Принципы архитектуры времен империи исключительно ярко выразились в мемориальных сооружениях. Именно в этот период разрабатывались различные типы надгробий и триумфальных памятников (арок, ворот, колонн). Правители стремились увековечить себя, создать представление о мощи и величии государства, с этой целью и велось строительство триумфальных сооружений по всей стране. Главным типом "почетного" римского монумента являлась арка - Августа в Римини, Тита в Риме, Траяна в Анконе: арки с одиночным проемом; Траяна в Тимгаде, Септимия Севера и Константина в Риме: арки с тройным проемом.
Римские надгробия, первоначально скромные, превратились в императорскую эпоху в крупные и даже грандиозные сооружения (цилиндрический мавзолей Августа и Адриана в Риме). Гробницы этого времени строились самой разнообразной формы: круглой (мавзолей Цецилии Метеллы), четырехугольной (мавзолей Еврисака), пирамидальной (мавзолей Цестия), а также встречаются башенные надгробия (мавзолей Юлиев, конец 1 в. до н.э. - нач. 1 в. н.э., в Сен-Реми), скальные усыпальницы с богатыми, высеченными в скале, фасадами (гробницы в Петре).
Превращение архитектуры в средство возвеличивания императора и пропаганды могущества империи стало наблюдаться еще со времени Августа, который поставил цель - превращение Рима в мировую столицу. Форум Августа, а также алтарь Мира и мавзолей Августа отметили начало самой империи в Риме. В провинциях это сделали многочисленные храмы, форумы и триумфальные арки, посвященные Юлию Цезарю, Августу и Тиберию. Клавдий построил в 42 году близ Остии порт с молами, маяком, складскими сооружениями и акведуками. Нерон построил на месте примыкавших к Римскому форуму кварталов плебеса "Золотой дом" - первый из роскошных императорских дворцов, добрая сотня помещений которого была украшена стукко и росписями.
"80 - 130 годы - кульминационный период в развитии императорской римской архитектуры, время возникновения самых прославленных ее произведений. Ее монументальность впечатляет, но не подавляет; основные структурные членения сохраняют главенство в композиции; формы и детали богаты, но еще не перегружают стены." (Дмитриева Н.А. Краткая история искусств. М.1985. С.284)
Династия Флавиев (69 - 96 гг.) пыталась завоевать симпатии народа строительством крупнейшего из римских амфитиатров - Колизея, вмещавшего 50 тыс. зрителей. Дворец Флавиев на Палатине (92 г., архитектор Рабирий), состоявший из помещений для официальных приемов, жилых покоев и вытянутого овального сада, являет собой образец полуофициального, получастного жилища.
При Траяне возник построенный Аполодором самый развитый и сложный из римских форумов, соединявший центр старого города с Марсовым полем. За большим перистилем следовали базилика Ульция, библиотечные помещения, знаменитая колонна Траяна и двор с храмом Траяна. От базилики Ульция остались лишь нижние части. Лучше сохранился полукруглый двухъярусный рынок Траяна; кирпично-бетонные своды его "таберн" (лавок) возвышаются над руинами Трояновского форума. При Траяне были построены шестиугольная гавань и многочисленные склады, а в самой Остии велась реконструкция форума и театра, строилось жилье массового типа.
При Адриане (117-138), который сам был архитектором, строительство велось с особым рвением. По его замыслу были построен храм Венеры и Ромы в Риме, который является сочетанием типичных греческих и римских традиций. Его другое сооружение, Пантеон храм всех богов, представляет собой освобождение от всех греческих традиций. Это крупнейшее купольное сооружение древнего мира.
