Искусство раннего итальянского Возрождения было представлено новой живописью, скульптурой и архитектурой.
Первыми крупнейшими мастерами живописи XIV в. были Джотто (1266-1337 гг.) и Мазаччо (1401-1428 гг.) - флорентийские художники. Они писали на церковно-религиозные сюжеты, но старались придавать своим изображениям реалистические черты. Джотто был первым художником, освободившим итальянскую живопись от влияния иконописи. На его фресках предстают живые люди, двигающиеся, жестикулирующие, то радостные, то печальные.
На фресках Мазаччо наблюдается дальнейшее развитие живописи нового типа. Он брал религиозные сюжеты, но переносил их действие на улицы Флоренции. Необходимо отметить, что в XV в. были открыты законы перспективы, которые позволили художникам делать изображаемые фигуры выпуклыми и помещать их в трехмерном пространстве.
Крупным скульптором этого периода был Донателло (1386-1466 гг.). Он основательно изучал классические античные образцы скульптуры, стараясь понять принципы их творения. Ему принадлежат скульптуры портретного типа, такие как конная статуя кондотьера Гаттемалаты в Падуе; реалистической фигурой является статуя Давида, убившего Голиафа, причем в этой статуе впервые представлено после долгого перерыва обнаженное тело.
Двумя последними стадиями в развитии культуры Возрождения в Италии явились Высокое Возрождение - время наивысшего расцвета искусств (конец XV - первая треть XVI в.) - и завершивший Ренессанс период Позднего Возрождения (до конца XVI в). В конце XV - начале XVI в. назрела необходимость синтеза всех достижений Раннего Возрождения, полного воплощения гуманистических принципов, составлявших идейную основу ренессансного искусства. Именно в культуре Высокого Возрождения особенно ярко выразились представления о величии человека, его высоком достоинстве и предназначении.
Итальянское изобразительное искусство этого времени дало миру многих ваятелей, но условно только трех из них можно назвать великими.
Наиболее универсальным художником был Леонардо да Винчи (1452-1519 гг.) - художник, скульптор, архитектор, теоретик искусства, математик, физик, анатом, физиолог, геолог, астроном.
Из его произведений самым значительным была «Тайная вечеря» - огромная фреска на стене трапезной миланского монастыря Санта-Мария делле Грацие. На ней изображен один из самых драматических евангельских эпизода.
В портрете молодой флорентийки Моны Лизы (потрет также носит название «Джоконда») Леонардо да Винчи достиг вершины портретного мастерства. Едва уловимая улыбка Моны Лизы, ее взгляд, весь одухотворенный облик отражают интенсивный внутренний мир. Этот портрет Леонардо по праву считается вершиной его искусства.
Как ученый Леонардо да Винчи обогатил науку гениальными догадками, предвосхитил будущие открытия. Он является автором первых проектов летательных аппаратов, гидротехнических сооружений, разнообразных станком.
Вторым выдающимся художником был Рафаэль Санти (1483-1520 гг.) Искусство Рафаэля было ясным и гармоничным. В женских образах - изображениях мадонн и реже портретах - сочетались физическая и духовная красота. Лучшее произведение, представляющее собой итог многолетних творческих исканий, - «Сикстинская мадонна», написанная для церкви св. Сикста в Пьяченце. Как мастер монументальной живописи Рафаэль прославился своей росписью залов Ватиканского дворца. Самой значительной из фресок дворца является «Афинская школа», на которой изображены античные философы и ученые.
Крупнейшим явлением в художественной культуре Возрождения было творчество Микеланджело Буонарроти (1475-1564 гг.), наиболее полно выразившемся во всех главных сферах изобразительного искусства - скульптуре, живописи, архитектуре. Микеланджело был, прежде всего, скульптором. Ранняя монументальная скульптура - статуя Давида -высотой более 5 м. изображает библейского героя - пастуха, а в будущем царя, Давида перед схваткой с великаном Голиафом.
Микеланджело участвовал в росписи потолка Сикстинской капеллы Ватиканского дворца. Постепенно в его творчестве усиливается трагическое звучание. Наиболее значительная фреска - «Страшный суд» алтарной стене Сикстинской капеллы.
Традиции итальянских гуманистов нашли яркое отражение в Германии. Гуманизм в Германии распространился к середине XV в., охватив широкие круги интеллигенции, группировавшейся вокруг университетов. В своих произведениях радикальные философы, естествоиспытатели, лингвисты, литераторы боролись против схоластики, за научное мировоззрение.
В немецкой гуманистической литературе широкое распространение получил сатирический жанр. В конце XV в. появилась обличительная сатира на немецком языке «Корабль дураков».
Наибольшей известностью среди немецких гуманистов в начале XVI в. пользовался Эразм Роттердамский (1466-1536 гг.). Из многих его произведений самую широкую популярность получила сатира «Похвальное слово глупости", в которой высмеиваются пороки феодального общества и его признанные авторитеты. Глупость в своем монологе заявляет, что ей подчинены все существующие порядки. Автор не отвергает католическую религию и церковь, а только стремится очистить их от пороков. Его идеалом было общество избранных просвещенных личностей.
Выдающимся представителем немецкого гуманизма был Иоганн Рейхлин (1455-1522 гг.). Он стремился примирить христианскую мораль с гуманизмом и показать божественное в самом человеке. Его выступление в защиту еврейских книг стало центральным в борьбе гуманистов с церковниками. Все образованное общество Германии разделилось на два лагеря - рейхлинистов и «обскурантов» («темных людей»). В ходе этой борьбы появился знаменитый памятник немецкой гуманистической литературы «Письма темных людей» - сатира на мракобесов-теологов, составленная группой молодых гуманистов во главе с Ульрихом фон Гуттеном (1488-1523 гг.), который стоял в лагере непримиримых противников католической церкви.
Критика немецкими гуманистами католической церкви подготавливала почву для широкого распространения в Германии идей Реформации способствовавшей подъему немецкой национальной культуры в XVI в.
Гуманизм пробивал себе путь и в изобразительном искусстве. Знаменитый немецкий живописец и гравер Альбрехт Дюрер (1471-1528 гг.) написал ряд замечательных картин на религиозную и светскую тематику. Его портреты и пейзажи характеризуются большой выразительностью и жизненной правдивостью. Еще большую известность он получил своими гравюрами на дереве и меди.