Богата история археологических исследований, раскопки ведутся с 1863 и по настоящее время. Разнообразие и богатство природных ресурсов привлекал людей на территорию Хакасии с глубокой древности. Здесь можно обнаружить и остатки древних поселений и древние могилы, святилища и наскальные рисунки, полуразрушенные укрепления, каменные изваяния. Курганы органично вписались в степной пейзаж и являются характерной приметой долины среднего Енисея. Скалы Хакаско-Минусинской котловины покрыты таким множеством процарапаных, выбитых и нанесенных краской рисунков, что их без всякого преувеличения можно назвать гигантской картиной галереей под открытым небом. Специалисты-археологи работают на его территории уже более 280 лет, начиная с 1722 года [4].
Хакасия считается Меккой для археологов. Экспонаты найденные на территории республики, украшают ведущие музеи России. Тысячи курганов и поселений, разбросанных по степям, уже не одно тысячелетие безмолвно хранят свои тайны. Давно позабыты имена погребенных в них людей, и время стерло из памяти названия живших здесь племен. Но в арсенале современного научного познания имеется наука, которая позволяет заговорить немым свидетелям глубокой древности. Это - археология. Именно благодаря ей стало возможным извлечь из полного забвения древнюю историю Хакасии. К настоящему времени археология приоткрыла нам завесу тайн истории хакасских степей со времен, когда человек еще пользовался орудиями из камня, и до вхождения этой территории в состав Российского государства.
История археологического изучения региона насчитывает 285 лет. Начало исследованиям местных археологических памятников положил первый европеец Даниил Готлиб Мессершмидт - он был первым ученым, изучавшим Хакасию в 1721-1722 гг. [4]. Когда он сюда попал, то был поражен изобилием стел, обелисков, изваяний, плит и посчитал здешние места огромным могильником, куда покойников свозили со всей Азии. Помимо того, что он зафиксировал уникальные каменные изваяния с фантастическими изображениями и неведомые ранее письмена, Д.Г. Мессершмидт организовал раскопки древнего кургана. И, несмотря на то, что раскопки велись на низком уровне с точки зрения современной полевой археологической методики, все же это были первые научные раскопки не только в Хакасии, но и на всей территории Сибири. С тех времен обследовано и изучено огромное количество разнотипных и уникальных памятников. Почти каждый полевой сезон приносил новые сенсационные открытия и находки.
Археологические памятники изучали такие видные российские и советские ученые как Г.Ф. Миллер, П.С. Паллас, М.А. Кастрен, В.В. Радлов, И.Р. Аспелин, Д.А. Клеменц, И.Т. Савенков, А.В. Адрианов, Г.П. Сосновский, С.А. Теплоухов, С.В. Киселев, Л.А. Евтюхова, В.П. Левашева, А.Н. Липский, М.П. Грязнов, М.П. Комарова, Г.А. Максименков, Э.Б. Вадецкая, Я.А. Шер, З.А. Абрамова, Л.П. Зяблин, М.Н. Пшеницына, Н.В. Леонтьев, Д.Г. Савинов, И.Л. Кызласов, Ю.С. Худяков, Н.Ф. Лисицын и многие другие.
На сегодняшний день выявлены и изучены практически все виды археологических памятников региона, установлена их хронология. На основе материалов раскопок и огромного корпуса случайно найденных артефактов для Хакасско-Минусинской котловины выделены археологические культуры от палеолита до этнографического времени. При этом памятники археологии хакасских степей и их периодизация являются эталонными, с которыми постоянно соотносят древности сопредельных территорий. Хакасию поистине называют "Меккой сибирской археологии".
Сегодня на территории Хакасии известно более 30 тысяч археологических памятников - наскальные рисунки, руины древних городов, древние захоронения, оборонительные укрепления, стоянки первобытных жителей, ритуальные центры, обладающие сакральной силой [4,6,7,8].
Большая часть из них находится на территории Ширинского района. Это и первобытные росписи и стелы с образцами древнехакасской письменности, каменные изваяния и монолиты, стоянки и городища первобытных жителей, ритуальные центры. Среди древних археологических памятников крепости (Тагарская культура, VII-III вв. до н. э), средневековые замки, писаницы эпохи бронзы (ХVIII-ХII вв. до н. э) и т.д.
Огромный интерес представляют древности в долине Белого Июса, в окрестностях горной гряды "Сундуки". Это природно-исторический памятник, организованный для сохранения степных фитоценозов и исторических мест, связанных с древними поселениями человека (наскальные рисунки, культо-мемориальные комплексы, курганы и др.).
