Тому ефективно використовувати катафрактаріїв в бою можливо було не поодинці, а лише цілими підрозділами. В залежності від конкретної задачі і особливостей супротивника катафрактарії вживали різні бойові шикування. Аланські катафрактарії любили атакувати клином, парфяни в битві при Каррах вишикувались в лінію, що являла собою кінну фалангу. Катафрактарії врізались в стрій супротивника, проривали його, розсікаючи надвоє і тим самим вирішували результат битви. Якщо легка кіннота могла втекти і мала певні шанси, що заключались в її більшій маневреності, то становище піхоти було особливо загрозливим. В битві з катафрактаріями римський тяжкий піхотинець, на той час нездоланний, втратив більшість своїх переваг. Тяжка кіннота стала єдиним родом військ, який був здатен протистояти легіону, притому не епізодично, а постійно. Якщо легіон був найвищим досягненням античної військової думки по відношенню до піхоти, то катафрактарії були тим же по відношенню до кавалерії.
В античній літературі є вказівки на те, що катафрактарії, і у сарматів, і у парфян, вербувались з аристократичної верхівки суспільства. Звичайно це розуміється буквально, але навряд чи такий підхід є повністю прийнятним. Тисяча катафрактаріїв особистого війська Сурени, що супроводжували його в усіх походах, наряду із слугами, рабами, обозом і гаремом, навряд чи вербувались з представників парфянської знаті. В них скоріш можна бачити людей, залежних від першого сановника держави або пов`язаних з ним васальними стосунками. Вірогідно, соціальний склад парфянських катафрактаріїв не був однорідним. Тут були й самі аристократи, і озброєні ними люди, що складали загони особистого війська такої аристократії, і рядові представники вищого класу, так звані «вільні», які зобов`язані були являтись на службу в повному озброєнні. Можливо, і у сарматів, хоча їх суспільство знаходилось на більш низькій стадії розвитку, катафрактарії складались не тільки з самої аристократії, але і із озброєних нею дружинників.
Як би не було, кількість катафрактаріїв ніколи не була особливо великою. За даними Плутарха, у Тіграна в битві Тигранокерт їх було 17 тисяч, у сина Тіграна, Артавазда ІІ – 10 тис., у Сурени була тисяча катафрактаріїв його особистого війська, у роксоланів в 69 р. н.е. – 9 тис. Звичайно, довіряти кожній окремій цифрі неможна, але в цілому можна зробити висновок, що в 1 ст. до н.е., коли катафрактарії вперше стали грати важливу роль у парфян, відношення їх числа до загальної кількості війська було менше, ніж 1:10. Не могло бути більшим воно і у сарматів. В подальші віки кількість важкоозброєної кінноти повинна була збільшуватись, але все ж таки вона завжди складала меншість порівняно з іншим військом, хоча б через високу ціну доспіху.
Тому втрати такої кавалерії було важко компенсувати і її берегли, випускаючи лише в вирішальні моменти битви. Легкоозброєна кіннота завжди були необхідним і чисельно переважаючим родом війська, як парфянського, так і сарматського. Античним письменникам такі легкоозброєні вершники парфянського війська, перш за все лучники, були відомі під іменем hippotoxotai. Їм відповідали sagittarii допоміжних частин римської імператорської армії, що вербувались в Сирії. Тільки при взаємодії з легкоозброєною кавалерією в повній мірі розкривалась сила катафрактаріїв.
Отже, де вперше з`явились катафрактарії і які причини привели до їх появи? Різні дослідники відповідають на це питання по-різному. Б.Лауфер вважав, що катафрактарії вперше з`явились в ахеменідському Ірані вже в самому кінці 5 ст. до н.е. В. Тарн гадає, що в повністю сформованому вигляді вони з`явились в Ірані не пізніше 1 ст. до н.е., але відмічає, що походження їх іде до полу кочових народів Середньої Азії. Стосовно сарматських катафрактаріїв він гадає, що вони розвились незалежно від парфянських. На думку С.П. Толстова, вони вперше з`явились в Хорезмі задовго до нашої ери і звідти проникли в Іран і до сарматів. З його думкою були солідарні Б. Рубан, С.В. Кіселев. Г.А. Пугаченкова вважає, що формування катафрактаріїв відбувалось «не в степовому середовищі, а в системі організованих армій тих великих держав, які склались на території старих осідлоземлеробських культур Бактрії та Парфії. Б.П. Лозинський шукає Батьківщину катафрактаріїв на Іртиші.
Така різниця в думках не є випадковою. Наші джерела дуже небагаті, і надалі до появи нового значного матеріалу навряд чи можна встановити конкретну батьківщину катафрактаріїв, особливо якщо під нею розуміти територіально вузьку область. Проте слід більш детально зупинитись на умовах, що визвали появу катафрактаріїв, і обставини їх розвитку. Тут виділяються три моменти:
1. Різні народи, яким протягом довгого часу доводилось стикатись з греками та римлянами, повинні були розробити дієву зброю, яка здатна була б протистояти македонській фаланзі та римському легіону. Без цього вони могли б стати легкою здобиччю завойовників. В конкретних умовах Сходу, з його традиційною перевагою кінноти над піхотою, така зброя могла бути створеною лише шляхом реформи кавалерії.
