Европейское искусство XVIII столетия соединяло в себе два различных направления: классицизм и романтизм. Классицизм в изобразительном искусстве, музыке, литературе - это стиль, основанный на следовании принципам античного греческого и римского искусства: рационализма, симметрии, целенаправленности, сдержанности и строгом соответствии содержания его форме. Романтизм ставит во главу угла воображение, эмоциональность и творческую одухотворенность художника.
Искусство эпохи Просвещения использовало старые стилистические формы классицизма, отражая при их помощи уже совершенно иное содержание. В искусстве разных стран и народов классицизм и романтизм образуют то некоторый синтез, то существуют во всевозможных комбинациях и смешениях.
Важным новым началом в искусстве XVIII в. было и появление течений, не имевших собственной стилистической формы и не испытывавших потребности в ее выработке. Таким культурологическим течением был, прежде всего, сентиментализм (от франц. чувство), отразивший в полной мере просветительские представления об" изначальной чистоте и доброте человеческой натуры, утрачиваемыми вместе с отдалением общества от природы.
Практически на территории почти всей Европы наблюдается вторжение светского начала в религиозную живопись тех стран, где раньше она играла главную роль - Италии, Австрии, Германии. Жанровая живопись порой стремится занять главное место. Вместо парадного портрета - портрет интимный, в пейзажной живописи - пейзаж настроения.
В первой половине XVIII в. ведущим направлением во французском искусстве стало рококо. Все искусство рококо построено на ассиметрии, создающей ощущение беспокойства, игривое, насмешливое, вычурное, дразнящее чувство. Не случайно термин "рококо" произошел от французского "рокайль" - буквально бриллиант и украшение из раковин. Сюжеты - только любовные, эротические, любимые героини - нимфы, вакханки, Дианы, Венеры, совершающие свои нескончаемые "триумфы" и "туалеты".
Ярким представителем французского рококо стал Франсуа Буше (1703- 1770). "Первый художник короля", как он официально именовался, директор Академии, Буше был истинным сыном своего века, все умевшим делать сам: панно для отелей, картины для богатых домов и дворцов, картоны для мануфактуры гобеленов, театральные декорации, книжные иллюстрации, рисунки вееров, обоев, каминных часов, карет, эскизы костюмов и т.д. Типичные сюжеты его полотен - "Триумф Венеры" или "Туалет Венеры", "Венера с Амуром", "Купанье Дианы" и т.п.
Антуан Ватто (1684-1721) - французский живописец, обращался к изображениям современной ему жизни. Глубокие размышления Ватто о сущности подлинно высокого искусства отразились в его полотнах. Декор, изысканность произведений Ватто послужили основой рококо как стилевого направления, а его поэтические открытия были продолжены живописцами реалистического направления середины XVIII в.
В русле новых эстетических идей в искусстве развивается творчество Жана Батиста Симона Шардена (1699-1779), художника, создавшего в сущности новую живописную систему. Шарден начал с натюрморта, писал вещи кухонного обихода: котлы, кастрюли, бачки, затем перешел к жанровой живописи: "Молитва перед обедом", "Прачка, а от нее - к портрету.
Французская скульптура XVIII в. проходит те же этапы, что и живопись. Это преимущественно рокайльные формы в первой половине века и нарастание классических черт - во второй. Черты легкости, свободы, динамики видны в скульптуре Жана Батиста Пигаля (1714-1785), в его полном прелести, легкого стремительного движения, непосредственности изящества "Меркурии, подвязывающем сандалию".
Жан Антуан Гудон (1741-1828) - истинный историограф французского общества, в своей скульптурной портретной галерее передал духовную атмосферу эпохи. "Вольтер" Гудона - свидетельство высокого уровня французского искусства.
Английское искусство XVIII в. - расцвет национальной школы живописи в Англии - начинается с Уильяма Хогарта (1697- 1764), живописца, графика, теоретика искусства, автора серии картин "Карьера проститутки", "Карьера Мота". Хогарт был первым живописцем-просветителем в Европе.
