Новое время - это период восходящего развития современной, промышленной цивилизации. В европейской культуре Нового времени происходит качественный поворот, начало которому было положено еще эпохами Ренессанса и Реформации. Данный поворот заключается в смене традиционного типа культуры современным. Следует отметить, что в рассматриваемый период европейская культура вместе с европейцами-переселенцами начинает распространяться по другим регионам мира (Северная Америка, Австралия). Черты европейской культуры Нового времени отчетливо проявляются, например, в культуре США. Поэтому наряду с термином "европейская культура" используется понятие "западная культура" (хотя эти понятия не тождественны).
Каждый из этапов новоевропейской культуры - XVII, XVIII и XIX века - имеет свое качественное своеобразие. Рассмотрим особенности этих периодов. XVII век для Западной Европы - это время становления капитализма; но при этом наблюдается разнообразие экономических, социальных, политических и культурных процессов, протекавших в то время в разных странах Европы. Буржуазные отношения к XVII веку стали преобладающими в экономике Англии и Нидерландов, в Испании, Италии, Германии они едва просматривались; во Франции капиталистические порядки утвердились в промышленности, в сфере торговли и в банковском деле, но в сельском хозяйстве феодальный уклад оставался еще достаточно прочным.
Не менее пестрой была и картина политической жизни Западной Европы. В XVII веке господствующей формой государства была абсолютная монархия (поэтому это столетие иногда называют веком абсолютизма). Классический тип абсолютной монархии сложился во Франции; в Англии острый конфликт между абсолютизмом и буржуазией, завоевавшей экономическое господство и предъявившей свои претензии на политическую власть, привел страну к революции. Крайне реакционный абсолютизм господствовал в Испании. В раздробленной Германии абсолютизм осуществлялся в пределах карликовых государств, в Италии подобный региональный абсолютизм соседствовал с торговыми республиками. В Нидерландах в результате буржуазной революции XVI века утвердилась республика.
Бурные реформационные движения прошлого столетия - там, где они взяли верх над католицизмом, - приняли теперь характер официально господствующих религиозных доктрин. Лютеранство в ряде областей Германии и в Скандинавских странах, кальвинизм в Голландии, англиканская церковь отторгли у католицизма обширные территории с богатыми и могущественными государствами. Тем ожесточеннее отстаивает католическая церковь свои позиции; после Тридентского собора (1545-1553) католическая реакция, или контрреформация, чрезвычайно укрепила свои позиции в странах, не отпавших от католицизма, прежде всего в Италии и Испании. На протяжении всего 17 столетия контрреформация оказывала сильнейшее влияние на все сферы духовной жизни этих стран. Сожжение Джордано Бруно (1600), запрещение учения Коперника, суд над Галилеем (1633) - красноречивые тому примеры.
Однако ничто не могло остановить культурный прогресс, мощный толчок которому был дан еще в предшествующую эпоху. Семнадцатое столетие было ознаменовано новым научным и культурно-художественным подъемом во многих странах Европы. Следует выделить важнейшие особенности духовной культуры данного периода. В эпоху Возрождения она выступала еще во всей своей целостности, в особой слитности многих форм. Для нее было характерно единство научного и художественного постижения реальной действительности, искусство и наука как бы дополняли друг друга.
Семнадцатый век не утрачивает тенденции к синтезу в своих общих научных концепциях и в различных областях художественной деятельности, но сравнительно с Возрождением сильнее выражена противоположная тенденция - расчленение всей сферы духовной культуры на ряд отдельных разделов, каждый из которых подвергается более углубленной и дифференцированной разработке. Соответственно этому формируется иной тип творческой личности. Семнадцатое столетие дало миру очень большое число замечательных художников и ученых, но оно уже не могло сочетать великого ученого и великого художника в одном лице.
Какие же характерные особенности отличают процесс развития науки в XVII веке? Продолжается начатое еще в эпоху Возрождения развитие экспериментально-опытного знания. На смену отдельным гениальным прозрениям и догадкам ренессансной науки приходит систематическое накопление знаний. XVII век называют эпохой научной революции; ее начало было положено открытиями Коперника, Кеплера, Галилея, а завершение выпало Ньютону.
