В первые века I тыс. до н.э. территорию Апеннинского полуострова населяли италийские индоевропейские племена, состоящие из нескольких этнических и языковых групп. На формирование ранней римской культуры наибольшее влияние оказали племена латинов и этрусков.
"Римская архитектура древнейшего периода практически неотделима от этрусской, у которой она заимствовала зачатки регулярной осевой планировки, восходящей к террамарам, исходные типы ряда сооружений (оборонных, гидротехнических, жилых и культовых), а также высокую строительную технику (полигональная и правильная, квадровая каменная кладка, ложные своды и купола, деревянный каркас и терракотовая облицовка в постройках из сырцового кирпича). Среди немногочисленных дошедших до нас в остатках сооружений Рима древнейшего периода примечателен храм Юпитера Капитолийского (освящен в 509 до н.э., впоследствии многократно обновлялся). Его этрусские черты (трехчастная целла, подий, акцентировка главного фасада портиком и лестницей) в дальнейшем станут характерными особенностями римского культового зодчества. О развитии жилищной архитектуры можно судить по глиняным урнам, вначале изображавшим древнейшие хижины, а с 4 в. до н.э. - примитивные прямоугольные дома т.н. атриумного типа, зародившегося, по-видимому, в Лации и сыгравшего важную роль в дальнейшей эволюции древнеримского жилища." (Дмитриева Н.А. Краткая история искусств. М. 1985. С.275)
Расширению римской империи сопутствовали широкие градостроительные мероприятия на завоеванных территориях. Строительство стало твердо выработанной системой, которая утверждала в римских провинциях не только новый образ жизни, но и новые концепции сословной и политической организации общества. Уже в процессе колонизации латинских, этрусских и самнитских земель, применялась типичная схема генерального плана города основу которого составляли две, точно ориентированные по сторонам света, магистрали "кардо" и "декумануса" - две пары соответствующих им городских ворот. Вписанная в прямоугольник оборонительных стен, эта схема повторяла разбивку римского военного лагеря.
Характерными элементами римских городов были равные прямоугольники жилых кварталов, распределявшихся между гражданами согласно их положению в обществе. Форум (центральная площадь) и примыкавшие к нему "курия" (зал муниципального сената), базилика и Капитолий (главный городской храм). Как в центре, так и на окраинах, а иногда и за пределами города располагались храмы и святилища, связанные с местными культами. Несмотря на регулярность застроек и их плановый характер в процессе строительства допускались изменения связанные с условиями местности: рельефом, акваториями и наличием более ранних поселений. Так, форум, обычно располагавшийся у пересечения главных улиц, в портовых городах нередко смещался к гавани.
Композиция форума первоначально совмещала различные функции рынка, места деловых встреч, общественных собраний и зрелищ, это назначение сложилось в Помпеях еще до завоевания их римлянами. В самом Риме, форум, приобрел законченный вид после строительства базилик Эмилия и Юлия.
Формирование римского архитектурного мышления в период пунических войн можно проследить на группе каменных храмов 3-2 веков до н.э. на Ларго Арджентина и на Овощном рынке (Форум Олиториум) в Риме. Здесь обнаруживаются остатки влияния этрусков (подий, выделение главного фасада парадной лестницей, глубокий портик) и появляются первые наметившиеся различия (пилястры, полуколонны на боковых стенах целлы, вынесение части храма за пределы задней границы священного участка). Более поздний образец этого же архитектурного типа относится к началу 1 в. до н.э. - храм Фортуны Вирилис на Бычьем рынке (Форум Боариум). Святилище 3 века до н.э. в Габиях имело симметричное, осевое построение комплекса, фасадное расположение главного здания и неизменный подъем к нему от торжественного входа на обнесенный стеной священный участок - все это стало в последствие характерной чертой римского архитектурного ансамбля.
"Жилая архитектура поздне-республиканского периода в соответствие с возрастающими требованиями комфорта развивает италийский тип атриумного дома. Его композиция формировалась вокруг центрального помещения, называемого Витрувием "атрий" или "каведий". Обычно в центре четырехскатной крыши атрия имелось отверстие ("комплювий") для освещения и отвода дыма от очага; комплювию соответствовал небольшой водоем в полу ("имплювий"). Пример зрелой, закрепленной традицией композиции атриумного жилища 4-3 вв до н.э. - "дом хирурга" в Помпеях. Против главного входа и вестибюля расположены раскрытые в атрий парадное помещение ("таблинум") и два крыла-коридора ("ала"). (Дмитриева Н.А. Краткая история искусств. М. 1985. С.277.)