Долина Белого Июса веками служила проходом, по которому степняки проникали в горы. Здесь лежат миграционные пути таёжных зверей. Этой долиной проходил во время экспедиций академик П.С. Паллас, обративший внимание на богатства недр этой земли. Уже в XVIII веке здесь добывали селитру, идущую на производство пороха. С конца XIX века по притокам Июса стали мыть золото.
Гряда Сундуки имеет 8 самостоятельных возвышенностей, именуемые населением как первый, второй, третий, и т.д. сундук. Имеются самостоятельные названия как, например, Кресть-Хая, Орто-Хая и т.д. На первом Сундуке на вершине имеется останец в виде сундука, а также останцы в виде крепостных стен. Здесь находится астрономическая обсерватория, возраст которой около 16 тысяч лет. С этими местами связано много легенд времен страны Хыргызов.
У подножия этой горы, на каменной стене, находятся наскальные рисунки, выбитые жрецом-художником более двух тысяч лет назад. Петроглифы являются своеобразным героическим эпосом в картинах. В них показан не только нелегкий земной путь героя, но и потусторонний мир, куда он попадает после гибели от рук притаившегося в засаде врага (нижняя часть каменной плиты). Подробнее об их трактовке рассказывает экспозиция Ширинского краеведческого музея. Самым загадочным этих мест является петроглиф Белая Лошадь - в ее образе предкам виделось обновлённое Время. Учёные предполагают, что рисунок появился примерно 20 тысяч лет назад, в ледниковую эпоху.
Пятый Сундук - самый южный из всех. Перед ним расположена большая группа могильников. У его подножия находится оросительный канал, один из тех, что сохранился с давних времён (уже в I тыс. до н.э. Хакасско-Минусинская котловина была центром орошаемого земледелия). Здесь же расположена крепость Онло, которая тянется в северо-западном направлении при ширине 2-3 километра.
Этот природно-исторический памятник, связанный с древним поселением человека охраняется государством.
Многочисленные археологические памятники расположены в окрестности с. Соленоозерное в районе оз. Тус. Датированы и описаны памятники периода (ХVI-XIV вв. до н. э).
На склоне горы Тус на юго-западе озера Тус обнаружены писаница, а также андроновские и тагарские памятники - здесь изображены фигуры лучников, в остроконечных головных уборах с боевыми топорами, шаман с бубном и стрелкой в руках, сцены конной охоты на косуль. "Андроновцы" занимались домашним скотоводством, мотыжьим земледелием, охотой, выплавной бронзы, изготовлением украшения из золота. Интересны памятники оседлой земледельческой тагарской культуры (VII-III вв. до н. э). Все это относится к такштыкской культуре, I тысячелетие до н.э.
В четырех километрах юго-восточнее улуса Кобяков расположена крепость "Тарниг". Это сооружение венчает гору Кигиг-Тарниг, занимает весь участок крутого склона горы. Ее строительство и функционирование приходится на IX-XII вв. н.э., характеризующиеся феодальной раздробленностью и военными конфликтами. Всего укрепление имеет три линии стен. Внешняя, протяженностью 90 м, имеет оборонительное значение. Вторая линия стен находится внутри укрепления. Она сооружена из массивных плит песчаника, поставленных длинной плоскостью наружу, а с внутренней стороны их подпирают плиты-контфорсы. Третья линия стен расположена в юго-восточной части крепости. Это сооружение характерно для эпохи средневековья.
Там же в районе улуса Кобякова, на выходах песчаника по правому берегу реки Белый Июс, расположена писаница "Ашпа", датируемая ХVIII-ХII веками до н.э. Писаница относится к эпохе окуневской культуры развития хакасской истории, ее рисунки отражают черты той эпохи: развитие космического культа, в частности солнца.
Человек современного облика - кроманьонец появился в Хакасии примерно 30-35 тыс. лет назад. Самая ранняя палеолитическая стоянка такого человека была обнаружена в Ширинском районе в окрестностях села Малая Сыя на берегу Белого Июса. Здесь В.Е. Ларичев, автор раскопок, обнаружил крупный поселок, как он сам выражается: "по палеолитическим масштабам - это подлинный город". Появление в предгорьях Кузнецкого Алатау столь крупного поселения связано с прохождением здесь миграционных путей диких животных, что позволяло охотиться без существенных передвижений в поисках добычи.
Время обитания этой деревни определено радиоуглеродным анализом древесных углей очагов - 34 тысячи лет назад. Судя по предметам, найденным на стоянке, древние сибиряки занимались охотой, в том числе на мамонта и шерстистого носорога. Интересны также находки музыкальных инструментов из костей мамонта и разноцветных красок, изготовленных из смеси разного порошка и растопленного жира. Все это хорошо характеризует высокую культуру сибиряков в эпоху древнего каменного века.
Значительный интерес представляют собой крепость и писаницы (5 штук), расположенные на южном склоне горы Чалпан оз. Беле.