Народная культура в культурологическом аспекте будет пониматься достаточно широко и не ограничиваться ее историческим пластом, относящимся к далекому прошлому, т.е. как сфера неспециализированной (непрофессиональной) культурной деятельности устной традиции, бытующая по фольклорному типу в прошлом и настоящем, передаваемая из поколения в поколение в процессе непосредственного взаимодействия (совместных действий, трудовых, обрядово-ритуальных, праздничных). К элементам, ее составляющим (как и культуру в целом), относятся: ценности, нормы, смыслы, идеи, обряды, ритуалы, представления, знания, верования, образ жизни, художественное творчество и пр. в их знаково-символическом и предметно-материальном воплощении, в также способы деятельности, трудовой, утилитарно-бытовой (домашнее хозяйство, воспитание детей и т.д.), технологии функционирования, т.е. практическое оперирование ценностями, смыслами, формы их поддержания, сохранения и передачи от одного поколения к другому, а также их трансформации, обновления.
Исходя из этого, в названном целом можно выделить разные составляющие:
1. Культурный текст в широком смысле: семантика и её знаково-символическое и материальное воплощение; словесные тексты (предания, сказания, былины, пословицы и т.д.), музыкально-интонационные(песни, танцевальные наигрыши и пр.), пластические, соционормативные, эстетические, этические и пр. представления, предметно-вещная среда (жилище, домашняя утварь одежда) и т.п.
2. Социальный носитель - субъект культуры, её продуцирующий, и в то же время благодаря ей существующий. Типы культурных субъектов разного масштаба и типа: личность, группа, социальная среда, социальная общность, сообщество, народ нация, которые выступают в качестве носителей в качестве носителей культуры или её отдельных областей.
Применительно к народной культуре в новое время особое значение приобретает анализ социальной базы бытования: сохранение элементов аутентичной (подлинной, соответствующей историческому прошлому) среды, размывание ее (разрушение традиционного образа жизни под воздействием процессов урбанизации); переход традиционной культуры в социально иную, неаутентичную (современную урбанизированную) среду.
3. Социальные механизмы функционирования культуры, ее поддержания, трансформации, передачи от поколения к поколению. Первичным является характерный для традиционной народной культуры способ передачи в живом общении, т. е. в акте непосредственной коммуникации (от лица к лицу, от родителей к детям, от мастера к ученику). Современное развитие техники, информационных технологий (аудио, видеотехника, компьютер, Итернет) дополняет этот механизм новыми формами фиксации, сохранения, распространения культурных текстов, различными методиками обучения. Это накладывает отпечаток на сами культурные тексты.
4. Наряду с названными компонентами не менее важными оказывается аспект, связанный с функционированием культуры, его характером, особенностями в разные исторические периоды. Социальные функции (роли) культуры (а также её отдельных областей) в интеграции и идентификации общности (общества, общины, в самоопределении, включении личности в культуру, формирование картины мира, в нормативно-ценностном регулировании жизни сообщества, идентичности личности и в воспроизводстве и обновлении самой культуры, т.е. самоподдержании её в "рабочем" состоянии (сохранение, трансформация, обновление - в зависимости от общих социальных и даже цивилизационных сдвигов).
В целом культурологический подход в исследовании народной культуры предполагает ответы на вопросы: что? (культурный текст), кто? (носитель, субъект культуры, который считает ее своей), как? (способы и формы обращения носителя-создателя-пользователя-хранителя-разрушителя) с культурным текстом: (порождение, освоение, сохранение, трансформация, забвение, воссоздание и пр.). Такой анализ подводит нас к ответу на вопрос зачем? для чего? т.е. дает возможность получить достаточно полную систематизированную картину функционирования культуры и ее отдельных областей в социально-исторической системе координат, т.е. в том или ином обществе, сообществе в тот или иной исторический период.
