Наряду с Салоном, продолжавшим придерживаться ложноклассических тенденций искусства предшествующего периода или адаптирующим в своих целях былые достижения романтизма, в течение 70-80-х гг. складывается и более «новаторский» по сравнению с традиционным Салоном вариант отхода от реализма. Он был связан с постепенным нарастанием символических и мистических тенденций в мировоззрении буржуазии, с тягой к условно-стилизованной, псевдомонументальной форме их выражения. Таким было искусство Гюстава Пюви де Шевана. Однако это направление во Франции не получило широкого развития.
Искусству Салона противостояли различные реалистические направления. Их представителями были лучшие мастера французской художественной культуры тех десятилетий. С ними связанно творчество художников-реалистов, продолжающих в новых условиях тематические традиции реализма 40-50-х гг. –Бастьен-Лепажа, Лермитта и других. Решающее же значение для судеб художественного развития Франции и Западной Европы в целом имели новаторские реалистические искания Эдуарда Мане и Огюста Родена, остро выразительное искусство Эдгара Дега и, наконец, творчество группы художников, наиболее последовательно воплотивших принципы искусства импрессионизма: Клода Моне, Писсаро, Сислея и Ренуара. Именно их творчество положило начало бурному развитию периода импрессионизма.
В 1874 году критик Луи Леруа – ему тогда было шестьдесят два года – обладал высокой репутацией в мире французского искусства. Посредственный жанровый живописец и искусный, хотя и без вдохновения, гравер, он был преуспевающим драматургом. Как критик искусства, он пользовался влиянием, особенно потому что легкость его слога привлекла читателей, которым не нравилась тяжеловатая проза многих его коллег.
Парижане всегда любили искусство; понимая это, редакторы газет, и в особенности журналов, не могли не помещать на своих страницах репродукции произведений искусства. Салон, грандиозная ежегодная выставка современного искусства, в первые три месяца после открытия привлек более полмиллиона посетителей; о нем писали более тридцати газет и журналов. Особенно выделялся журнал ''LeCharivari'', основанный в 1832 году Шарлем Филипоном. Это был юмористический журнал; в нем сотрудничало около двухсот художников. Постоянным сотрудником ''Шаривари'' был и Леруа – как иллюстратор и как критик. В апреле 1874 года он принес в редакцию свой новый материал – о выставке, открывшейся 15 –ого числа в заброшенном фотоателье на бульваре Капуцинок.
Выставку устроила группа художников: одному или двоим из них было за шестьдесят, остальным за тридцать. Они называли свою группу странно: '' Анонимное кооперативное общество художников, живописцев, скульпторов, графиков и прочих''; группа включала Эдгара Дега, Поля Сезана, Феликса Бракмона, Армана Гиймена, Клода Моне,Берту Морризо, Камиля Писсарро, Пьера Огюста Ренуара и Альфреда Сислея. Подчеркнуто нейтральное название они выбрали после долгих споров, потому что не хотели заявлять о себе как о ''группе'', с определенным художественным стилем и политикой.
Луи Леруа поставил перед собой две задачи. Во-первых – изобрести литературный прием, который позволил бы ему написать занимательный отчет о выставке, показавшейся ему по меньшей мере странной. Во вторых – придумать броский заголовок: кто же станет читать статью под заголовком ''Выставка анонимного товарищества артистов, живописцев, художников, скульпторов, графиков и прочих''? Первую задачу он решил удачно: он изобразил в статье себя самого в компании почтенного художника – академика, ''удостоенного медалями и почестями при многих правительствах''; они ходят по выставке, и он записывает комментарии академика. Идея пришлась ему по душе: получалось что-то водевильное.
Собирая в этом ключе на выставке материал для статьи, он остановился перед картиной Клода Моне ''Впечатление. Восход солнца''(‘’Impression, soleil levant’’). Лицо его побагровело. Казалось, сейчас произойдет что–то ужасное. Работа Моне оказалась последней каплей.
«Что изображено на этом холсте? Посмотри-ка в каталог. ''Впечатление. Восход солнца''. Я так и знал! Я только что сказал себе: раз я нахожусь под впечатлением, тут непременно должно быть ''Впечатление''. Как вам это нравится? Впечатление тут есть, но не пойму, что оно означает! Но какая свобода! Какое воздушное мастерство! В наброске рисунка для комнатных обоев и то больше законченности, чем в этом морском пейзаже!'' - восклицал критик в порыве величайшей иронии и сарказма.
Справившись с первой задачей, Леруа понял, что тем самым он решил и вторую. Свой обзор он назвал ''Выставка импрессионистов'' в которой приняли участие 24 художника и было выставлено 160 картин. И художников, выставивших свои картины на бульваре Капуцинок, стали называть ''импрессионистами''. Через год это имя докатилось даже до Америки, его ввел в оборот писатель Генри Джеймс как слово из лексики мира искусств. А ведь задумано оно было в качестве уничижительного. Некоторые живописцы (например, Делакруа и Коро) говорили: это – импрессионист, когда имели в виду что –то мимолетное, воздушное, неуловимое, что–то полузаконченное, лишенное технических подробностей, предполагающее безотчетность, непродуманность. Но про художников с бульвара Капуцинок этого сказать было нельзя: у них были четкие, большие задачи, их техника была продуманной и тщательной – желающие произвести только ''впечатление'' так не писали. То, что Моне назвал свою картину ''Впечатление'', - чистая случайность; дело в том, что на один и тот же сюжет – гавань в Гавре – он написал уже несколько картин, а на новой выставке ему хотелось представить что–нибудь новое. Почти все художники новой выставки на Бульваре Капуцинок были против того, чтобы именовать себя ''импрессионистами''; ни в одном из каталогов последующих семи выставок слово ''импрессионисты'' не упоминалось вообще: на титульном листе значилось просто ''Выставка картин» и далее шли имена участников. Но в конце концов им пришлось смириться и именовать себя так, как их окрестили.
Хоть и с враждебными намерениями, но Леруа оказал группе важную услугу, представив художников в несуществующем единстве. Дега всегда относился к идее единства с отвращением; Мане, который сам себя считал лидером, и был им признан, как ни странно, отказывался связать свое имя с группой.
Но еще важнее, что Леруа дал имя новому направлению в искусстве, которому суждено было стать самым значительным и влиятельным в истории живописи со времен Ренессанса.
Таким образом, можно сделать вывод, что импрессионизм, как направление в искусстве, состоялся. Подтверждением тому могут быть слова живописца и художественного критика Диего Мартелли (1836 – 1896) давшего непревзойденный анализ импрессионизма: «Импрессионизм это не только переворот в самом мышлении, это переворот и в понимании физиологии человеческого глаза. Это новая теория, исходящая из специфического восприятия световых раздражений и, соответственно, из выражения такого восприятия. Импрессионисты не создавали сначала теорию, чтобы затем приспособить к ней свою живопись; напротив, как это как это и бывает с великими открытиями, живописные произведения рождались из неосознанного, из процессов в глазу художника, которые в последствии пробудили в нем философа. До последнего времени самой надежной, понятной, истинной основой живописи считался рисунок. Цвету отводилась роль магической непредсказуемости в области воображения. Думать так сегодня у нас нет оснований: анализ показал нам, что впечатление, которое предметы реально оставляют в человеческом глазу, это впечатление от цвета, и что мы не видим контуров форм, а только их цвет».