Если в центре внимания классицистов стояло государство, то сентименталисты выдвинули в центр человека, при этом ценность человека обусловлена не принадлежностью к высшим сословиям, а личными достоинствами. Положительными героями большинства сентименталистских произведений являются поэтому представителями низших и средних слоев. Классицисты изображали не конкретного человека, а черты, присущие типу. В центре внимания сентименталистов находился конкретный человек с индивидуальной судьбой, его внутренний мир, чувства и настроения. Новое содержания влечет за собой появление новых жанров в литературе: повести, романа, дневника, исповеди, "путешествия", помогающих раскрыть внутренний мир героев и самого автора.
Сентиментализм оформлялся концептуально в Англии, в творчестве английского писателя Дж. Томсона. Именно в его поэтических произведениях отчетливо заявило о себе основное настроение сентиментализма - меланхолическая мечтательность, склонность к уединенным размышлениям, повышенная чувствительность. Для сентиментализма характерны обращения к идиллическим картинам природы, к "естественной" жизни поселян и вообще "маленького" человека.
Как художественное течение сентиментализм весьма быстро распространился в европейской культуре (литературе, живописи, музыке). В Германии влияние идей сентиментализма испытали участники литературного движения "Буря и натиск" - И.В. Гете, Ф. Шиллер и др. Во Франции сентиментализм достиг подлинно философских вершин в романе Ж. - Ж. Руссо "Новая Элоиза".
В культуре Нового времени XIX век занимает особое место. С одной стороны, это период рассвета классической европейской культуры, когда в полной мере проявляются все ее основные черты. С другой стороны, XIX век вошел в историю Европы как эпоха кардинальных перемен и выдающихся достижений, оказавших серьезное влияние на всю западную культуру. Испанский философ Хосе Ортега-и-Гассет так характеризует эти перемены: "Мы действительно стоим перед радикальным изменением человеческой судьбы, произведенным XIX веком. Создан совершенно новый фон, новое поприще для современного человека, - и физически, и социально. Три фактора сделали возможным создание этого нового мира: демократия, экспериментальная наука и индустриализация. Второй и третий можно объединить под именем "техники". Ни один из этих факторов не был созданием века, они появились на два столетия раньше, XIX век провел их в жизнь".
К середине XIX века в большинстве стран Европы и Северной Америки завершается капиталистическая индустриализация (промышленный переворот). На протяжении всего столетия происходит бурное развитие науки и техники, внедряемых в промышленное производство. XIX век ознаменовался созданием железнодорожной сети, развитием электроэнергетики, появлением телеграфа, телефона и радио, трамвая, автомобиля, аэроплана и т.д.
Решающую роль в разработке принципов демократии сыграл либерализм (лат. liberalis - свободный). Основным в либерализме является принцип свободы личности, ее самоценности по отношению ко всем общественным институтам, ответственности как перед самим собой, так и перед обществом. Связав свободу личности с уважением основополагающих прав человека, либерализм довольно гармонично сочетал в своей идеологической установке принципы индивидуализма и гуманизма. Хотя либерализм как идейно-теоритическое и общественно-политическое движение сформировался еще в конце XVII-XVIII вв., только в XIX веке принципы либерализма, демократии стали проводиться в жизнь, в практику государственного строительства. В рассматриваемый период в Западной Европе складываются различные формы конституционных монархий и парламентских республик, образуются политические партии.
Отмеченные выше перемены в экономической и политической жизни неоднозначно отражаются на развитии европейской культуры. XIX столетие - это не только век восходящего капиталистического развития, выдающихся успехов в науке, технике, литературе, искусстве. Ускоренные темпы технического развития, замена ручного труда машинным, с одной стороны, обеспечивают небывалый рост производительности труда, но, с другой стороны, сводят к минимуму гуманистический фактор в труде, усиливают отчуждение работника от процесса и продуктов труда. Демократические государства, основывающиеся на принципах либерализма, ведут завоевательные войны, осуществляют колониальные захваты, подавляют рабочее движение. Налицо раздвоение действительности на идеальное и реальное, расхождение идеалов и практики. Это противоречие - действительности и идеала - стало движущим мотивом социокультурного развития в XIX веке. А уже в конце столетия проявившиеся в нем тенденции заставят целый ряд философов, культурологов заговорить о кризисе европейской культуры.
Происходящие в обществе изменения нагляднее всего ощущались в художественной культуре - литературе и искусстве. Начало XIX века ознаменовано таким ярким идейным и художественным течением как романтизм (фр. romantisme). Романтизм складывается как "всеевропейское переживание" Великой французской революции (1789-1794), встряхнувшей страны, связывавшей их. Французская революция обозначила собой рубеж, отделяющий XIX век от века Просвещения. Просветители идейно подготовили революцию, но не смогли предусмотреть всех ее последствий. Не состоялось "царство Разума", обещанное мыслителями XVIII века. Революция провозгласила свободу личности, но вместе с тем породила буржуазный порядок, при котором равенство свелось к формальному равенству перед законом, а свобода вылилась в свободу самой беспощадной капиталистической эксплуатации.
