Декарт разработал рационалистический метод познания и выдвинул концепцию о «врожденных идеях». В противовес ему Локк утверждал, что не существует «врожденных идей», а поэтому нет и людей «голубой крови», претендующих на особые права и преимущества. Его мысли о воспитании человеческой личности и роли социальной среды в этом процессе легли в основу многих философских, социологических и идеологических идей Просвещения. Все просветители были почти единодушны в том, что если человека формирует опыт, то это должен быть разумный опыт, ибо разум — главный критерий истины и справедливости. Следует отметить, что широкое распространение среди французских просветителей получил сформулированный Локком принципразделения властей. Интересно, что именно в английском Просвещении родился прагматизм — философия выгоды, которая является «конкретной, практичной и развлекательной» (Р. Портер). Ее появление связано с тем, что деньги стали «новым культом» эпохи с ее гражданским и политическим порядком. Французское Просвещение, направленное в целом против феодализма и абсолютизма, состояло из различных по политической и философской радикальности учений. Представители старшего поколения — Монтескье и Вольтер тяготели больше к постепенному реформированию феодального общества по образцу конституционно-монархической Англии. Они рассчитывали на «разумное сочетание» интересов буржуа и феодалов. В соответствии со своими умеренно прогрессивными политическими взглядами Монтескье и Вольтер не выходили за пределы деизма, открыто не отстаивали атеистическое мировоззрение.
Идеологи основных масс дореволюционной буржуазии — Дидро, Ламетри, Гельвеций, Гольбах и их соратники — в принципе отрицали феодальную собственность и феодальные привилегии, отвергали деспотическую монархическую власть, выступая при этом за просвещенный абсолютизм. Они отвергали все формы идеализма и религии, открыто отстаивали материалистическую философию и атеизм.
Значительно острее в политическом плане выступали идеологи народных низов. Один из них — выдающийся мыслитель эпохи Жан Мелье —отвергал не только феодальную, но и всякую частную собственность и защищал коммунистический идеал в его утопическом толковании. Он был сторонником бескомпромиссного материализма и атеизма. Его идеи сыграли выдающуюся роль накануне и в период Великой французской революции.
Самостоятельным и влиятельным направлением во французском Просвещении был руссоизм. В «Общественном договоре» Ж.-Ж. Руссо сформулировал общественный демократический идеал, требующим передачи власти от немногих всем. Известно, что многие руководители якобинской диктатуры, в их числе Робеспьер, были сторонниками идей руссоизма. Выражая интересы городской и мелкой деревенской буржуазии, Руссо отстаивал эгалитаризм — равное распределение частной собственности среди граждан, утверждение подлинного народоправия, программу мер по коренному улучшению жизни простого народа. Вместе с тем в вопросах философии и религии он не придерживался материализма и атеизма, ограничивался своеобразным деизмом. Философские и политические концепции французских просветителей, вобравшие в себя идеи английских мыслителей, оказали влияние на культуру многих европейских стран.
В результате возникает потребность в появлении на арене истории конкретного человека—человека самого по себе, со всеми слабостями и недостатками. Материалом для этого стало «третье сословье», среди которого начали выделяться фигуры торгаша и «представителя свободной профессии» (получившего в России название «интеллигент»).
Особое развитие в 17—18 веках получает литература. Наиболее популярным жанром становится роман. Среди наиболее популярных писателей этого времени можно назвать: в Англии — Даниель Дефо, Джонатан Свифт, Генри Филдинг, Джон Мильтон; во Франции — Вольтер, Жан-Жак Руссо; в Германии — Готхольд Эфраим Лессинг и Иоган Вольфганг Гете.
Очень популярны становятся мемуары и эпистоляры — написанные в форме переписки.
В умах писателей эпохи Просвещения все чаще возникает мысль о единстве человека и его культуры. Еще Лейбниц размышлял о контактах Востока и Запада и даже о возможности создания в отдаленном будущем единого общечеловеческого языка. На протяжении XVIII в. в Европе в целом необычайно возрастает интерес к жизни, обычаям и культуре стран Востока. Так, во Франции еще в конце XVII в. появилось многотомное издание «Восточная библиотека». В начале XVIII в. появляются переводы с арабского, персидского и других восточных языков. Особый успех имеет издание «Сказок тысячи и одной ночи», вызвавшее множество подражаний. Многие из этих книг переводятся с французского языка на другие европейские языки, в том числе и на русский. Об интересе к Востоку свидетельствует известный перевод «Шакунталы» Калидасы (в Англии осуществленный В. Джойсом, в Германии — Форстером, в России — Карамзиным). Русский ученый Г. Лебедев стремится проникнуть в тайны древней индийской культуры. Весьма популярны стали восточные темы, сюжеты и образы. Монтескье, Вольтер, Голдсмит, Виланд и многие другие обращаются к темам и образам Востока, даже если «Восток» в их представлении дается условно и недифференцированно. П.А. Плавильщиков написал трагедию на тему о борьбе народа Индии против орд далеко не условного Надир-шаха.
