Пропилеи представляли из себя сложный портик, состоявший из трех основных частей: центральной, через которую вело на Акрополь пять ворот, прорезанных в мраморной стене, и двух боковых, выступавших несколько вперед к западу и как бы фланкировавших путь.
Центральный портик открывался на запад колоннадой из шести дорических колонн и прорезывался поперек по направлению к центральным воротам проходом, шедшим между двумя рядами высоких стройных ионических колонн, достигавших до 10 м высоты. Громадные мраморные балки, перекинутые с архитрава этих колонн на боковые стены портика, доходили до 6 м длины. На них лежал роскошный кессоновый потолок. Боковые портики открывались колоннадами в сторону центрального с восточной стороны, выходящей на Акрополь, к стене, через которую прорезаны были ворота, также примыкал дорический портик, но значительно меньше и ниже западного, так как он был построен на более высоком уровне. К этому верхнему портику должны были примыкать еще два (с северо-западной и юго-западной сторон), также выходящие фасадами на Акрополь. По плану Мнесикла, здесь должны были находиться фонтаны и скамьи для отдыха посетителей, которые, наслаждаясь тенью и прохладой, могли бы видеть перед собой Парфенон, открывавшийся не только со стороны западного фасада, но и со стороны северной продольной колоннады.
Однако Мнесиклу не удалось полностью осуществить задуманный проект. Юго-западный и юго-восточный портики должны были занять часть священных участков богов: юго-восточный - Артемиды Бравронии, а юго-западный - Афины Ники, что, естественно, встретило сопротивление жрецов.
Постройка Пропилеи продолжалась пять лет (437—432 гг.) и стоила к началу войны более 2000 талантов. Война прервала строительные работы, и проект Мнесикла остался навсегда незавершенным. Восточные портики входа на Акрополь вообще не были построены; юго-западный портик остался асимметричным по отношению к северо-западному
При постройке Пропилеи Мнесикл впервые в архитектуре стал сочетать мрамор с двумя видами элевсинского камня, серовато-голубого л темно-лилового Ранее контраст темного камня и белоснежного мрамора применялся лишь для статуй (темный постамент и мраморная статуя) Сочетая элевсинский камень и пентеликонский мрамор, Мнесикл блестяще разрешал трудные архитектурные задачи.
Нижний западный вход на Акрополь открывался шестью дорическими колоннами, тогда как выступающие колоннады боковых портиков были значительно меньшего размера. Это создавало почти непреодолимую трудность, так как было необходимо добиться единого архитектурного ансамбля входа Центральная колоннада была поставлена на четырехступенчатое основание из пентеликонского мрамора, гармонически соразмерного с высотой колонн. Однако для колонн боковых портиков это основание было неприменимо, поскольку для них требовалось трехступенчатое основание, пропорциональное их высоте. Эту задачу Мнесикл блестяще разрешил, поставив в боковых портиках три верхних ступени из белого мрамора на нижнюю ступень из темного элевсинского камня. Таким образом, пропорция не нарушалась, так как в центре сохранились четыре, а по бокам три мраморные ступени. Темные полосы нижней ступени боковых флигилей подчеркивали лишь направление входа, эффектно выделяя при этом центральный шестиколонный фасад Пропилеи Колонны этого фасада расступались в центре на ширину священной Панафинейской дороги, подымавшейся на Акрополь. Высеченная в скале дорога проходила между ионическими колоннами по центральному нефу в 4 м ширины. Внутри Пропилеи дорога закрывалась двустворчатыми воротами. Ворота отворялись лишь в торжественные дни процессии. Обычно же они были закрыты, и посетители Акрополя проходили боковыми входами.
Далее пологий склон Акрополя резко повышался, создавая, таким образом, два различных уровня единой постройки. На этом более высоком уровне Мнесикл построил поперечную стену, прорезанную пятью входами, одним центральным и двумя боковыми с каждой стороны. По обе стороны от священной дороги, к боковым входам поднимались лестницы в пять ступеней, верхняя ступень которых была из темного элевсинского камня, а постепенно поднимающиеся панели боковых стен прохода - из серовато-голубого мрамора.
Когда посетители, покидая залитый солнцем Акрополь, входили в Пропилеи, темно-лиловый, почти черный камень верхней ступени сразу выделялся среди белого мрамора погруженных в тень Пропилеи. Этим резко обозначалось начало спуска по ступеням. Не случайно поэтому Мнесикла иногда называют первым архитектором, заботившимся о безопасности людей. Не заметить начало лестницы было невозможно. Кроме того, красота сочетания темного камня с белизной отсвечивающего мрамора не нарушалась, а лишь подчеркивалась. Таким образом, вход был искусно объединен в единое здание, открывавшее широкий проход к афинскому Олимпу - Акрополю.
