Первым иконописцем, писавшим Божию Матерь, был святой апостол и евангелист Лука. Одним из древнейших прообразов иконы можно считать изображение Богоматери, по предании написанное им на стенах пещеры о. Мальта, на пути апостола Павла в Рим. Кисти апостола Луки приписываются некоторые иконы Божией Матери, сохранившиеся доныне — например, Владимирская или Тихвинская.
Со временем сложилось несколько типов изображения Пречистой Девы с младенцем на руках. Прежде всего, это тип Одигитрии (греч. "Путеводительница"), изображающий прямую поясную фигуру Богоматери с Младенцем на левой руке, который благословляет и держит свиток. Этот тип Одигитрии широко распространен на Руси в различных вариантах. Главной святыней кафедрального Успенского собора в г. Смоленске является икона Божией Матери Одигитрии, получившая название "Смоленской". В московском Новодевичьем монастыре главный собор, Смоленский, посвящен именно этой иконе Божией Матери. Название "Смоленская" в русской традиции практически замещает название "Одигитрия". Часто к нему прибавляются другие, в зависимости от места прославления или связанных с ними событий. Есть Смоленская-Черниговская, Смоленская-Шуйская и другие. К типу Одигитрии относятся иконы Иверская, Скоропослушница, Чирская (Псковская), Черниговская-Гефсиманская, Молченская, Любечская; к нему же восходят такие известные образы как Казанская и Споручница грешных. Одигитрия-Путеводительница указывает христианину путь к правильному исполнению в жизни заповедей Господа Иисуса Христа.
Другой тип, Елеуса, или Умиление, который представляет собой изображение Богоматери с Младенцем, как правило, на правой руке. Есть множество образов, связанных с этим иконографическим типом: Владимирская, Феодоровская, Почаевская, "Взыскание погибших". На них Младенец или прижимается своей головкой к щеке Богоматери, или взирает с колен на Ее лик, а Богоматерь склоняется к младенцу, изображая тем самым как бы диалог, молитвенное общение, Свое ходатайство за людей, предстоящих перед образом.
И третий тип — Оранта (лат. "Молящаяся"), который также передает идею молитвенного предстательства Богоматери, молящейся с воздетыми руками подобно Моисею или другим древним совершителям молитвы, простирающим руки к Богу. Это фронтальное изображение фигуры Богоматери с расположением в овале или в круге Младенца Иисуса. Младенец также изображается с молитвенным или благословляющим сложением рук. В Русской Православной Церкви эта икона широко распространена с названием "Знамение". По месту прославления иконы "Знамение" имеют названия Курская-Коренная, Мирожская, Царскосельская, Серафимо-Понетаевская, Абалацкая и другие.
Постепенно стали строиться сложные композиции, где охватывается целое историческое событие. Но и эти иконы не были документированным отображением происшедшего. В условном рисунке передавался основной смысл события. Примером может служить икона Рождества Христова, в которой совмещено несколько событийных и временных планов: не только Рождение Богомладенца, но и благовестие Пастырям, и переживания праведного Иосифа. В иконе отразилось как каноническое повествование, так и апокрифические предания о Рождестве Спасителя.
Позднее появились иконы святых. Икона может отчасти передавать портретное сходство, но не обязательно. Это обобщенный образ жития святого, духовное изображение духовной сущности человека и его подвига.
Иконы — это символы, т.е. отображения иного, горнего, мира. Как правило, они очень скупы в красочном изображении, в рисунке. Цветам в иконописи придается символическое значение. Человеческая плоть передается условно. Поза и жест являются не отражением эмоций, а знаком неких духовных состояний: Спаситель и святые изображаются с десницей, благословляющей мир, прижатый к губам палец у Иоанна Богослова – символ безмолвия, сопряженного с глубокими мистическими озарениями, воздетые руки Марии Магдалины (Положение во гроб) отражают скорбь, но более всего иконописец сосредоточивает внимание на выражении ликов, которые не должны нести печати страстей.
Дематериализации способствует так называемая "обратная перспектива", которая отражает не условно реалистический взгляд человека на окружающее пространство, а философскую идею диалога между изображением и созерцающим его человеком. Таковы общие принципы иконописи, заложенные еще в Византии.