2. Хід розвитку військового мистецтва у кочівників євразійських степів і в Ірані призводив до збільшення питомої ваги важкоозброєнної кінноти, яка стала попередницею більш пізніх катафрактаріїв. Розвиток йшов по лінії посилення ролі ближнього бою і пристосування до нього наступальної та оборонної зброї.
3. Тісні культурні та етнічні зв`язки між кочівниками Східної Європи, Середньої Азії та Казахстану і Південного Сибіру, з одної сторони, і землеробськими районами Середньої Азії та Ірану, з іншої, особливо помітно проявились в військовій області. Кожне нововведення, в зброї чи способах ведення бойових дій, швидко поширювалось на дуже широку територію. Тут прослідковується не тільки спільність багатьох типів зброї, але й спільність тактичних принципів.
Такими є три головних фактори, що привели в кінці кінців до появи катафрактаріїв. Звичайно, в різний час і в різних народів дія кожного з них, взятого окремо, було неоднаковим, хоча вони і спричинились до схожих результатів. Те, що катафрактарії вперше з`явились на вказаній вище території вважається безсумнівним, хоча ступінь участі різних народів в їх створення була неоднаковою. Визначити її з точністю ми поки не можемо, але ми можемо прослідкувати процес, що привів до появи катафрактаріїв. В цілому найбільш близькими до істини, можливо, є погляди Тарна, з тою поправкою, що важка кіннота у сарматів розвивалась в тісному контакті з середньоазійсько-парфянським середовищем.
Кіннота складала основну військову силу ахеменідського Ірану. Піхота грала підлеглу роль і вербувалась частково з недисциплінованих гірських племен, частково з грецьких найманців. Самі перси служили тільки в кінноті. Вона була легкоозброєною і, як повідомляє Геродот, головною зброєю її були лук зі стрілами, потім спис і короткий меч-акінак. Така кіннота, звичайно, віддавала перевагу діям на відстані. Оборонні доспіхи були розповсюджені тільки у знатних воїнів і у тих, хто складав особливі відбірні загони, подібно до 600 вершників Кіра Молодшого. Відбірні загони кінноти звичайно зосереджувались в центрі війська, тут же знаходився цар або головних воєноначальник. Ці стягнуті в кулак сили були краще інших підготовані до рукопашного бою і нерідко їх атака вирішувала результат бою.
В.Д. Блаватський порівнює легкоозброєну кавалерію ахеменідського Ірану зі скіфською. І в тій, і в іншій головною дієвою силою був легкоозброєний вершник-лучник. І у скіфської кінноти, рукопашний бій з метою прориву супротивника не став головних тактичним прийомом, але вже практикувалось застосування ударного кулака для атаки.
Недоліки персидської кавалерії повністю проявились під час греко-перських війн, коли вони зіткнулись з фалангою важкоозброєних гоплітів. Біля Марафону і Платей греки успішно атакували, не дивлячись на перські стріли, але персидська кіннота не могла атакувати наїжачену списами фалангу. Мардоній в битві у Платей намагався це зробити, але без всякого успіху і тільки сам наклав головою в бою.
Після греко-перських війн в Ірані прагнули якось компенсувати ці недоліки кінноти. Навіть не намагаючись створити боєздатну піхоту з місцевого населення, перські царі широко практикують найманство, вербуючи собі на службу грецьких гоплітів. Крім того, спостерігаються спроби реорганізувати саму кінноту, за рахунок створення більш важких підрозділів. У вже згадуваній битві при Кунаксі у Кіра Молодшого був відбірний загін кінноти, в якому самі вершники та їх коні мали захисний доспіх.
Ксенофонт в «Кіропедії» неодноразово описує оборонні доспіхи вершників та їх коней, які нібито мала перська кавалерія в часи Кіра Старшого. В заключній главі, оплакуючи виродження сучасних йому персів, він протиставляє їм Кіра Старшого з його військом: «знищивши метальний спосіб бою, Кір одягнув вершників та їх коней в броню, дав кожному в руки спис і цим заставив їх приймати близький бій». Очевидно, Ксенофонт і його сучасники прекрасно розуміли основний недолік перської кавалерії – непристосованість до ближнього бою. Пелтастів вона атакувати ще могла – битва при Кунаксі де довела, але гопліти були для неї нездоланною перепоною. «Кіропедія», звичайно, не більш ніж історичний роман, але вона відображає сучасний автору досвід, в тому числі почавшийся процес реорганізації перської кавалерії.
Ці спроби реформ не справляють враження достатньої цілеспрямованості. Скоріш вони були справою рук того чи іншого полководця, що краще інших розумів суть проблеми. Принаймні, до моменту походу Олександра вона не була вирішеною. Перська кавалерія ще раз потерпіла нищівної поразки, на цей раз від македонської фаланги. Однак і в цей час в ній мались окремі частини, що краще інших були пристосовані для ближнього бою. «Безсмертні» - відбірний корпус царських охоронців – змогли в останній фазі битві у Гавгамел прорватись крізь кращу частину македонської кавалерії. Біда була в тому, що такої кінноти у персів було надто мало.