Дорический фриз фасадов Пропилеи и ионический фриз над колоннами, обрамляющими нижнюю (внутреннюю) часть прохода, не были украшены скульптурами. Ничто не должно было отвлекать зрителя от предстоящего ему созерцания Парфенона. Красота постройки должна была поражать безукоризненной чистотой линий, тщательной отделкой деталей, изысканностью ионийских колонн. Только кессоны потолка были окрашены в голубой цвет, символизируя небо с блистающими на нем золотыми звездами. Два крыла Пропилеи (южное и северное) были асимметричны. Через портик северного флигеля (5,055 м в глубину) можно было пройти в комнату, отделенную от него стеной с двумя окнами и дверью между ними. Восточное окно было расположено ближе к двери. чем западное. Это помещение обычно называют Пинакотекой, поскольку Павсаний описывает находившиеся здесь в его время картины. Многие ученые и художники (в их числе и русский художник С. Иванов) внимательно исследовали стены Пинакотеки, но им не удалось обнаружить никаких следов штукатурки, которые свидетельствовали бы о стенной живописи. Наоборот, как кажется, стены Пинакотеки в период срочного свертывания работ еще не были подвергнуты тщательной обработке. С другой стороны, в стенах нет никаких следов от гвоздей. Возможно, что картины просто были приставлены к стене или, как предполагают 'некоторые, подвешивались на веревках прямо к карнизу. Всего вероятнее, что это была живопись по дереву, насколько можно судить об этом по названию трактата античного антиквара Полемона,посвященного описанию этих картин.
“Налево от Пропилеи, - пишет Павсаний, - находится здание с картинами; на тех, которым время не судило еще стать неузнаваемыми, изображены Диомед и Одиссей; последний на Лемносе похищает лук Филоктета, а первый уносит из Илиона изображение Афины. Тут же (на картине) изображен Орест, убивающий Эгисфа, и Пилад, убивающий сыновей Навплия, пришедших на помощь Эгисфу. Тут же картина, изображающая, как рядом с могилой Ахилла Поликсена готовится к закланию ... Есть там и другие картины, между прочим и Альивнад; эта картина была изображением победы его коней на Немейских играх. Есть тут и Персей, возвращающийся в Сериф, несущий Полидекту голову Медузы. .. Если пропустить картины „Мальчик, несущий кувшин с водою" и „Борец", которою написал Теменет, то там есть „Мусей"” (Павсаний).
Судя по описанию, собранные в Пинакотеке картины различных художников были очень пестрыми по содержанию. Наряду с картинами мифологическими (Одиссей и Диомед: Орест, убивающий Эгисфа; Поликсена, над которой ) могилы Ахилла заносит нож сын Ахилла Неоптолем:
Персей, убивший Медузу по приказу царя Серифа Полидекта) и изображением Мусея, легендарного певца, бывшего, по преданию, учеником Орфея, были картины с натуры (мальчик с кувшином, борец). Здесь же находилась картина, на которой был изображен Алкивиад, сидящий на коленях Немей, богини одноименного города Арголиды, где происходили знаменитые Немейские игры. Эта картина, помещенная сюда в конце Пелопоннесской войны, наделала немало шума. Во-первых, для образа богини позировала гетера, а во-вторых, помещение Алкивиадом собственного изображения в Пропилеях рассматривалось его современниками как действие, достойное лишь тирана.
По сюжетному разнообразию помещенных здесь картин вероятнее всего предположить, что это были единичные и случайные дары отдельных лиц, а не заказы государства. Поскольку внутренняя отделка помещения, ставшего впоследствии Пинакотекой, не была закончена (а об его первоначальном назначении нам ничего неизвестно), оно и было использовано для хранения картин, органически не связанных с культами Акрополя, но поставленных в качестве посвящений. Поэтому вероятнее всего, что это северное крыло никогда и не называлось “картинной галереей” - название, которое теперь, благодаря сообщению Павсания, прочно удерживается в науке.
Фасад южного крыла Пропилеи строго симметричен фасаду Пинакотеки, однако, как говорилось выше, этот южный флигель был в два раза меньше северного и выходил на священный участок Ники не стеной, а открытым маленьким портиком.
Значительно меньшие размеры флигеля объясняются тем, что с юга к нему примыкало древнее святилище Харит, а с запада - святилище Ники. Невозможность выполнения первоначального плана постройки заставила Мнесикла нарушить предполагавшуюся ранее симметрию двух западных крыльев Пропилеи. Как показывают следы мраморной скамьи у стены этого портика, он служил местом отдыха, здесь же находился проход на площадку храма Ники.
Даже в таком незавершенном виде Пропилеи - прекраснейший памятник искусства. “В Акрополь ведет всего один вход, - писал Павсаний, - другого нет, потому что весь Акрополь - отвесная скала, и обнесен он крепкой стеной. Пропилеи имеют крышу из белого мрамора, и по красоте и размерам камня до сих пор нет ничего лучшего” (Павсаний, I, 22, 4). Пропилеи были гордостью афинян, и когда нужно было вспомнить былые деяния предков, вспоминали, наряду с Марафоном и Саламином, Пропилеи и Парфенон.