В искусстве XIX и XX веков, при всей сложности, неоднородности, а под час и спутанности художественных процессов, можно тем не менее проследить две главные линии исторического развития. Одна из них связана с восхождением от романтизма к реализму, сначала критическому, а затем социолистическому. Другая – с возникновением и дальнейшей эволюцией модернизма. Если соцреализм наследует достижения реалистического искусства прошлого, то модернизм словно впитывает в себя реакционные моменты в предшествующем художественном развитии. Художественные процессы современности как раз и определяются борьбой реализма и модернизма.
Модернизм – термин суммарный, обозначающий множество не похожих друг на друга , разнородных и противоречивых художественных направлений в мировом искусстве последнего столетия. Этимологически этот термин происходит от слова modern – новый. Он имеет тот же корень, что и слово «мода», и нередко употребляется в значении «новое искусство». Было бы, однако не верно сводить смысл понятия к этимологии термина.
К синонимам модернизма не редко применяется термин «декаданс» (decadence – приходящий в упадок). Оба эти термина, возникшие во второй половине XIX века, употреблялись, а порой употребляются и сейчас как равнозначные. Между тем понятие модернизма более широкое, суммарное; понятие декаданса – уже и определенее в своем содержании. Декаданс – это первая стадия в развитии модернизма, характерезующаяся приемущественно упадочными настроениями и пессимизмом, самодавлеющим эстетизмом и отходом искусства от общественных проблем. Модернизм же вцелом включает не только декаденские тенденции и направления, а и течения, боровшиеся с декаденсом.
Прогресс искусства в XIX веке имел противоречивый характер. В его двойственности коренилась возможность различных путей исторического развития.
Раскол искусства на почве «отчуждения» от действительности возник уже в творчестве романтиков. Одним из последствий этого раскола явился своеобразный парадокс, который условно можно назвать «обратно пропорциональным отношением искусства к жизни». В представлениях художников, которые абсолютно не принимали действительность, получилось, что чем меньше в искусстве жизни, тем больше оно является искусством, и наоборот; иначе говоря, - максимальное развитие художественного начала трбует полного отрешения от жизни, максимальное же приближение к реальности с этой точки зрения убивает искусство.
Утрата синтементальных иллюзий сказалась уже в натурализме, который на первых этапах своего развития в прошлом веке во многом представлял собою кризисное явление, явился одним из последствий переживавшийся реализмом духовной драмы. Принципиально далекий от утопизма, натурализм в существе своем примиряется с окружающей действительностью как с некой «данностью», давлеющей над человеком и неподвластной ему. Здесь заложена предпосылка многих дальнейших модернистских направлений.
Разуверившись в идеалах действительности и в возможностях изменения ее антигуманности, художники стали противопоставлять ей художественную деятельность как таковую, которая будучи полностью лишенной реалистического идеала и отделенной от жизни, стала чисто формальной. Последовательное развитие формализма в искусстве явилось закономерным следствием позиции «искусства для искусства», которую стали занимать многие художники, начинающие порывать с реальностью.
Обоснования формализма не замедлили появится в теории. Одним из первых его провозвестников стал К.Фидлер, выдвинувший ряд эстетических положений, давших исток многим последующим формалистическим взглядам, исповедовавшимся модернистсими течениями. Он писал: «В художественном произведении форма должна сама по себе образовывать материал, ради которого и существует художественное произведение. Эта форма, которая одновременно является и материалом, не должна выражать ничего, кроме самой себя; все, что помимо этого выражается в ее свойствах художественного языка, лежит по ту сторону искусства… Содержание художественного произведения есть ни что иное, как само формообразование»*.
Критическое неприятие действительности, лишившись позитивной (хотя бы и илюзорной) опоры, перерастает в некоторых направлениях модернизма в эстетизацию безобразного, начавшуюся уже у Бадлера в его знаминитых «Цветах зла». Постепенно развивается восприятие мира как кошмара и хаоса. В направлениях модернизма эта тенденция выражается по-разному – отчасти в символизме, фовизме, кубизме, в особенности.
Ирония, как принцип творчества, которая у романтиков распространялась на явления жизни и на самого художника (на объект и субъект искусства), теперь стала распростронятся на художественную деятельность как таковую.