Однако еще более важными были попытки теоретически осмыслить культуру разных народов, исходя из идеи единства человеческого рода.
Еще в канун Просвещения в Италии Вико говорил: «Существует необходимо в природе один умственный язык, общий для всех народов». Головецкий в труде «О человеке» утверждал, что «различие вкусов у людей предполагает лишь небольшие различия и оттенках их ощущений», в принципе же все народы обладают одинаковыми возможностями для развития. Для доказательства он сослался на «единообразие народных пословиц» у разных народов.
Просветители исходили из своих представлений об универсальности разума и единстве человеческой природы. Из них к идее мировой литературы ближе других подошел Гердер, который внимательно изучал фольклор разных стран и опубликовал сборник «Голоса народов в их песнях». Разумеется, он мог привести только отдельные образцы песенного творчества разных народов. Охватить единым взглядом все богатство культуры мира при тогдашнем уровне знаний было невозможно. Но он мечтал о такой возможности и завещал ее следующим поколениям, восклицая: «Какой это был труд о роде людском, о человеческом духе, мировой культуре, обо всех странах, эпохах, народах, о силах, смешениях, образах!»
Новое дыхание после непродолжительного упадка получает театр (Пьер Корнель, Мольер, Жан Расин). Уже в 18 веке театр становится мощным средством просветительской идеологии В Англии появляется новый жанр — мещанская драма, где главными героями становятся простые обыватели. Во Франции пишут для театра Вольтер, Дидро и Бомарше. В Италии Карло Гольдони создает комедию нравов, а Карло Гоцци вводит на сцену сказку («Любовь к трем апельсинам, «Принцесса Турандот»). В 18 веке в театре особенно ярко проявилась идейная борьба двух направлений к подходу исполнения на сцене: «переживания» и «представления». Для первого характерным оказывалось такое исполнение, когда артист сильно трогает сердца зрителей, заставляя глубоко сопереживать своему герою. Иногда дело доходило до того, что артисты, находясь в состоянии экстаза лишали себя жизни прямо на сцене.
17—18 века — начало расцвета музыкальной культуры. У истоков ее стоят Иоган Себастьян Бах и Георг Фридрих Гендель, «венские классики» (Гайдн, Моцарт, Бетховен).Бах довел до совершенства язык полифонических форм, подготовил развитие нового направления в европейской музыкальной культуре — сонатно-симфонического направления, сделал первые шаги в развитии жанра клавирного концерта. Бах впервые рассматривает клавир как универсальный инструмент и вводит в клавирную музыку принципы органного, скрипичного, вокального и оркестрового исполнительства и письма.
Концерты, организовываемые Генделем стали новым явлением в музыкальной культуре —они предназначались не только для придворной аудитории, а для широких кругов слушателей. Основными жанрами в творчестве этого композитора были концерт, оратория и сюита.
Особо можно отметить развитие оперного искусства, связанное с именем Глюка. На протяжении 18 века музыкальная культура сделала значительные шаги: большое значение приобрела проблема передачи человеческих чувств, наметились основные принципы реалистичности, развитие сонатно-симфонического мышления, построенного уже не на развитии одного образа в музыкальном произведении, а на сопоставлении нескольких контрастных образов.
Во Франции (время Людовика 14) большое значение приобретает танцевальная музыка, что проявилось в творчестве Люлли, который создал не только балет, но и привел танцевальность в оперные спектакли.
Ярким образцом французского рококо в музыке является расцвет французского клавесинного искусства. Сам клавесин становится богато украшенным. Под клавесинную музыку, которую не принято было внимательно слушать, необходимо было вести непринужденный разговор. Сама музыка, являлась атрибутом самого светского разговора. Играть необходимо было непринужденно, демонстрируя легкость и ненапряженность.
Во Франции в это время творил Луи Куперен. Немало пьес Куперена основано на остроумных звукоподражаниях: «Будильник», «Щебетание», «Вязальщица», «Кукушка». Для мелодий этого времени характерно богатая украшенность мелодии, которая иногда даже превалирует над самой мелодией. Орнамент украшений овивает мелодию, как и лепные украшения в изобразительных видах искусства рококо.