В центре Петербурга, в самом широком месте течения Нева, на небольшом Заячьем острове вздымаются бастионы Петропавловской крепости.
Крепость-ровесник города. Раньше здесь было болотистое место. Русские солдаты, обстрелянные в боях Северной войны с армией шведского короля, в 1703 году вышли на берега Невы близ Финского залива. Надо было создать в этих пустынных местах мощные укрепления.
Ценой жизни и здоровья тысяч солдат и "работных людей" крепость строилась с "большим поспешением". В центре крепости стояла деревянная, крестообразная церковь. Церковь осветили во имя апостолов Петра и Павла. Рядом с церковью размещался Сенат, цейхгауз. В стенах крепости размещалась и Главная аптека-лучшая в стране по ассортименту медикаментов.
На площади южнее церкви стояло здание Гауптвахты. В мае 1706 года начались работы по замени земляных (куртин) стен каменными. Это строительство продолжалось около 35 лет. В куртинах были устроены ворота: Петровские, Невские, Васильевские, Никольские и Кронверкские.
Обращенная к Неве невская куртина имеет высоту 12 метров и толщину 2.5 метра; до 4 метров доходит толщина Государева и Нарышкинского бастионов. Именно с Нарышкинского бастиона ежедневно над городом прокатывается пушечный выстрел, сигнализируя наступление полудня. С годами кирпичные стены крепости ветшали, её внешний облик уже не гармонировал с прекрасными зданиями, построенными на берегах Невы во второй половине 18 века.
Решено было крепостные стены, обращенные к Неве, на протяжении семисот метров облицевать гранитом, и эта работа, предавшая крепости её современный облик, была завершена 1787 году. "Одетые камнем" бастионы в 1790 году были украшены висящими на каменных консолях круглыми будками для часовых. Над всей местностью, примыкающей к крепости, возвышался золотой шпиль Петропавловского собора. Собор-одна из главных архитектурных и исторических достопримечательностей крепости.
Его строительство началось в 1712 году по проекту и под руководством Доменико Трезини. В это время Петербург становится столицей России, сюда переезжает царский двор, иностранные послы, город украшался, и в центре крепости нельзя было далее сохранять старое, обветшавшееся здание деревянной церкви. Строительство собора затянулось, долгое время шли работы по его внутреннему убранству, они окончились лишь к лету 1733 года. Шпиль колокольни Петропавловского собора, высоко поднятый над Невой, Призван был символизировать выход России к просторам Балтийского моря. Вместе с тем он играл важную роль в украшении и обогащении силуэта города. Так как шпиль не имел громоотвода, то от ударов молнии в колокольню часто возникали пожары. Одним из таких пожаров, в 1756 году были сожжены шпиль и привезённые из Голландии часы "с курантами в 35 колоколов".
Во время этого пожара сгорела также колокольня и было серьёзно повреждено внутреннее убранство собора. К тому же в 1777 году бурей была сломана фигура ангела, неподвижно закреплённая на шпиле. По рисунку зодчего А. Ринальди было изготовлено и установлено новое изображение ангела, несколько меньше поврежденного (высота ангела - 3.2 метра, размах крыльев - 3.8 метра, высота креста - 6.4 метра). Фигура ангела свободно вращается, подобно флюгеру. На шпиле в 1778 году был установлен громоотвод. Спустя несколько десятилетий - в 1830 году - ангел с крестом на шпиле накренился и угрожал падением. Помочь делу вызвался работавший тогда в Петербурге ярославский кровельщик Петр Телушкин. Он предложил исправить повреждения без сооружения лесов и просил оплатить лишь расходы на материалы, нужные ему для работы. Телушкин обладал необычайной отвагой и силой.
При помощи простой веревки он взобрался на вершину шпиля и за несколько дней отремонтировал флюгер. Подвиг Телушкина вошёл в историю отечественной техники как выдающийся образец русской смекалки и отваги. В 1850-х годах был сооружён новый стальной каркас шпиля, после чего высота собора достигла 121.8 метра - это и поныне (если не считать телевизионной башни) самое высокое сооружение в Петербурге. В торжественных и, в известной степени, светских тонах решено внутреннее убранство собора. В нем много света и воздуха; пилоны, пилястры и другие архитектурные детали раскрашенные под мрамор; красочно расписаны своды, позолочены многие детали художественной лепки. Убранство собора завершают хрустальные люстры, отделанные бронзой и цветным стеклом. Привлекает внимание резной дубовый позолоченный иконостас, напоминающий собой триумфальную трёхпролётную арку. Это выдающееся художественное произведение создано в 1722 - 1726 годах по проекту зодчего Ивана Зарудного талантливыми мастерами - Иваном Телегой и Трифоном Ивановым. В соборе похоронены русские императоры-от Петра I до Александра III. Места могил отличались вделанными в пол мраморными плитами.
