Будучи опытным царедворцем Потемкин целиком входит в полное доверие своей монаршей покровительницы. Получив самое выгодное положение при дворе, звание лейб-гофмейстера, занимая, помимо того, высокий военный чин фельдмаршала, он имел еще и невероятно большие выгоды как фаворит императрицы. Его собственностью становятся, благодаря щедрым пожалованиям императрицы, крупные имения и земли в Полтавской губернии, усадьбы под Петербургом, фешенебельный Таврический дворец, включая подаренные ему императрицей ценные вещи, начиная от роскошных эстетизированных предметов декоративно-прикладного искусства, заполнявшие интерьеры его дворцов до картин великих мастеров живописи, представляющих шедевры мирового искусства.
Совершив блестящую карьеру как фаворит Екатерины II, Потемкин, вместе с тем, не являлся профессионалом в политике и потому во многих случаях вносил путаницу и разлад в уже имеющиеся позитивные результаты в дипломатических переговорах. Так, например, было в период переговоров, ведущихся вокруг окончания второй русско-турецкой войны.
Отсутствие умения Потемкина разбираться в вопросах международной политики даже тогда, когда необходимо было принять экстренные меры, проявляя при этом весьма неординарный талант дипломата и толерантность, соединенные с политическим лавированием, чтобы не допустить образования прозападной коалиции против России, в составе ее внешнеполитических противников (Англии, Пруссии и Польши) — все эти указанные причины приводят к негативным последствиям. Они осложняли положение России на международной арене.
Вместе с тем, даже самые большие просчеты Потемкина, находившегося на положении наиболее влиятельного фаворита Екатерины II, не смогли, вплоть до кончины царедворца, изменить к нему августейшую милость российской монархини.
Тем не менее, несмотря на особенную расположенность Екатерины II к французской аристократии и интерес к ее образу жизни, на протяжении своего правления она неоднократно испытывает сложности во взаимоотношениях с французским двором, которые особенно усиливаются в конце ее царствования, что объясняется не только внешнеполитическими факторами, но и формирующейся новой идеологией, которая, как сторонницу абсолютной монархии, не устраивает Екатерину II.
Вместе с тем, разрыв с французским двором наметился уже тогда, когда Франция попыталась вмешаться во внешнеполитические отношения России со странами, образующими блок Северного Союза и противодействовать возросшему влиянию России, авторитет которой значительно возрос в международных делах, благодаря победе в Семилетней войне и умелому использованию внешнеполитических противоречий.
Однако несмотря на то, что основной причиной разрыва дипломатических связей Франции и России послужило негативное отношение Екатерины II к внутреннеполитическим процессам, происходящим во французским обществе — ее социальный катаклизмам, потрясшим не только Францию, но и всю Европу, — указанные обстоятельства не смогли окончательно нарушить светские и культурные контакты Екатерины II с французским «высшим светом». Российская императрица поддерживает их, главным образом, через обширную переписку с отдельными представителями французской элиты, получая при этом достаточно разностороннюю и интересующую ее информацию относительно существования французского двора, фактически находящегося на нелегальном положении. Французская аристократия ищет для себя своеобразное конспиративное убежище в еще функционирующих (на фоне свергнутой монархии и творящихся смятения и хаоса в общественной жизни) дворянских салонах, отражающих идеологию абсолютизма.
Французские салоны, достигшие своей зрелости как интеллектуальные сообщества в период апогея абсолютизма — формы неограниченной монархии с высшей степенью централизации государственной власти, сконцентрировали, в условиях бытовой дворянской среды, лучших представителей общественно-политической и художественной мысли. Вместе с тем, во время французской революции, салоны становятся исключительно оплотом поддержания монархически настроенного двора, вопреки набирающей силу буржуазии, диктующей свои условия и идеологические установки, с позиции нового политического режима (салоны г-жи Дюбари, де Сталь, Жоффрен).
Но антагонистические противоречия во французском обществе, затронувшие интересы ее элиты — аристократии, приходятся, как уже подчеркивалось, на конец царствования Екатерины II, определяемого идеализировавшими ее историографами и представителями общественной мысли, как «век просвещенной монархини на троне». Однако на двойственность так называемой «просвещенной политики» Екатерины II обращали внимание уже ее современники.