О русской иконе следует говорить отдельно, имея перед глазами образцы многочисленных местных школ иконописи. Каждая из них характерна своими особенностями в колористическом решении, пропорциях фигур, тонкостях техники. В сравнении с иконописью Византии мастера северо-восточной Руси, Ростовской и Московской школ создают образы менее напряженные психологически, мягкие и созерцательные, более плоскостные, отличающиеся гармонией красок, спокойным ритмом контуров, прозрачностью живописи. Силой, убежденностью, мужеством проникнуты лики святых Новгородской иконописи, для которой характерны праздничность и чистота красок, употребляемых в контрастных сочетаниях, светоносные пробелы, положенные по ярко-зеленым и алым одеждам, солнечно-желтый и золотой фон. Из этого искусства в XV – XVI вв. выросла своеобразная иконопись русского Севера, вместившая и суровость монашеской жизни северных скитов, и праздничность народного искусства. Глубоко своеобразна иконопись Пскова XIV – XV вв. контрастно красочной гаммой, открытыми, исполненными духовной силы ликами, особой напряженной светоносностью, восходящей к идее пронизанности мира Божественным Светом. Значительным своеобразием отличалась иконопись Твери. Тверской ветви иконописного искусства присущи острая характерность образов, праздничный и яркий цвет, раскрытие идеи посредством геометрических построений, в которые включалась математическая символика, смелое сочетание живописи с линейным рисунком.
Естественно, что в музеях городов, исторически являвшихся центрами иконописи, собраны наиболее полные коллекции, представляющие местную школу. Древние иконы можно встретить и в не закрывавшихся храмах — так что именно паломничество, туризм, открывает широкие возможности для ознакомления с шедеврами Новгородской, Псковской, Тверской, Ярославской и других школ. Разумеется, только увидев своими глазами, можно по достоинству оценить мозаики Киевской Софии, фрески Мирожского и Снетогорского монастырей Пскова, храмов Спаса на Ильине, Благовещения в Мячине — в Новгороде, Ферапонтова монастыря.
Удивительное сочетание живописного, жизненно-реалистического образа с условностью приемов сделало русскую икону подлинным "умозрением в красках". Как уже было сказано, временем расцвета иконописи явился XV в., который можно назвать и веком монашества. Высшие достижения русской иконописи связаны с именами Феофана Грека, преподобного Андрея Рублева, Дионисия.
При всем совершенстве иконописных изображений, в глубоком аскетическом и духовном опыте русского подвижничества любование иконами возбранялось. В частности, преподобный Серафим Саровский предписывает в молитвенном обращении к Деве Марии стоять перед иконой опустив глаза, преклонив голову и взывая к Ней из глубины сердца, но не устремляя своего созерцающего взгляда на Ее образ. Лучше смотреть на свечу, а еще лучше стоять, обращая свой взор вниз, в пол. Поэтому нельзя даже сказать, что распространенный обычай украшать иконы кованой ризой что-то сильно нарушал в понимании иконы: она воспринималась как знак близости того, кто был на ней изображен, а не как картина, обладающая определенными художественными достоинствами.
Постепенное проникновение в Россию западного влияния сказалось и на иконе. В качестве образцов начали употребляться западные гравюры, что привнесло некоторые новшества в иконографию. Иконописцы стали стремиться сделать иконы "живоподобными", вызвать в молящемся сопереживание. Как и в католической традиции, существенная роль стала отводиться Страстям Христовым. Однако и этот век оставил нам замечательные творения Симона Ушакова, Федора Зубова, мастеров Оружейной палаты и др. Век просвещенного либерализма пренебрег глубоким содержанием иконы. Эпоха европеизации ознаменовалась отходом от сложившихся принципов иконописи. Правда, в народном иконописании традиции сохранялись, но общий уровень значительно снизился. И вновь построенные, и древние храмы стали украшаться иконами в новом вкусе, написанными под влиянием живописи Ренессанса. Вопреки древним правилам они были рассчитаны на любование и гораздо менее ценны в духовном отношении.
Впрочем, в некоторых образцах художникам удавалось достичь синтеза западноевропейской формы и восточнохристианского содержания. Примерами могут служить келейная икона преподобного Серафима Саровского — Богоматерь "Умиление", чудотворная икона "Взыскание погибших", пребывающая в московском храме Воскресения словущего на Успенском Вражке и другие. Церковной живописью занимались такие известные художники как В.Л. Боровиковский, К.П. Брюллов, Ф.А. Бруни. В академическом стиле делались и стенные росписи храмов. Так, для создания росписей храма Христа Спасителя был создан особый класс в Академии художеств. Они выполнялись по замыслу, разработанному святителем Филаретом (Дроздовым). В их создании принимали участие В.П. Верещагин, К.Е. Маковский, В.И. Суриков и др.