Как известно, условный рефлекс — результат обучения, привычки. Недаром англичане называют его Learned reflex, т. е. наученный, выученный рефлекс. Если много раз повторять демонстрацию условного рефлекса, не подкрепляя его, т. е. не проводя время от времени совместного действия безусловного и условного раздражителей, то условный рефлекс затухает (забывается) и в конце концов исчезает совсем.
Конструктор вырабатывал у своей черепашки Коры условный рефлекс, обучая ее останавливаться перед препятствием и сворачивать в сторону по звуковому сигналу — свистку. Для этого он подавал сигнал (свисток) всякий раз, когда Кора при своем движении по комнате натыкалась на какую-либо преграду. Сначала черепашка не обращала внимания на свистки. Однако вскоре у нее стал вырабатываться условный рефлекс: по сигналу свистка она останавливалась, отступала назад и сворачивала в сторону, даже если перед ней никакого препятствия не было. Но выработанный таким образом условный рефлекс вскоре исчезал, если Кору часто обманывали, подавая сигнал свистка при отсутствии перед ней преграды.
Своеобразные черты поведения описанных кибернетических игрушек придавали им большое сходство с настоящими живыми существами, отличительной особенностью которых является именно умение действовать целесообразно, с учетом окружающей обстановки. Поэтому в дальнейшем подобные устройства, моделирующие поведение живых организмов, стали предметом пристального внимания и изучения ученых-кибернетиков, да и не только ученых. Энтузиастами в разных странах был изготовлен целый зверинец кибернетических животных: черепах, лисиц, белок, собак и т. п. Широкую известность получили мышь, отыскивающая дорогу в лабиринте, которую построил американский кибернетик Клод Шеннон; белка, собирающая орехи и относящая их в гнездо, созданная американцем Эдмуном Беркли; лисицы Барбара и Джоб, изготовленные французским ученым Альбером Дюкроком, и др. Оригинальную черепаху построили сотрудники Института автоматики и телемеханики АН СССР Р. Р. Васильев и А. П. Петровский. В Ленинградском электротехническом институте был сконструирован щенок, реагировавший на пищу и свет. Вместо свистка в качестве условного раздражителя было использовано нажатие на его хвост.
В 60—70-х гг. изготовлением подобных роботов и "киберов" стали увлекаться студенты научных кружков и обществ, а затем отдельные радиолюбители и даже юные техники. Все больше таких конструкций экспонировалось на выставках технического творчества, их описания стали появляться на страницах научно-популярных изданий. И здесь неожиданно выяснилось, что, помимо большой науки и техники, увлечение моделированием функций живых организмов раскрывает широкие и заманчивые перспективы и в иной области.
Во-первых, основные идеи и принципы устройства и действия таких электронных конструкций привлекли внимание инженеров, технологов, дизайнеров и других специалистов, занятых в индустрии игрушек: реализация этих идей и принципов в данной отрасли массового производства оказалась весьма эффективной и интересной. И вот, потеснив плюшевых мишек и механические заводные игрушки, на прилавках магазинов и секций детских товаров появились их младшие электронные собратья — умные черепашки, жуки и даже космические корабли и планетоходы, внутренняя начинка которых порой напоминает средней сложности радиоприемник. На радость нашим малышам они умеют не только передвигаться, подчиняясь командам своих юных повелителей, но также демонстрируют всевозможные звуковые и световые эффекты, решение разнообразных логических задач и многое другое, т. е. делают все, что позволяют средства современной электроники.
Во-вторых, не осталось незамеченным и то обстоятельство, что конструирование и изготовление кибернетических игрушек и разнообразных электронных устройств-автоматов оказывается теперь под силу не только специалистам-профессионалам, но и любителям. Специально для них наша промышленность стала выпускать теперь в широком ассортименте детали, узлы, комплекты, наборы различных электронных устройств — их все больше появляется на прилавках магазинов. Специально для них в популярных технических изданиях даются описания разнообразных конструкций пбдобного рода и приводятся рекомендации по их изготовлению и налаживанию: твори, выдумывай, пробуй! Так что любой из юных энтузиастов, сообразуясь со своими интересами, опытом и возможностями, может испытать свои силы в конструировании и постройке электронных игрушек-автоматов.