Понятие "народная культура" (и особенно "народ") связаны с самыми разными обыденными ассоциациями, по преимуществу ценностными представлениями, порой чисто популистского толка. В самом общем виде можно сказать, что с народной культурой в общественном сознании соотносится множество понятий и объектов, в названии которых присутствует эпитет "народный (-ая, - ое, - ые)". В культуре и языке они представлены весьма широко: народное творчество, народное искусство, народная мудрость, молва, народные традиции, предания, верования, песни, танцы, пословицы, народные мастера, целители и т. д. Аналогичную картину можно наблюдать и в др. европейских языках, где широко представлены словообразования, восходящие к лат. populus или герм. Folk, Volk (народ). Оба слова в разных контекстах имеют два значения:
1 - множество людей, люди, население, популяция;
2 - общность людей, группа, сообщество.
Понятие "народ" в русском и европейских языках - это с одной стороны - население, совокупность индивидов, с другой - общность людей, осознавших себя этническим или территориальным сообществом, социальным сословием, группой, иногда представляющим все общество, например, в какой-то решающий исторический момент (национально-освободительные войны, революции, восстановление страны и пр.), обладающим сходными (общими) представлениями, верованиями, идеалами.
Эта общность и выступает субъектом и носителем особой целостной культуры, отличной своим видением мира, способами его знаково-символического воплощения в тех иди иных формах фольклора и близких к фольклору направлениях культурной практики, которая часто восходит к древности. В далеком прошлом ее носителем было все сообщество (род, племя), позднее этнос (греч. ethnos - народ). С течением времени, в процессе социальной дифференциации (расслоения) сообщество приобретает более сложную, иерархическую структуру, выделяются особые группы, слои, классы, появляются представления о высших и низших слоях, народе и не-народе (например, жрецы, волхвы как носители сокровенного знания, вожди, племенная знать, феодальная и рабовладельческая аристократия), которые стали формировать в рамках общей культуры свои культурные варианты.
В классовых обществах к народу стали относить крестьянство и городские низы (ремесленников, мелких торговцев). В современных условиях общество в целом и народ неоднородны, поскольку включают в себя суб(под)культуры. Отнесение их к народу или противопоставление ему определяется идентификацией (отождествлением) с народом, принятием в основном ценностей, норм, обычаев, стереотипов поведения и т.д. При этом в народной традиционной культуре носитель выступает и как создатель и, условно говоря, потребитель. Здесь еще нет разделения на авторов, исполнителей, публику. Все сообщество (община) составляют среду, где создаются, используются, воспроизводятся, сохраняются, трансформируются, передаются из уст в уста, из рук в руки нормы, ценности, смыслы, способы деятельности и т.п.
В прошлом народная культура определяла и нормировала все аспекты жизнедеятельности, обычаи, обряды, регулировала взаимоотношения членов сообщества, тип семьи, воспитание детей, характер жилища, способы освоения окружающего пространства, тип одежды, отношение к природе, миру, предания, верования, язык, художественное творчество. Иными словами, определялось, когда сеять зерно, выгонять скот, убирать урожай, как выстраивать взаимоотношения в семье, в общине и мн. др. В настоящее время, когда общество усложнилось, появилось множество больших и малых социальных групп формального и неформального типа, произошло расслоение социальной и социально-культурной практики, народная культура стала одним из элементов современной многослойной культуры.
Тем не менее традиционная историческая (классическая) народная культура представлена вплоть до нашего времени разными жанрово-видовыми формами народного творчества: музыка, танец, слово, театр, предметная среда, визуально-пластические формы, образ жизни, а также обрядово-ритуальная духовная практика, народное целительство, знания. Именно это можно определить как культурный текст в широком смысле (не только вербальном, т.е. словесном).
Разные области народной культуры изучаются широким кругом гуманитарных и социальных дисциплин: фольклористикой, искусствоведением, историей культуры, этнологией, этнолингвистикой, эстетикой, социологией культуры. Из всего набора характеристик фольклора, выделенных фольклористами и другими специалистами в разное время, представляются особенно важными две фундаментальные особенности народной культуры, тесно связанные между собой.