избирателей.
На основании архаичного избирательного права в Палату общин избирались 558 депутатов, в том числе 45 - от Шотландии (с 1801 года добавилось еще 100 депутатов от Ирландии). Значительную часть составляли представители городов (467 депутатов), затем от графств (186); 5 депутатов избирали университеты Кембриджа и Оксфорда. Однако на деле наиболее экономически и социально значимое в Британии к XIX веку население обладало ничтожным представительством. Такие крупные города, как Бирмингем, Манчестер вообще не посылали депутатов. Значительную часть избирали жители т.н. «местечек», которым по тем или иным причинам эти привилегии были предоставлены еще в средние века.
Часто депутатов просто назначали по принципу личной преданности земельные магнаты, которым принадлежали эти «местечки» на правах ленд-лордов (так, 84 магната назначали до 150 депутатов; герцог Норфолк, обладавший владениями в разных графствах, таким образом, назначал 11 депутатов, прочие герцоги - по 6-7). В местечках Гатон и Олд Сарум один избиратель посылал двух депутатов.
Правительство объявило о необходимости реформы избирательного права еще в 1782 году. Однако только спустя 50 лет под давлением обстоятельств и в интересах более широких слоев имущего населения королевства реформа была проведена.
Избирательная реформа 1832 года отказалась от представительства корпораций и перешла к территориальному представительству населения; депутатские места стали предоставляться в примерной зависимости от количества населения, приживающего в городах. Общее количество мест в Палате общин осталось прежним, но было проведено перераспределение. Вводились новые избирательные цензы: достижение гражданского совершеннолетия, уплата налога для бедных. Был приведен в соответствие с финансовой деятельностью исходный имущественный ценз: правом избирать обладали впредь собственники земли или недвижимости в городах с доходом не менее 10 фунтов в год. Впервые предоставлялось избирательное право и держателям земли - копигольдерам (арендаторам), но с более высоким имущественным цензом - в 50 фунтов.
В итоге реформы количество избирателей возросло в полтора раза, но все равно значительная часть предпринимателей, служащих, интеллигенции, а также рабочего класса (ставшего заметной социальной силой страны после промышленного переворота) были лишены парламентского представительства и влияния на политику.
Более радикальной стала избирательная реформа 1862 года. На ее проведение значительное влияние оказало чартистское движение 1830-1840 годов, в программах и хартиях которого важное место занимало требование всеобщего мужского избирательного права. В ходе реформы еще 38 «местечек» были лишены представительства и, напротив, увеличены квоты для крупных городов. В графствах вводились избирательные округа, которые пользовались правом на собственную квоту депутатских мест. Был снижен имущественный ценз до 5 фунтов для собственников или арендаторов земли, а также предоставлено избирательное право собственникам или арендаторам жилых домов, нанимателям квартир определенного имущественного качества. Сохранились цензы оседлости (проживание в течение года) и необходимость уплаты налога для бедных. В целом, количество избирателей было увеличено. В социальном отношении право представительства получили отныне не только земельные собственники, но и предприниматели, зажиточные служащие, интеллигенция, рабочие, городские торговцы. По университетским округам избирательное право представлялось имевшим ученые звания.
В итоге избирательной реформы 1884 года было сделано окончательное продвижение по пути признания всеобщего мужского избирательного права. Право голосовать за депутатов было предоставлено всем собственникам земли или другой недвижимости (с доходом от них не менее 10 фунтов), и практически всем квартиронанимателям. Реформа уравняла избирательные права жителей графств и городов.
Уравнение в правах населения городов и графств довершилось усовершенствованиями избирательной системы в 1885 году. Были сформированы избирательные округа с представительством строго пропорционально численности населения: типовой округ - от 15 до 65 тыс. жителей - посылал двух депутатов, большой - свыше 65 тыс. - трех. Одновременно частично был ограничен принцип «двойного голосования» (существовавший ранее и весьма показательный): избиратель, владеющий собственностью в городе, не мог голосовать в графствах. Принцип сохранился только для университетов.
Победившие на выборах депутаты от округа определялись теперь по мажоритарной системе: мандаты доставались кандидатам, набравшим относительное большинство голосов.
В 1872 году в связи с утверждением принципа обязательного начального образования в стране сложилась возможность для перехода к системе тайной подачи голосов (бюллетенями), что, конечно же, в большей степени отвечало идее свободной демократии. До этого голосование было открытым. С другой стороны, применение бюллетеней и закрытость голосования одновременно открывали дорогу большим фальсификациям, пришедшим на место открытого давления на избирателей.
Реформы существенно подняли авторитет парламента и повысили его значимость в государстве. Народ в парламенте видел власть, которая, что-то может решить.
Современный Британский парламент
Длительный эволюционный путь обусловил характерную для высшего представительного органа страны преемственность. Британский парламент — удивительный пример сочетания старых и новых форм, их напластований, сосуществования. Эта особенность находит отражение во многих сторонах его организации и деятельности.
Своеобразие Британского парламента проявляется и в той роли, которую в организации его деятельности играют различного рода церемонии. Пышно и торжественно, с соблюдением старинных ритуалов проходит ежегодное открытие парламентских сессий. Специальное должностное лицо Палаты лордов - герольдмейстер, приглашает членов Палаты общин в Палату лордов, чтобы заслушать тронную речь королевы. Должностные лица палат проводят заседания, облаченные в судейские парики и мантии. Обе палаты имеют свои символы — черный жезл и булаву. С глубокими историческими традициями связано и само место, где палаты проводят свои заседания - Вестминстерский дворец, возведенный еще до норманнского завоевания, в течение длительного времени служил главной резиденцией королей. Во Вторую мировую войну помещение, где заседала Палата общин, было разрушено. Позднее его восстановили в прежних размерах. Количество мест на депутатских скамьях увеличивать не стали - их также не хватает для всех членов палаты.