"Его отличают предельная простота и ясность замысла (к перекрытому куполом цилиндру приставлен портик из 16 гранитных колонн с мраморными коринфскими капителями), совершенная уравновешенность пропорций грандиозного внутреннего пространства, в которое вписывается сфера, целесообразность и лаконичность конструкции. В Пантеоне блестяще решена проблема освещения через единственное круглое отверстие в центре купола, высота которого зрительно увеличивается благодаря уменьшающимся вверх кессонам и их форме, рассчитанной на создание нужной оптической иллюзии. Пантеон - яркое свидетельство тех возможностей, который римский бетон открыл архитекторам, стремящимся к эффекту грандиозности." (Дмитриева Н.А. Краткая история искусств. М. 1985. С.286)
Начиная с эпохи Адриана заметно слабеет стремление к строгой монументальности и намечается перелом в сторону усложненности образа. Свидетельством этого является вилла императора близ Тиволи. В отличие от вилл республиканского периода эта постройка лишена хозяйственных функций, она состоит из нескольких частей свободно размещенных на местности и окружена стеной и кольцевым бассейном. По всей вероятности эта вилла была задумана для интимных увеселений. Для официальных приемов предназначалась "Пьяцца л`Оро" обширный перистиль с группой примыкающих помещений. Комплекс виллы включает в себя также галерею живописи, искусственный канал "Каноп" и храм Сераписа. Не менее знаменита, благодаря своим мозаикам, еще одна вилла в Касале (близ Пьяцца-Армерины, Сицилия). Она более поздняя (3-5 в.в.) и явно подражает адриановскому образцу.
Отличительные черты архитектуры 3 - 4 вв. - необычайно крупный масштаб сооружений, склонность к театрализованным эффектам, роскошь отделки и беспокойная пластика стен. Строительная деятельность перемещается главным образом в провинции это связано в первую очередь с ростом периферийных городов. Более просторные форумы заменили старые общественные центры.
"Повсеместно вводятся свои типы зданий, римляне в то же время проявляли большую терпимость в отношении форм, бытовавших на территориях с устоявшимися архитектурными традициями (Греция, Малая Азия, Сирия, Египет, где строительство велось в основном из камня). Эта строительная политика особенно ярко сказалась в храмовом зодчестве, где стояла в непосредственной связи с практиковавшимся римлянами сохранением местных культов. Собственно римский псевдопериптеральный тип храма с развитым простильным портиком получил распространение только в Галлии и Северной Африке, где сильных архитектурных традиций не было. На эллинистическом востоке этот тип встречается редко: здесь сохраняется традиционный периптер (Малый храм в Баальбеке; Траянеум в Пергаме, 2 в.), в интерьере преобладают местные формы.
Свойственное всей римской архитектуре стремление к грандиозности реализуется в строительстве гигантских комплексов на территории бывших восточных деспотий. Таков храмовый ансамбль в Баальбеке. Его торжественная композиция подкреплена поставленным с боку Малым храмом и складывается из трех частей: пропилей, к которым ведет парадная лестница и которые фланкированы двумя башнями, шестиугольного двора-вестибюля, окруженного портиками, и обширного главного перистиля с Большим храмом." (Дмитриева Н.А. Краткая история искусств. М. 1985. С.291)
В самом Риме строительство несколько оживилось при Северах (арка Септимия Севера).
В это время происходит ослабление центральной власти, появляется угроза нападения варваров и несмотря на это именно в это время появились сооружения, в которых ярко воплотились характерные черты римской архитектуры. Это прежде всего знаменитые термы Каракаллы и термы Диоклетиана. Последним же сооружением императорского Рима является базилика Максенция в Риме, а также дворец Диоклетиана в Сплите (ок.300) и комплекс Галерия в Салонниках.
"Римская архитектура не может сравнится в художественном обаянии с греческой, но она грандиозна, весьма эффектна и по своей инженерно-строительной технике уходит далеко вперед от простой балочной конструкции греческого храма. В ней впервые появляется конструкция сводов. Типы римских построек разнообразны, светские не менее значительны, чем культовые, и многие из них утвердились в мировой архитектуре на века." (Краткая художественная энциклопедия. Искусство стран и народов мира. М. 1971. С.102)