Пытаясь действовать с позиции интересов дворянства как правящего сословия, Екатерина II стремилась соответствовать, тем не менее, духу времени, следовала, хотя и голословно, радикально настроенным взглядам французских просветителей, но лишь до свержения монархии во Франции. Екатерина II апеллирует прежде всего к естественно-правовому идеалу, в котором выражалась потребность следовать идеологическим приоритетам просветителей. Но взгляды французских философов отражали идеологию набирающей силу буржуазии. Кроме того, социальная действительность России, с ее социальными контрастами, прежде всего крепостничеством, основывающимся на личной зависимости и угнетении большинства населения, входила в диссонанс с идеологическими установками Екатерины II. Однако до радикальных событий во Франции идея об улучшении жизни гражданского общества, путем обращения к прогрессу и реформированию, была слишком заманчивой для российской императрицы, и ей весьма импонировала. Потому «просвещенный абсолютизм» Екатерины II принимает форму социальной демагогии.
Тем не менее, интерес к светской культуре и интеллектуальным знаниям благодаря Екатерине II как «просвещенной монархини на троне» приобретает резонанс, главным образом, при ее дворе, в среде просвещенной аристократии. При этом культурная функция образования в интеллектуальном кругу Екатерины II связывается не только с обращением к знаниям как производным от теоретического мышления, когда знания вытекают, согласно идеологии французских просветителей «из врожденного ума», но когда и само образование воспринимается как важнейший источник культуры.
Следовательно, под образованием, в широком смысле, в екатерининском обществе подразумевается не только совокупность знаний, сориентированных на критерии Разума, но и когда полученные знания могут восприниматься и использоваться в виде установок поведения. Эта идея является ключевой для Екатерины II, которая на протяжении своего правления неоднократно обращается к мысли о внедрении и распространении в своем кругу основ светского образования и воспитания, используемых на опыте придворных отношений, введенных в поведенческий контекст. С одной стороны, светское образование, с точки зрения императрицы, было необходимо как средство для обретения хороших манер и умения вращаться в «высшем свете» с использованием при этом своего интеллектуального кругозора, с другой, для как способ для формирования вкуса пронизанного мыслью.
Неслучайно поэтому Екатерина II решает создать новый тип светского учебного заведения в России для представителей элиты дворянского сословия, с целью получения в высшем обществе необходимых для него знаний из области светских наук и навыков благовоспитанности, под которыми подразумевается совокупность добродетельных моральных качеств. Они являлись, с точки зрения императрицы, совершенно необходимыми в высшем обществе, для формирования верхушечного слоя дворянства как «особой породы людей», который мог быть востребован при дворе.
Тем более, будучи достаточно эрудированной в области светской и культурной жизни, Екатерина II была осведомлена не только о придворном образе жизни, но и о светском образовании.
Российской монархине были достаточно хорошо известны европейские университеты, созданные в эпоху Возрождения как новый тип светских учреждений, базирующийся на секуляризации общественного сознания, формирующих культурный кругозор и развивающих интеллектуальные способности личности.
При этом светски образованным считался в идеале тот, кто одновременно овладевает морально-дидактическими принципами обучения, так же как и основами светских знаний, и в то же время сможет в дальнейшем воплотить в жизнь идею о сознательном гражданине и добродетельном члене общества, сочетая в себе самом подобные качества.
Вместе с тем Екатерина II берет за своеобразный для себя эталон французский колледж мадам Монтенон, морганатической супруги Людовика XIV и одновременно известной придворной дамы при французском дворе, основавшей еще в XVII веке на свои средства в качестве благотворительницы учебное заведение хотя и для небогатых дворян, но в котором давались необходимые навыки светского воспитания и изначальные основы светских знаний.
В результате Екатерина II впервые в России создает закрытое светское учебное заведение как сугубо женское по западному образцу, но, в отличие от французского колледжа, для дворянок именитых семей, под названием Смольного института благородных девиц.
Светская направленность института выразилась прежде всего в самой Программе и содержании обучения, которое определялось, как циклом преимущественно светских гуманитарных дисциплин (за исключением закона Божьего), включающих грамматику, иностранные языки, географию и литературу, так и предметами, которые развивали навыки светского поведения и общения. К ним относились музицирование и танцы, с изначальными основами хореографии, и, наконец, даже риторика.