После смерти жены многие путешествия Рубенса были связаны с дипломатическими миссиями в королевских дворах. Он посещает Англию, Францию, Испанию. Он встречается с Карлом I, герцогом Бекингемом, Филиппом IV, кардиналом Ришелье... Карл I вручил ему шпагу, кольцо, золотую цепь и ленту на шляпу и произвел его в рыцари. Инфанта Изабелла дает ему одно за другим секретные поручения. Он ведет огромную переписку, часто тайную. Рубенс пишет: "Я очутился в настоящем лабиринте, днем и ночью осажденный множеством забот". Он содействует ведению мирных переговоров между Англией и Испанией. Секретные совещания с Карлом I он проводил, одновременно работая над его портретом. Его дипломатическая деятельность получает высокую оценку: Карл I пожаловал его в кавалеры Золотых шпор, а Филипп IV в июле 1630 года приводит его к присяге в качестве личного секретаря короля и добавляет обещание, что в случае смерти его или отставки должность перейдет к его старшему сыну.
Дипломатические поручения мешали его работе живописца, он соглашался на них все более неохотно. И, несмотря на все звания и почести, Рубенс отказывается от своей тяжкой миссии тайного дипломатического агента.
6 декабря 1630 года запись в церковной книге приходской церкви святого Иакова в Антверпене гласит: «Петр Павел Рубенс, кавалер секретарь тайного совета его величества и комер - юнкер ее высочества принцессы Изабеллы Елена Фоурмент». Рубенс решается на новый брак. Так он объясняет свой поступок в письме от 18 декабря 1634 года своему другу Пейреску: «Я решил снова жениться, потому, что не чувствовал себя созревшим для воздержания и безбрачия. Я хотел иметь жену, которая бы не краснела, видя, что я берусь за кисти, и, сказать по правде, было бы тяжко потерять драгоценное сокровище свободы в обмен на поцелуи старухи. Теперь, слава богу, я спокойно живу с моей женой и детьми и не стремлюсь ни к чему на свете, кроме мирной жизни».
Елене было в ту пору шестнадцать лет. Белая, румяная, веселая, точно языческая богиня, она была воплощением мечты Рубенса. Художник любуется ею. Счастливый, он и в своих картинах воплощает стихийную силу всепобеждающей любви. Почти все лучшее написанное Рубенсом в последнее десятилетие освещено этим чувством.
Второй брак Рубенса был не менее счастливым, чем первый. Елена Фоурмент стала не только хозяйкой в его доме, спутницей последнего десятилетия его жизни, но и подлинной вдохновительницей, желанной музой его искусства. Рубенс работал и страстно любил свою жену. Его обожание волшебством кисти превращало Елену Фоурмент в античную или библейскую богиню, и такой она предстала на картинах Рубенса перед нами через столетия, не утратив своего величия и красоты.
Мастерство позднего Рубенса с блеском проявляется в сравнительно небольших, собственноручно исполненных произведениях. Образ молодой жены становится лейтмотивом его творчества. Идеал белокурой красавицы с пышным чувственным телом и красивым разрезом больших блестящих глаз сложился в произведениях мастера задолго до того, как Елена вошла в его жизнь, превратившись, наконец, в зримое воплощение этого идеала. Его любовь и страстные чувства представили перед нами Елену Фоурмент обнаженной и обольстительной со всеми чертами и оттенками всемогущей зрелой женской привлекательности. Ее облик, ее лицо, ее фигура, пышные формы ее тела, перламутровый цвет ее кожи мы увидим во многих картинах Рубенса последнего десятилетия; среди мифологических персонажей, в «Сад любви», «Прогулка», на ее портретах. И в эти годы им созданы прелестные произведения "Меркурий и Аргус", "Вирсавия".
«Вирсавия» Рубенса - женщина гордая, уверенная в своей красоте. С достоинством смотрит она на негритёнка, принесшего ей письмо от царя Давида. Ни тени сомнений, ни душевных переживаний нет в этом прославляющем женскую красоту образе, а изображение самого царя Давида на дальнем плане, по существу, цветовое пятно, а не четко различимая фигура, говорит нам о незначительности в содержании картины последующей его встречи с Вирсавией. Здесь самое важное - образ все покоряющей женской красоты, повергающей к своим ногам всех: и слуг и царей. И нет ничего выше и значительнее, чем совершенная красота женщины. Таков Рубенс-создатель этой картины, со всей мощью его композиционного и колористического дара!
С 1630-х годов начинается поздний период его художественной деятельности. В это время он писал картины небольшого формата, несущие отпечаток его личных переживаний. Его восприятие мира стало глубже, спокойнее. Эти последние десятилетия творчества Рубенса представляют вершину его художественного развития. Рубенс обратился к изображению народной жизни, писал пейзажи, портреты своих близких, жену, детей, себя в их окружении. Часто в его произведениях звучат интимные ноты.