Огромный шаг вперед в XVII веке сделали различные отрасли физики - механика, оптика, гидравлика. Английский ученый Уильям Гилберт описал явления магнетизма и заложил основы учения об электричестве, один из первых ввел в практику подлинный физический эксперимент. Б. Паскаль, Э. Торричелли, Р. Бойль, Э. Мариотт заложили основы гидростатики и физического учения о газах. В конце XVI - первой половине XVII века были изобретены телескоп, микроскоп, гидрометр, ртутный барометр, усовершенствованы часы, компас. Ведущей областью науки в XVII столетии становится механика. Многое для ее развития сделал Галилео Галилей (1546-1642). Разработанное им учение о движении тел составило фундамент классической механики. Он впервые точно сформулировал основные кинематические понятия (скорость, ускорение), близко подошел к открытию закона инерции, разрабатывал законы падения тел и движения их по наклонной плоскости. Труды Галилея сыграли решающую роль в экспериментальном обосновании коперниковской гелиоцентрической системы. С помощью сконструированного им самим телескопа Галилей наблюдал небесные тела, увеличенные в 32 раза. Он обнаружил горы на Луне, пятна на Солнце, открыл спутников Юпитера, фазы Венеры. Другой астроном XVII века, немецкий ученый Иоганн Кеплер (1571-1630), используя данные предшествующих наблюдений, установил законы движения планет.
Огромна роль Галилея в становлении нового понятия науки и научного метода. Он не только великий ученый - экспериментатор, но и выдающийся теоретик опытного естествознания. Разработка нового метода научного познания началась еще в эпоху Возрождения. В идейном плане было очень велико влияние английского философа Френсиса Бэкона (1561-1626), стоявшего на рубеже Возрождения и Нового времени. Бэкон подверг критике традиционную (схоластическую) науку и создал новый образ эмпирический, индуктивной науки. Он провозгласил опыт главным источником знания о природе. Но решающий удар по традиционной науке был нанесен Галилеем. В своем произведении "Диалоги о двух главнейших системах" (птолемеевой и коперниковской) он дал критику не только средневековой схоластики, но и традиций естествознания, идущих от античности (Аристотеля). Галилей выразил следующую идею: книга природы закрыта для нас, но, чтобы мы могли ее читать, нужна математика, ибо книга природы написана на языке математики.
Важнейшим методом исследования природы у Галилея выступает количественный метод, в то время как в традиционной науке, начиная с Аристотеля, господствовал качественный метод - познание сущностей и свойств вещей; математика же считалась наукой об идеальных формах. В отличие от Аристотеля, Галилей был убежден, что природные процессы измеримы, что возможно установить точными методами их законы. Таким образом, соединив физику как науку о движении реальных тел с математикой как наукой об идеальных объектах, Галилей заложил фундамент экспериментально - математического естествознания. Начатое их преобразование науки и научного метода было продолжено Р. Декартом, Г.В. Лейбницем и др., а достигло своего завершения в творчестве И. Ньютона. Благодаря их усилиям сложилась новая форма познания природы - математическое естествознание, опирающееся на точный эксперимент. В отличие от созерцательного характера античных теорий, наблюдения вещей и явлений в их естественном течении, новоевропейская наука использовала активные, конструктивно-математические приемы построения теорий и опиралась на строго контролируемый (в лабораторных условиях) эксперимент.
В XVII веке происходило накопление знаний в химии, биологии, физиологии, геологии, минералогии и других отраслях знания. Изобретение микроскопа стало основой развития научной биологии. Человек узнал о существовании неведомого ему прежде микромира. Процесс активного развития переживала география. Велось изучение земель, ставших известными европейцам в XV-XVI веках; предпринимались многочисленные экспедиции, в том числе в полярные моря, а в начале XVII века голландские моряки открыли новый континент - Австралию. В XVII веке наука была далека от абстрактного стремления к чистому знанию и тесно связана с практическими потребностями своего времени. Еще Ф. Бэкон в начале нового века обосновал новую роль науки, провозгласив: "Знание - сила!". Целью науки, считал Бэкон, является принесение пользы человеческому обществу, она должна увеличивать власть человека над природой и служить основным средством решения социальных проблем и противоречий. Появляются новые формы организации научной деятельности. Особо значительную роль сыграли два естественнонаучных общества - Лондонское Королевское общество и Королевская Академия наук в Париже, созданные в 60-е годы XVII века.
Достижения науки Нового времени имели ключевое значение для формирования новой картины мира, становления нового мироощущения европейцев. Географические и особенно астрономические открытия широко раздвинули перед человеком горизонты пространства и времени. Были расширены представления не только о пространстве земного мира, но и пространстве Вселенной. Человек осознал грандиозность мироздания: Земля оказалась уже не центром Вселенной, а лишь одним из многих небесных тел в ее безграничном пространстве. Накапливаемые биологией, геологией знания постепенно разрушали средневековые представления о времени (хотя главные достижения этих наук были еще впереди).