Александр I, который в юности был либералом и к вопросам веры относился равнодушно, покровительствует Витбергу. Война 1812 года пробудила в Императоре религиозное чувство - тогда он впервые прочитал все книги Нового Завета. (Впоследствии Александр I искал утоления духовной жажды вне ограды Православной Церкви: общался с сектантами и западными мистиками).
По приказанию Александра I собирается Комиссия по по строению храма. Несмотря на все опасения и возражения Витберга, ему, человеку совершенно неопытному, без малейшей строительной и деловой практики, Государь поручает возглавить строительство.
1 сентября 1817 года, в пятую годовщину появления неприятельских войск, на Воробьевых горах на месте будущего заложения храма был водружен деревянный крест. На следующий день, в трагичную годовщину пятилетия вступления французских войск в Москву, место будущего храма было окроплено и начали рыть фундамент. 13 сентября 1817 года Витберг положил крестообразно первые четыре камня, и начали делать бут.
Церемония закладки - исключительно красивая и торжественная - состоялась 12 октября 1817 года, через пять лет после выступления французов из Москвы, и сопровождалась небывалым духовным подъемом. Только участвовавших в церемонии "Протоиереев было более 30, Священников около 300, а Диаконов около 200 ... два хора певчих - придворные и синодальные ... в лучших и богатейших облачениях". По окончании Литургии в Тихвинской церкви к месту заложения двинулся Крестный ход во главе с духовенством, Император "в сопровождении придворных, военных и статских особ, при колокольном звоне, полковой музыке, пред взором 50 тысяч войска и более 400 тысяч жителей". В приготовленный гранитный камень, выдолбленный внутри, была положена вызолоченная медная крестообразная доска с памятной надписью. После закладки управляющий Московской митрополией архиепископ Дмитровский Августин произнес торжественную речь. Затем Крестный ход по той же дороге по мостам вернулся к церкви Тихвинской иконы Божией Матери и "по возвращении Государя и отдании ему чести войска распущены были по квартирам". (2) (Вообще в параде участвовали: гвардейский отряд, пятого пехотного корпуса 8-я, 9-я, 10-я и 23-я дивизии и 23-я артиллерийская бригада. Войска были расположены от Кремля до Воробьевых гор в четыре ряда, по одной стороне; парадом командовал генерал от инфантерии граф Толстой).
Вскоре после торжественной церемонии закладки храма Карл Витберг становится Александром - в сочельник 24 декабря 1817 года состоялось присоединение зодчего к Русской Православной Церкви при совершении таинства крещения.
Восемь лет было отпущено для строительства храма. Наряду с доработкой проекта Витбергу приходится заниматься поисками материалов для строительства и способами их доставки. На это ушло почти три года. Одновременно архитектор занят разработкой экономической стороны проекта. В 1820 году представленный Витбергом "Экономический проект" сооружения храма был утвержден Императором. В 1821 году Комиссия по строению храма дает разрешение на начало земляных работ. В 1823 году началась заготовка камня (в деревне Григово Верейского уезда) и работы по соединению верховьев Волги и Москвы-реки. Первый опыт доставки камня оказался удачным, и в 1825 году последовало Высочайшее повеление о соединении обеих рек для доставки камня к храму. Но вывезти большие партии камня так и не удалось: воду в Москве-реке не смогли поднять до нужного уровня.
Руководство строительством давалось Витбергу с большим трудом. Хотя земляные работы велись в большом объеме, грунт не был по-настоящему исследован, не было точных соображений об устройстве фундамента. В неудаче с доставкой камня Витберг увидел злонамеренные действия, стоившие казне до 300 тысяч рублей. Это и другие злоупотребления привели Витберга к решению отправиться в Петербург и доложить обо всем царю. Одновременно он предложил членам Комиссии приостановить действия "впредь до высочайшего разрешения о должном направлении дел". Получив докладную Витберга, Александр I поручил заняться делами строительства храма Аракчееву, однако тот вскоре заболел и был отстранен от дел. А через два месяца умер Император. Витберг лишился своего главного покровителя.
Новый самодержец России приказал приостановить все работы. Николай I, взошедший на престол под гром пушек на Сенатской площади, не разделял мистических увлечений Александра I. Николай I был верным сыном Православной Церкви, и проект Витберга, отличающийся глубоким символизмом, был неприемлем для него в том числе из идейных соображений. Но, будучи человеком твердым в исполнении религиозного долга, Николай I стремился выполнить обет своего брата, Императора Александра I.
