Летом 1953 года отец приехал домой среди ночи, посадил всю семью в старый джип и вывез за город, в поле, где несколько сот горожан наблюдали метеоритный дождь. Это было незабываемое зрелище!
Тема звездного неба и его тайн навсегда запала в душу Стивену. В 16 лет он снял любительский фильм — целую киноэпопею продолжительностью в 2,5 часа, называвшуюся «Огненный свет»: в ней рассказывалось о группе ученых, исследовавших таинственное свечение ночного неба; роли в фильме исполняли все члены семьи.
Отец арендовал на один вечер кинотеатр в Фениксе, и фильм показали всем желающим; его съемки обошлись в 500 долларов, а чистая прибыль составила 100 долларов; это был первый кассовый успех будущего миллиардера и киномагната.
Попутно Стивен обнаружил, что новое занятие укрепляет его позиции в школе; снимая фильм «Боевой отряд», он дал одну из ролей своему самому настырному сопернику, и тот заделался его лучшим другом и защитником.
В одном из фильмов телесериала «Удивительные истории», называющемся «Главный аттракцион» (по сюжету Стивена Спилберга), рассказывается о том, как дом одного ученика, тщеславного и нечестного малого, попадает под метеоритный дождь, и этот тип оказывается «намагниченным», так что к нему притягивает девицу из их класса, грубую и неприятную особу, тоже испытавшую влияние этого небесного явления; теперь они — всюду вместе; она в него влюблена, а он ее не переносит и старается отделаться от нее всеми способами, но тщетно: неведомая сила связывает их вместе как две половинки магнита. Герой многих фильмов этого телесериала напоминает Стивена, когда он был подростком: он проводил долгие часы, погрузившись в свой собственный мир; фильмы, которые он теперь снимал, имели продуманный сюжет, сценарий, план съемки и план монтажа. Именно в это время у него зародился замысел фильма «Инопланетянин», в котором главным героем стал пришелец из Космоса — его давний придуманный «друг», персонаж его детских фантазий.
Спилберг не любил школу, и именно там ему пришла в голову почти циничная мысль о том, что он может достаточно легко манипулировать людьми с помощью своего нового искусства, используя его позитивные и негативные стороны. Кроме того, он стал показывать свои фильмы за плату, превратив гостиную в кинозал на дому; мать и сестры продавали зрителям попкорн и лимонад.
Пробившись в кинопроизводство и получив должность кинорежиссера, Спилберг начал с постановок телевизионных фильмов. Его первой работой на студии «Юнивёсал» стала режиссура одного из фильмов телесериала Рода Селинга «Ночная галерея»; фильм назывался «Глаза»; главную роль в нем играла известная Джоан Кроуфорд, которую все боялись. Судьба подшутила над Спилбергом: в первой же работе ему пришлось иметь дело с одной из самых блестящих «звезд» Голливуда, да к тому же это был ее дебют на телевидении; позже, как известно, Спилберг избегал давать роли «звездам» в своих фильмах.
Из всех первых телевизионных фильмов Спилбергу лучше всего удались две серии, которые он снял для «Психиатра». Работа оказалась интересной, пришлось даже подправить сценарий, и ему это удалось, хотя это был настоящий вызов традициям! Продюсером телесериала был Джерри Фридман, имевший собственный штат работников на киностудии: своих сценаристов, режиссеров, технических специалистов; все это были его знакомые, люди, специально приглашенные из колледжей или из восточных штатов, традиционно славившихся специалистами высокого класса.
Спилберг был для Фридмана молодым человеком без репутации, и все же тот его заметил и дал работу: «Сделай-ка мне пару серий для «Психиатра», — сказал он Стивену и попал прямо в точку: в первой серии говорилось о мальчике шести лет, «затерявшемся в мире фантастики и комиксов», и это было как раз то что нужно для Спилберга. Во второй серии, вышедшей сразу же вслед за первой, рассказывалось о профессиональном игроке в гольф, попавшем в больницу, где его навещают друзья по клубу; они принесли ему в подарок лунку, выкопанную прямо на площадке, вместе с землей и с травой. «Югу сразу же расплакался - не только потому, что вошел в роль, но и просто как человек. Когда камера двинулась к нему, он ударился в слезы, теребил траву, размазывая грязь и благодаря друзей за такой замечательный подарок. Сцена получилась очень удачной, хотя и не планировалась в таком виде. В столь большой работе трудно все предусмотреть заранее, однако чем больше случается таких находок — тем ярче выходят характеры героев и тем интереснее смотрится фильм!» Спилберг всегда скрупулезно обдумывает и планирует свои фильмы, тем не менее он охотно импровизирует с исполнителями во время съемок.