Одна из центральных тем этого периода – сельская природа, то исполненная эпического величия, могучей красоты и изобилия, то подкупающая простотой и лиричностью. В полотнах Рубенса оживают бескрайние просторы полей и пастбищ, вздымающихся холмов, рощи с пышными кронами деревьев, сочная трава, клубящиеся облака, извилистые реки и проселочные дороги, пересекающие по диагонали композиции. Первозданной силе природы, ее могучему дыханию созвучны фигуры крестьян и крестьянок, занятых повседневным трудом. Народная основа творчества Рубенса ярко проявляется в «Крестьянском танце», где молодые крестьяне, прекрасные своим здоровьем, бьющей через край жизнерадостностью, даны в органической связи с поэтическим образом плодородной земли.
Делакруа говорил Эдуарду Мане: "Надо видеть Рубенса, надо Рубенсом проникнуться, надо Рубенса копировать, ибо Рубенс - бог".
Вершина творчества последних лет жизни художника - картина "Шубка" из собрания Венского музея. Глухой нейтральный фон, на котором вы видите обнажённую женщину, укрытую богатой тёмной шубкой. Одной рукой она придерживает край меха на своём плече, поддерживая пышную грудь. Другая рука задерживает соскальзывающий по телу ворсистый мех. Жена Рубенса написана во всей своей красоте, поражающей до сих пор многочисленных зрителей, как своим обликом, так и ослепительным мастерством создавшего эту картину художника. Рубенс писал эту картину для себя. Предполагают, что он сам в своих описях назвал её «Шубка» и завещал своей жене. После его смерти Елена Фоурмент хотела уничтожить эту работу и многие другие, где Рубенс написал её обнажённой, но кардинал - инфант Фердинант уговорил её через духовника не делать этого.
В изображении обнажённого женского тела, а таких изображений на картинах Рубенса великое множество, художник достиг мастерства венецианцев, прибавив к их достижениям особенности старонидерландской живописи с её тщательностью отделки и расположения красок, особенно впечатляющих, когда Рубенс писал цвет кожи. Есть все основания утверждать, что в этой области живописного мастерства Рубенсу не было равных..
Одно из последних произведений на библейскую тему Рубенс написал в 1638 году, незадолго до своей смерти – «Святой Георгий».
«Святой Георгий» Рубенса одно из очаровательнейших произведений, составленное целиком, как говорит предание из портретных изображений его семьи, то есть воплощение его привязанности, близких ему умерших и живых людей, огорчение, надежды, прошлое, настоящее и будущее его дома. На картине изображены рядом две жены Рубенса, прежде всего прекрасная Елена фоурмен – девочка 16 лет, когда в 1630 году на ней он женился, и совсем молодая женщина 26 лет, когда он умер – белокурая, очень полная, миловидная, нежная, обнаженная почти до пояса. Там же его дочь, его племянница – знаменитая фигура в соломенной шляпке; его отец, дети и младший сын в образе ангела, юный, восхитительный мальчуган. Сам художник изображен на этой картине в доспехах, сверкающих темной сталью и серебром, со знаменем «Святого Георгия» в руках. Он постарел, осунулся, поседел, волосы у него растрепаны, на лице видны разрушительные следы времени, но он прекрасен внутренним огнем. Без всякой позы и напыщенности он, поразив дракона, наступил на него закованной в железо ногой. Именно Рубенс, как никакой другой человек, оглядываясь в часы глубокого раздумья на себя самого и пройденный жизненный путь и чувствуя себя полным уверенности и сил, в праве был изобразить себя победителем. Он вложил в эту картину все свое искусство, все свое благоговение, все рвение.
До Рубенса в мировом искусстве никто не писал так много автопортретов, как он. После него среди величайших живописцев мира один только Рембрант значительно превосходит его в этой области портретного творчества. Все автопортреты Рубенса написаны без пышности и аксессуаров. Нет в них и вульгарного самолюбованья, скорее они - интимные автобиографии, чем собственное превознесение достоинств и добродетелей живописца. Особенно выделяется в этом отношении автопортрет из коллекции дома Рубенса в Антверпене, где всё внимание сосредоточено на изображении лица художника на добром и живом выражении красивых карих глаз.
Автопортреты Рубенса - дневник жизни художника и человека, написанный немногословно, сдержанно, но ярко и необычайно выразительно. На его автопортретах запечатлена вся его жизнь. Радостный и задумчивый юноша - в «Автопортрете с мантуанскими друзьями». Молодой, уверенный в себе мужчина- в «Автопортрете с Изабеллой Брант» («Жимолостная беседка»). Зрелый муж, дипломат и всемогущий, известный всей образованной Европе живописец - на автопортретах в музее Уффици и в королевском собрании Виндзорского замка в Англии. Многоопытный и полный собственного достоинства человек, слегка презрительный и печальный - таков Рубенс в автопортрете из Музея истории искусства в Вене.