С развитием города и уплотнением застройки его кварталов композиция жилища развивалась в глубину сохраняя осевую симметрию. Позади дома появился портик, обращенный в сторону дворика или огорода, который во 2 веке до н.э. превратился в окруженный колоннадой перистиль. Постепенно дворики дополнялись фонтанами, водоемами, скульптурами. Стремление к синтезу архитектуры с природой привело к изменению традиционного плана "террасных" домов, выстроенных например на склонах римских холмов в Геркулануме. Их особенностью стало завершение перистиля террасой с выходом на город и природу. Для загородных вилл, где жилой комплекс владельца уже во 2 в. до н.э. отделился от обычных построек, характерен переход от ландшафта к внутреннему пространству и снова к природе. Главный вход вел непосредственно в перистиль, вокруг которого группировались жилые помещения. Далее ряд помещений вели на террасу с видом на природу, при этом на самих террасах размещались водоемы, сады и пр.( виллы "Мистерий", 2в. до н.э. - 1 в. н.э. и "Диомеда", 1-я пол. 1в. до н.э. - близ Помпей). Великолепные аристократические дома резко контрастируют с рядовыми постройками. В основном это 3 - 5 этажные кирпичные дома ("инсулы"), скомпонованные вокруг световых двориков. Нижние этажи таких зданий были как правило заняты торговыми помещениями. Выше располагались квартиры, каждая с самостоятельной лестницей и выходом наружу. Такие дома появились не позднее 3 в. до н.э., известны по руинам Остии.
"На протяжении 2 в. - 1-й пол. 1 в. до н.э. в развитии римской архитектуры совершается важный перелом. Именно в это время получает художественное осмысление клинчатая арка, введенная римлянами в строительную практику еще в 5 или 4 в. до н.э. В результате изобретения бетона возникает новая техника возведения стен (забутовка между облицовками), распространяются бетонные арки и сводчатые перекрытия. Появляются и совершенствуются такие внушительные инженерные сооружения, как арочный мост, водопроводы, огромные склады. Необычайно прочный римский бетон, в состав которого, помимо известкового раствора и щебня, входила "пуццолана" (песок вулканического происхождения), не только упростил и удешевил кладку массивных несущих конструкций, но и обеспечил гибкость и пластичность их форм, а также создал возможности для возведения построек, включавших большие крытые помещения." (Дмитриева Н.А. Краткая история искусств. М. 1985. С.278)
Во 2 в. - 1-й по. 1 в. до н.э. сложились важнейшие типы римских сооружений. Базилика, неизменно примыкала к форуму и предназначалась для деловых встреч, торговых сделок, судебных заседаний. Базилика представляла собой большой прямоугольный зал, центральная часть которого обносилась колоннами или столбами ("Базилика" в Помпеях). Одна из торцовых стен имела входной проем, в противоположном конце находился "трибунал" (возвышение) для магистрата.
Термы - частные, а затем и общественные сооружения, соединявшие в себе функции бань и греческих палестр. Они также служили для встреч, диспутов и бесед. Здание терм состояло из нескольких помещений. К числу их принадлежали: "аподитерий" (раздевальня), "фригидарий" (холодная баня),"тепидарий" (теплая баня) и "кальдарий" (горячая баня). Термы отапливались воздухом, который подавался по каналам проложенных под полом, в стенах и даже сводах.
"Изобретение бетона сказалось и на характере театральной архитектуры. К ее особенностям относятся: расположение "кавеа" (мест для зрителей) на субструкциях; полукруглая форма кавеа и "орхестры", причем последняя предназначалась для почетных гостей, а не для актеров, игравших теперь на деревянном помосте-сцене (театры конца 1 в. до н.э. - нач. 1 в. н.э. в Оранже). На обращенном к улице фасаде и по периметру кавеа крепились деревянные мачты для тента, который натягивался над театром. Строились и небольшие здания ("одеоны") предназначенные для выступления музыкантов; они нередко были крытыми (одеон в Помпеях).
В это время сложился архитектурный тип цирка (цирк Фламиния, 221 год до н.э. и Максимус - в Риме), предназначавшиеся для конных состязаний; цирки отличались от греческих стадионов большими размерами и великолепием отделки. Овальная форма чисто римского типа зрелищных сооружений - амфитиатров, предназначавшихся для битв гладиаторов и др. игрищ - родилась по-видимому, в результате сочетаний прямоугольной площадки для действия и двух зеркально расположенных кавеа. Древнейший известный амфитеатр в Помпеях имеет врытую в землю арену и места, расположенные на насыпном грунте." (Дмитриева Н.А. Краткая история искусств. М. 1985. С.279)
Республиканский период заканчивался борьбой за власть между представителями патрицианских семей и диктаторами. Каждый из них старался завоевать популярность среди населения, в том числе с помощью строительства различных сооружений, в первую очередь культовых и общественных.
Строительством последнего века республики был подготовлен рассвет зодчества эпохи империи.
"Характерные черты римской архитектуры - торжественная симметрия; монументальная пластичность могучих архитектурных масс, заключавших в себе огромные соподчиненные помещения; доминирующая роль арки и производных от ее форм (свод, купол), известных еще на древнем востоке, но впервые использованных в художественных целях римлянами; интерес к пространству интерьеров и открытых помещений и к их взаимосвязи; быстро совершенствовавшаяся облицовка бетонных стен камнем и кирпичом со, сперва немногочисленными, а затем обильными вкраплениями мрамора; широкое применение живописи и скульптуры." (Дмитриева Н.А. Краткая история искусств. М. 1985. С.282.)