Авторы сценария первого фильма телесериала «Коломбо» Уильям Линк и Барри Левинсон написали для Спилберга также сценарий телефильма «Дикарь», содержавший рассказ о репортере. Левинсон высоко отозвался о режиссерском мастерстве Спилберга («А еще говорят, что этот молодой человек не знает людей!»), а Линк назвал работу Спилберга «поразительно талантливой», «заряжающей всех участников съемок».
В этой ленте заметно влияние Хичкока; картина предвосхитила успех другого подобного же фильма — «Заклинатель» (1973 г.), поставленного по сценарию Роберта Клауса, написанному еще до выхода фильма Уильяма Фридкина. Сразу два обстоятельства способствовали здесь успеху Спилберга: во-первых, отлично сыграл молодой Джонни Уиттекер, известный по фильму «Семейное дело»; Спилберг показал немалый талант в работе с юными актерами и добился выдающихся результатов. Во-вторых, режиссер очень удачно использовал световые эффекты: «Свет напоминает мне магнит: он может притягивать и отталкивать зрителя, можно показать сцену в волшебной обволакивающей дымке, а можно резко осветить, и она станет пугающей. Еще ребенком я узнал, как сильно можно испугать, если внезапно выключить свет!» В фильме «Нечто злое» был использован, впервые на телевидении, эффект «горящих окон», создававший впечатление «адского пламени», окружающего дом: «Когда кто-либо проходил мимо окна, его фигура пропадала, растворяясь в свете, который был очень ярким. Все выглядело так, как будто весь дом был охвачен белым слепящим огнем, и впечатление получилось очень сильным!»
Так работа для телевидения помогла Спилбергу отточить свое мастерство и деловую хватку. Он сумел также привлечь к себе внимание Голливуда, поставив телевизионный художественный фильм, получивший такой успех, что его выпустили на большой экран и показали в Европе. Это была картина «Дуэль» - 75-минутный рассказ об обычном американце, жителе пригорода, которого преследует на шоссе грузовик с незнакомым водителем. В Америке на фильм не обратили внимания, но когда его, в расширенном варианте, показали на Каннском кинофестивале, то он очень понравился самой Дилис Пауэлл, слывшей главным авторитетом среди британских кинокритиков и убедившей посмотреть его всех членов жюри.
Вслед за фильмом «Дуэль» вышли еще два телефильма. В 1972 году Спилберг сделал картину «Нечто злое» — «фильм ужасов» об одной семье из Нью-Йорка, купившей за городом дом с привидениями, в котором их дети стали жертвами демонических сил.
Учитывая успех, выпавший на долю фильма «Дуэль» в Европе в 1973 году, студия «Юнивёсал» предложила Спилбергу поставить для большого экрана фильм «Экспресс в Шугарленд», вышедший в 1974 году. Критики тоже приветствовали успех Спилберга и отметили его как представителя нового поколения кинематографистов. Не все из этих молодых режиссеров, новых «детей кино», сумели сделать карьеру; но Стивен Спилберг, как и Фрэнсис Форд Коппола, Брайан Де Пальма и Джордж Лукас, смог это сделать.
Закрепив свой успех на большом экране, одержанный благодаря работе для телевидения, Спилберг снова вернулся к постановкам телевизионных фильмов, выпустив в середине 80-х годов антологическую серию картин «Удивительные истории».
К середине 80-х годов Спилберг стал ведущей фигурой в той группе режиссеров и продюсеров, которые могли позволить себе сделать любой фильм, какой только пожелают.
Стивен Спилберг сумел обеспечить себе очень прочные и неуязвимые позиции в сложной системе Голливуда. Казалось бы, это дает ему возможность делать такую продукцию, которую называют «авторским кино». Впрочем, Спилберг и раньше играл решающую роль в создании тех фильмов, которые сделали его киномагнатом и позволили создать в 1984 году собственную студию «Эмблин эн-татейнмент»; и тем не менее, он решительно избегает называть свои фильмы «авторскими», высказываясь, например, так: «Я думаю, что все начинается с концепции, сюжета и самого сценария. Затем должен найтись кто-то такой, кто настолько увлечется сценарием, что заявит: «Я готов вложить в это дело столько-то долларов!» После этого над фильмом начинает работать режиссер, и с этого момента его создание осуществляется согласно новой индивидуальной концепции. Именно режиссер становится творцом фильма и ключевой фигурой в процессе его создания. Все же, если фильм имеет успех, то, я думаю, он достигается благодаря работе всего коллектива; зато полный провал — это вина самого режиссера. Так что если даже режиссер сам пишет сценарий, то все равно работа над фильмом остается коллективным творчеством. И оператор, и его помощник по спецэффектам, и даже люди, занимающиеся рекламой фильма, — все они вносят свой вклад, который может определить как успех картины, так и ее неудачу. Поэтому скажу честно: я вполне чувствую себя автором собственного фильма лишь тогда, когда сам беру свою 8-мм кинокамеру и снимаю мою подругу, сидящую перед телевизором».