В отличие от многих музеев, Вологодская картинная галерея не замыкается только в традиционных формах работы в области изобразительного искусства. Во всех зданиях и залах галереи постоянно звучит музыка на концертах и творческих вечерах: от высокой классики до бардовской песни и свободного джаза. В структуре галереи появился новый отдел театрально-творческих программ, который готовит и ставит камерные спектакли, музыкально-поэтические композиции. Ежегодно в Шаламовском доме галереи проходят творческие вечера в цикле "Мировая художественная культура. Поэзия. Живопись. Музыка". Они посвящены классическим страницам французского искусства "От Вийона до Пикассо", русской культуре эпохи "серебряного века", старым и современным мастерам отечественного и зарубежного искусства. Только синтез искусств и новые, смелые решения в обновлении всех форм музейной деятельности могут сегодня привлечь зрителя и дать пищу для ума и сердца истинным любителям и знатокам культуры и искусства.
Галерея стремится заинтересовать своими выставками, экспозициями и собранными коллекциями вологжан всех возрастов и профессий. Для детей проводится цикл занятий "Азбука искусства". Ежегодно в весенние каникулы мы проводим выставки-конкурсы учащихся детских художественных школ на специально заданные темы: "Вологда и вологжане. Прошлое. Настоящее. Будущее", "Вологда литературная", "Вологда православная", "Человек трудом славен", "Волшебная сила искусства", выставка российской пейзажной живописи "Зелёный шум", прошли новые очень важные и принципиально необычные творческие проекты историко-художественного цикла - выставки "Морская слава России", "Россия поднимает паруса", литературно-художественная экспозиция "Петербург Ахматовой", межмузейная выставка "Творческое объединение 1910-х годов "Бубновый валет", проблемная экспозиция "Современная графика Петербурга Конец XIX-начало XX века", "Россия поднимает паруса", идёт подготовка к межрегиональной художественной выставке "Российский Север".
Десять лет в галерее собирались члены Клуба любителей книжного знака "Экслибрис", а теперь встречаются члены Вологодского клуба коллекционеров. Регулярно проводятся Шаламовские литературные чтения и научно-творческие конференции. С самым активным участием галереи уже пять лет осуществляет свою работу благотворительный фонд "Музейно-творческий центр народного художника России В.Н. Корбакова", занимающийся поддержкой и пропагандой изобразительного искусства Вологодчины.
Вспоминая свою историю, картинная галерея смело устремляется в будущее. Галерея работает на то, чтобы вологжане и гости города могли видеть и знать всё лучшее в старом и современном отечественном изобразительном искусстве.
Когда ходишь по залам галереи и вглядываешься в полотна, висящие на своих "привычных" местах уже долгие годы, кажется, что они были здесь всегда, составляя неповторимый ансамбль гармонии, красоты, творческого вдохновения. Прославленные, малоизвестные, а, порой, и анонимные мастера оставили нам свои размышления о жизни, запечатлев их в образах современников, любимых пейзажных мотивах, простых бытовых зарисовках и торжественных исторических сценах. На темном, густом фоне резко выделяется бледное женское лицо с тонкими, аристократичными чертами. Легкая полуулыбка будто, спорит с грустным взглядом прекрасных глаз. Именно этим "Женским портретом", написанным около 1760 года, открывается раздел экспозиции, связанный с культурой XVIII века. В этой работе все контрастно: затемненные и освещенные места, красный и черный цвет, стремление к объемной форме и архаичная плоскостность. Но есть во всем этом особая гармония, дыхание жизни, которую удалось запечатлеть на века автору, чье имя, как и имя его модели, остались неизвестными.
Но разве это может умалить достоинства произведения, которое не многословно, но точно раскрывает далекий и во многом загадочный XVIII век - время дворцовых заговоров и пышных празднеств, гуманистических преобразований и рабства, время перемен, утрат и завоеваний. Не это ли утверждение человеческой значимости, пусть и в простодушной форме, увидим мы в портрете молодого офицера Преображенского полка (1752), принадлежащем кисти М.Н. Колокольникова, полузабытого еще недавно, оригинального русского мастера. Да, сегодня мы больше знаем о художниках, работавших в столице и выполнявших заказы элиты русского общества. Есть их произведения и в нашем собрании, портреты кисти В.Л. Боровиковского, Дж. Доу, В.А. Тропинина. А сколько их, провинциальных мастеров, не менее талантливых и даровитых осталось за рамками традиционных знаний о веках минувших.
Существовал и в Вологде в начале XIX века ряд своих местных художников, оставивших для потомков интереснейшие "художественные хроники". Они отдавали предпочтение камерным портретам, отличительной чертой которых являлась любовь к бытовым подробностям, объясняющим характер жизни и деятельности изображенных. Сдержан и наивно-серьезен образ городского мальчишки, постигающего азы грамотности в портрете "Мальчик за чаем" (1840-е). Написанный с натуры, о чем гласит подпись на обороте, он достоверно передает позу, склонившегося над столом подростка, выражение сосредоточенности на его лице. Возможно, художник, мало известный вологодский портретист Федор Зайцев, писал своего сына или ученика, помогавшего ему в мастерской. В отличие от большинства местных мастеров середины XIX столетия, Платон Тюрин получил академическое образование и, вернувшись на родину, не был обойден вниманием именитых заказчиков: писал портреты, расписывал храмы. Но судьба распорядилась так, что к концу жизни заслуги художника забылись, а сам он в 1882 году умер в безвестности. В собрании галереи несколько работ Тюрина и среди них произведение, написанное автором еще до поступления в Академию Художеств в 1843 году. На фоне романтического пейзажа, в охотничьем костюме изображен один из вологодских помещиков - Сергей Зубов. Даже с отдельными стилистическими ошибками портрет подкупает зрителя своей искренностью, и одновременно подтверждает изучение начинающего автора произведений профессиональных мастеров. Тем более что с образцами не только русской, но и европейской живописи молодой Тюрин был знаком по коллекциям дворянских родов Вологды, как Зубовых, так и Межаковых, портреты которых неоднократно писал он на протяжении многих лет.
