Потребности римской городской жизни вызвали уже в I в. н.э. появление нового типа зданий - гигантских терм или общественных бань, рассчитанных на две-три тысячи человек. По сути дела, римские термы представляли собой целый комплекс разнохарактерных по назначению сооружений. К залам холодных и тёплых бань, образующих ядро композиции, примыкали многочисленные помещения для гимнастических упражнений и даже умственных занятий. Наиболее известными были так называемые термы Каракаллы (начало III в. н.э.) и термы Диоклетиана (первая половина IV в. н.э.).
В эпоху империи дальнейшее развитие получили рельеф и круглая пластика. Двухсотметровая лента рельефов триумфальной колонны Траяна подробно повествует в камне о походе римских войск против даков. Здесь изображены войска на марше, битвы, осады крепостей, и даже военные советы.
Ведущее место в римской архитектуре по-прежнему занимал портрет. Его новое направление возникло под воздействием греческого искусства и получило название « августовский классицизм ». В это время появляются парадные придворные портреты в рост. Такова, например, знаменитая мраморная статуя императора Августа (нач. I в. н.э.).
Позднее в скульптурном портрете углубляется индивидуализм. Таковы портреты императоров Нерона и Каракаллы, где авторы старались выразить характер и образ мышления живых императоров .
В III в. начинается кризис античной культуры, ибо III в. - самая непродуктивная полоса в её истории. Римская империя ещё продолжала существовать, но вместе с принятием государственного христианства античная культура существует лишь отдельными, так сказать, островками, быстро изживая себя. Уже в IV в. начинается явный переход к культуре средневековой.