На новом историческом этапе жизнь поставила множество таких вопросов, которые просто не существовали, например, для Вольтера и Руссо. Романтизм возник в годы переоценки общественных ценностей, когда было необходимо определить место человека в меняющемся мире, в новой культурно-духовной ситуации. Поэтому романтики начали с отрицания Просвещения.
Романтизм - это не только один из художественных стилей новоевропейского искусства. Романтизм выступал как определенный тип мировоззрения. В начале XIX века в Европе существовали не только романтические искусство и поэзия, но и романтические философия и эстетика, романтические политико-экономические теории. Романтизм нашел свое выражение не только в сфере идеологии, но и в сфере общественной психологии, выступив в виде определенного умонастроения общества. Как мировоззрение романтизм строился на определенном понимании действительности. Сущность романтического миропонимания заключается в концепции двоемирия, в которой утверждается разрыв "мира мечты" и мира действительности. "Мир мечты" включал очень широкие и неточные представления о некой "другой" действительности: это обращение к экзотическим восточным странам, или к другим временным эпохам, их идеализация (например, средневековье), или выдумывание каких-то фантастических миров, наконец, уход в собственный внутренний мир.
В центре романтического двоемирия находилась личность человека, испытавшего на себе все превратности судьбы, определенный конфликт думающего, чувствующего существа и среды, в которой ему приходилось жить. Романтизм утверждал ценность личности, что нашло выражение в образах романтических героев. Просветители XVIII века создали немало положительных героев, носителей высоких моральных ценностей, воплощавших разум и естественные нормы. Романтический герой - это не просто положительный герой, он даже не обязательно должен быть положительным, это герой, который отражает тоску автора по идеалу. Так, герои выдающегося английского поэта-романтика Джорджа Гордона Байрона (1788-1824) величественны, заключают в своем облике, в своих деяниях неукротимую силу духа. Наряду с великими, незаурядными личностями, в романтизме высоко ценится личность художника-поэта, музыканта, живописца. Она также вознесена над толпой обывателей. Но здесь герою-индивидуалисту противостоит универсальная личность, стремящаяся к высшей гармонии.
Романтическое мировоззрение проявилось в разных сферах культуры, но с наибольшей силой выразилось в образах искусства и литературы. В романтическую эпоху небывалого расцвета достигла музыка - композиторы Фредерик Шопен (1810-1849), Франц Шуберт (1797-1828), Ференц Лист (1811-1886) и др.; живопись - художники Эжен Делакруа (1798-1863), Теодор Жерико (1791-1837), Джон Констебл (1776-1837).
Художественная литература романтизма оставила человечеству богатейшее наследие, чтимое и любимое во всем мире до сих пор. Крупнейшим художественным открытием явился исторический роман; основоположником его стал Вальтер Скотт (1771-1832). Просветители судили о прошлом антиисторически ("разумное" - "неразумное"). Историческое событие часто составляло основу сюжета трагедии классицизма. Но драматурга в этом случае не интересовали особенности изображаемой эпохи. Он ставил и разрешал общие проблемы долга и страсти, ему было неважно, где и когда это происходило. Писатели-романтики попытались воссоздать будни далекого прошлого. Читатель начала XIX столетия был изумлен тем, как искусно его переносили в другой век, заставляли почувствовать неповторимую атмосферу XI века в Англии или XVII века во Франции. Эпоха романтизма отмечена многими блестящими творениями исторического жанра писателей Виктора Гюго (1802-1885), Александра Дюма (1802-1870), Джеймса Фенимора Купера (1789-1851) и др.
Несомненной заслугой романтиков явилось обращение к сокровищам фольклора. Именно в эпоху романтизма были опубликованы сборники народных песен и народных сказок. Особенно значима в этом была роль братьев Гримм: "Сказки", собранные и изданные ими приобрели мировую известность. Субъективизм романтиков, их эмоциональное отношение к изображаемому обусловило расцвет лирики, вторжение лирического начала во все жанры литературы, что привело к разрушению иерархии жанров классицизма. Одним из ведущих жанров стала романтическая поэма. И когда говорят о романтическом герое, то чаще всего имеют в виду героя поэмы. Через образ центрального героя поэмы полнее и ярче раскрывается мировоззрение автора, особенности его романтического идеала. Романтики создали богатую пейзажную лирику. Пейзаж романтиков связан с новым пониманием отношения человека и природы. Это не только выражение чувства, но и размышление - не столько о природе, сколько о человеке.