Для выяснения вопроса о возможности осуществления проекта Витберга рескриптом Николая I от 4 мая 1826 года был создан специальный "Искусственный Комитет" под председательством инженер-генерала К.И. Оппермана. Этому Комитету предстояло ответить на три вопроса: 1). возможно ли на месте, выбранном Витбергом, строить храм по его проекту; 2). возможно ли на том же месте выстроить храм по другому проекту; 3). для осуществления проекта Витберга не избрать ли местом строительства только верхнюю площадку Воробьевых гор, отказавшись от строительства на их склоне.
В результате исследований и сделанных на их основе чертежей плана и разрезов Воробьевых гор, московские специалисты пришли к выводу, который признали все: "Построение великого храма на покатости Воробьевых гор принадлежит к числу невозможностей, как то доказывается произведенными испытаниями грунта; но на вершине оных находится пространная площадка, на которой можно построить огромнейшее здание".
Исходя из выводов первого заключения, московским архитекторам было дано новое задание: рассмотреть возможность сооружения храма Христа Спасителя по проекту Витберга на поверхности Воробьевых гор. Для этого были проведены новые исследования, в результате которых был сделан вывод о возможности строительства храма по утвержденному Александром I проекту Витберга на поверхности Воробьевых гор, исключая нижнюю часть здания с первой церковью. Однако была сделана оговорка, что вывод этот касается только прочности грунта, а отнюдь не возможности исполнения проекта в соответствии с правилами архитектуры, а также материалов, необходимых для строительства столь огромного здания. К докладной записке московских архитекторов было приложено особое мнение полковника Яниша, который писал, что многочисленные ключи на склоне гор, свидетельствующие о песчаных грунтах, исключают возможность строительства большого храма не только на склонах, но и на вершине из-за опасности неравномерных осадок.
Это решило судьбу Витберга и его проекта. Строительство, задуманное с огромным размахом, закончилось для зодчего трагично. Начатые работы в 1826 году были прекращены. Затем последовали Высочайшие рескрипты на имя Н.Б. Юсупова и указ Сената от 11 мая 1827 года: "Комиссию о сооружении в Москве храма во имя Христа Спасителя закрыть, а дела ее, чиновников, строения, заготовленные материалы и все казенное имущество - передать в ведение московского военного генерал-губернатора и действительного тайного советника князя Юсупова".
В довершение всего Витберга обвиняют в растрате казенных сумм. Начался процесс, где подлинные виновники "проскользнули"; в дело шли подтасовки, уничтожение документов, фиктивные экспертизы.
Суд длился долго. За это время у Витберга умерла любимая жена, бывшая ему верной помощницей, затем скончался отец. В 1834 году Витберг женился на бедной девушке Евдокии Викторовне Пузыревской. На руках у зодчего было двое малолетних детей; его материальное положение оказалось крайне шатким, а здоровье расстроенным.
Летом 1835 года долгое разбирательство закончилось. Все бывшие под судом лица во главе с Витбергом были признаны виновными "в злоупотреблениях и противозаконных действиях в ущерб казне". В покрытие государственного долга все имущество осужденных было реквизировано и продано с торгов. В том же 1835 году Витберга отправляют в ссылку в Вятку с запрещением ему, лишенному средств, служить. В 1836 году он отправляется в ссылку под надзор полиции.
Решение суда было тяжелым ударом для Витберга, тем более, что он его не ожидал. Художник-идеалист твердо верил в то, что несмотря на происки врагов и завистников, правда восторжествует, и что он будет не только освобожден от суда, но даже награжден за бескорыстную и ревностную службу.
"Если бы страдание за правду, - писал Витберг, - не заключало в себе некоторого внутреннего утешения и отрады, то, угнетенный долговременными преследованиями врагов своих, страдалец не вынес бы испытания, превышающего все естественные силы".
Возвращение в 1840-х годах из ссылки в Петербург обернулось для Витберга окончательной гибелью надежд на осуществление подвижнического труда почти всей жизни. В 1838 году прошла церемония переноса предметов закладки храма Христа Спасителя с Воробьевых гор в Успенский собор Московского Кремля, а 10 сентября 1839 года состоялась торжественна закладка храма Христа Спасителя по проекту К.А. Тона на месте Алексеевского монастыря. Последние 15 лет Александр Лаврентьевич Витберг занимался архитектурным трудом эпизодически и умер в 1855 году в нищете и безвестности.