Период утверждения принципов русской реалистической школы живописи 2-ой половины XIX столетия в коллекции галереи представлен именами широко известных мастеров. Пластическая свобода, артистизм отличают портрет скульптора Марка Антокольского, исполненный в 1900-е годы, выдающимся русским мастером - И.Е. Репиным. Автор искренно восхищается неординарностью творческой натуры своего друга, его мужественной красотой, интеллектуальным богатством. Даже в незавершенном состоянии произведение поражает своей глубиной и одухотворенностью. Яркие бытовые зарисовки В.Е. Маковского: "Иконник" 1891, "Спор на кухне" 1912 - демонстрируют его незаурядный талант живописца. Не случайно, скромный по размерам этюд, изображающий старого иконописца, был приобретен Павлом Михайловичем Третьяковым для своего собрания. Как некогда "малые голландцы", Маковский любуется каждой деталью композиции, цветом создает ту особую атмосферу человеческого тепла, которая не может оставить равнодушным зрителя.
Повинуясь воле художника, с улыбкой смотрим мы на героя полотна Н.Е. Сверчкова - незадачливого охотника, возвращающегося в сумерках домой ("Возвращение с охоты" 1870). Прекрасный анималист, тонкий рассказчик и колорист - все это сделало Сверчкова необычайно популярным у современников. Картина поступила в галерею от вологжанина М.С. Горталова и была связана с историей его семьи. Предок владельца - Кирилл Дружинин, служивший в лейб-гвардии, по всей видимости, хорошо знал художника и, именно ему заказал свой парадный портрет верхом на коне. Обе работы Н.Е. Сверчкова, а также оригинальный групповой портрет, выполненный М.А. Зичи в акварели ("Гусарская пирушка" 1873), принадлежат теперь галерее. С Вологодской землей связано и имя талантливого, малоизвестного живописца Савватия Михайловича Жильцова. Уроженец Вельска, входившего тогда в состав нашей губернии, предположительно в 1876 году он закончил Петербургскую АХ по классу баталиста Б.П. Виллевальде, работал как портретист. К началу 20 века имя его затерялось в бурлящей событиями и переменами истории России. Но как память о светлом, лиричном даре художника, остался "Портрет девушки" (1883), вобравший в себя и очарование молодости, и оптимизм самого автора.
Талант психологического портретиста, каковым без сомнения был наш земляк В.В. Верещагин, демонстрирует зрителю его работа изображающая "Старушку-вологжанку" (около 1895). Кисти этого мастера принадлежит и ряд пейзажных этюдов выполненных на родине, которую он посещал в 1890-е годы.
Прославленные русские пейзажисты: А.К. Саврасов и А.И. Куинджи, И.И. Левитан и В.Д. Поленов - представлены в коллекции галереи редкими, работами. Рядом с молодым крепким деревом увядает соседнее, сломанное ли бурей, пораженное ли болезнью. Так через рассказ, молодой Алексей Кондратьевич Саврасов делает первые попытки насытить пейзаж эмоциональными переживаниями ("Дубки" 1860-е). Среди лучших работ собрания выделяются и произведения В.Д. Поленова, обладающие высокими живописными достоинствами. Несколько этюдов написано им во время путешествия по Востоку, живыми натурными впечатлениями пронизан пейзаж "Франция. Биарриц. Берег Атлантического океана" (1911). Эта работа, как и полотно Саврасова, поступила в галерею по дарственному завещанию, профессора химии А.Ф. Протопопова. В исторической картине 1900-х годов - "За кого меня почитают люди" (произведение входит в большой цикл "Из жизни Христа"), пленэрный принцип помогает художнику трактовать евангельский сюжет, как реальное событие - беседу наставника с учениками. Среди произведений коллекции необходимо отметить работы художников, чей творческий путь был связан с Вологодским краем начала XX столетия. Имена А.А. Борисова и Ф.М. Вахрушова, А.Н. Каринской и Д.Э. Мартена возможно и не получили широкой известности у российской публики, но дороги вологжанам - уже тем, что каждый из живописцев был в числе открывателей особой поэзии природы Севера. Богатырски сказочной видит ее Александр Борисов, мягкую трепетность подмечают Феодосий Вахрушов и Анна Каринская, седой стариной затерянных деревянных скитов поражает она Дмитрия Мартена. Они были среди активных членов "Северного кружка любителей изящных искусств", существовавшего в Вологде с 1905 по 1920 годы, и повлиявшего на развитие культуры Вологодского края всего XX века.