В 1865 году решено было заменить плиты надгробиями. Из них примечательны надгробия, воздвигнутые у северной стены собора над могилами Александра II и его жены. Оба саркофага изваяны из цельных монолитов: первый-из алтайской яшмы, а второй-из уральского орлеца. Эта работа выполнялась замечательными мастерами Петергофсой гранильной фабрики. С права от южного входа в собор установлено надгробие над местом захоронения Петра I. Важной исторической и архитектурной достопримечательностью крепости являются Петровские ворота. Они служили главным входом в крепость со стороны Тромцкой площади-центра города. Ворота первоначально (1707-1708 годах) были сооружены из дерева по проекту Доменико Трезини. Название Петровских они получили после перестройки их в камне в 1717 - 1718 годах. Из прежнего декоративного убранства ворот сохранилось большинство скульптур: вырезанные из дерева Николаем Пино барельефы, изображающие бога Саваофа в облаках (в центре) и воинские доспехи (по бокам).
Под центральным барельефом укреплён выполненный около 1708 года также деревянный барельеф Конрада Оснера "Низвержение Симона - волхва". Сюжет этот должен был навеять зрителям мысль о всемогуществе Петра I - тёски апостола, о неизбежной победе его над зазнавшимся шведским королём Карлом XII. Вскоре после сооружения каменных Петровских ворот было решено принять дополнительные меры по усилению крепости, и в 1731 году началось строительство равелина - предкрепостного укрепления для защиты ворот. Этот равелин был назван Иоанновским, в честь брата Петра I и отца царствовавшей тогда Анны Иоанновны. Такое же название получили построенные в 1740 году сравнительно скромные по своей архитектуре ворота в стене равелина. У западного входа в Петропавловский собор возвышается изящный, украшенный колонами и декоративной скульптурой павильон, в котором долгое время хранилась одна из исторических реликвий ботик Петра I.
На этом ботике Петр в юности плавал по московской реке Яузе, на широком Переяславском озере. В 1761 году по проекту А.Ф. Виста ученика великого зодчего В. Растрелли - было возведено здание Ботного домика, дошедшего до наших дней. В настоящее время ботик находится в Центральном Военно-Морском музее. Рядом с этим павильоном находится здание прекрасных пропорций украшенное фронтоном, арками главного входа и круглыми башнями на углах главного фасада. Это - Монетный двор, возникновение которого принято относить к 1724 году. Здесь чеканились медные, серебряные и золотые монеты. Назначение его сохранилось и по сей день. К числу лучших архитектурных сооружений крепости принадлежат воздвигнутой из серого гранита, классически чёткие по форме и декорированные четырёхколонным портиком и фронтоном, Невские ворота с Комендантской пристанью.
Этот парадный выход из крепости на Неву нынешний свой вид приобрёл в 1787 году, после перестройки по проекту Н.А. Львова. Гранитный трёхпролетный мост соединяет Невские ворота с далеко отстоящей от берега площадкой Комендантской пристани. Эта пристань получила своё название в 1860-х годах, когда у её причалов стоял дежурный катер коменданта крепости. Невские ворота служили не только декоративным целям. Через них на гранитную Комендантскую пристань ночью выводили из казематов узников для отправки на судах в Шлиссельбургскую крепость или на Лисий Нос, где приводились в исполнение смертные приговоры над узниками крепости. От Невских ворот узкая тропа проходит под стенами крепости. Грани бастионов изрезаны амбразурами. В давние времена эти бойницы были ощерены жерлами пушек. За ними в массивах крепостных стен были казематы - помещение для защитников крепости. Во многих крепостях такие помещения служили местом заточения, и термин "каземат" в обиходе утратил своё первоначальное значение, став синонимом мрачной тюремной одиночки. Крепости не суждено было сыграть активную роль оборонительного сооружения города. Но уже с конца 18 века она стала политической тюрьмой противников для самодержавия.