Крупнейший представитель английской школы портретной живописи Томас Гешсборо (1727-1888). Зрелый стиль художника сложился под влиянием Ватто. Его портретным образам свойственна душевная утонченность, одухотворенность, поэтичность. Глубокая человечность присуща его изображениям крестьянских детей.
Итальянская живопись XVIII в. достигла своего расцвета только в Венеции. Выразителем духа Венеции был Джованни Баттиста Тьеполо (1696- 1770), последний представитель барокко в европейском искусстве, живописец, рисовальщик, гравер. Тьеполо принадлежат монументальные фресковые циклы как церковные, так и светские.
Венеция дала миру прекрасных мастеров ведуты - городского архитектурного пейзажа: Антонио Каналетто (1697-1768), прославленного торжественными картинами жизни Венеции на фоне ее сказочной театральной архитектуры; Франческе Гвардії (1712-1793), находившего вдохновение в простых мотивах повседневной жизни города, его залитых солнцем двориков, каналов, лагун, многолюдных набережных. Гварди создал новый тип пейзажа, отмеченного поэтичностью, непосредственностью зрительских впечатлений. Наиболее ярко отражает требование времени знаменитая фраза Вольтера:
Все жанры хороши, кроме скучного.
Тяготение изобразительного искусства к занимательности, повествовательности и литературности объясняет его сближение с театром. XVIII столетие часто называют "золотым веком театра". Театр был призван временем для выполнения целого спектра задач. Л. О. Бомарше считал его "исполином, который смертельно ранит всех тех, на кого направляет свои удары".
Писать о людях в обыденных обстоятельствах значило писать одновременно о жизни, сформировавшей этих людей. И писать нелицеприятно – ведь драматурги Просвещения исходили из больших общественных и человеческих идеалов и решительно не воспринимали всего, что им противоречило. В трагедии они негодовали, в комедии издевались.
Крупнейшим английским драматургом XVIII в. был Ричард Бринсли Шеридан (1751-1816). Его сатирические комедии нравов "Соперники", "Поездка в Скарборо" и "Школа злословия" направлены против безнравственности "высшего" света, пуританского лицемерия буржуа.
Некогда великая торговая держава Венеция переживала в XVIII в. экономический упадок, но не только сохранила, но и сумела развить свою культуру. В этом небольшом городе работало семь театров - столько, сколько в Париже и Лондоне вместе взятых. На карнавал в Венецию съезжались люди со всей Европы. В этом городе творил Карло Гольдони (1707-1793), создавший 267 драматических произведений. Его лучшая комедия "Трактирщица" разнесла славу Гольдони по всему миру. С большим уважением относился к Гольдони Вольтер - патриарх Просвещения. Современником Гольдони был Карло Гоцци (1720-1806). Он писал сказки (фьябы), используя фольклор и некоторые черты комедии дельарте: "Любовь к трем апельсинам", "Турандот" и другие о жизни театральной Венеции.
Самым высоким, достигшим абсолютной зрелости воплощением комедии нравов была "Женитьба Фигаро" великого французского драматурга Бомарше (1732-1799). Фигаро оказался олицетворением общенародной оппозиции старому режиму - той самой оппозиции, которая привела к революции. И недаром два человека так ненавидели эту пьесу - Людовик XVI, живший в страхе перед революцией, и Наполеон Бонапарт, построивший свою империю на развалинах революционных порядков.
Страной, где "серьезный жанр", как его называли в XVIII в., а потом и трагедия сделали наибольшие успехи, была Германия. Хотя театр Просвещения появляется в Германии лишь в середине 50-х гг. XVIII в., на сорок-пятьдесят лет позже, чем в Англии и Франции, но, восприняв опыт предшественников, он дает замечательные плоды. Представителями Просвещения в Германии были Лессинг, Гете, Шиллер.
Готхольд Эфраим Лессинг - драматург и критик, автор пьес "Эмилия Галотти", "Натан Мудрый" и др. Критические произведения Лессинга "Лаокоон" и "Гамбургская драматургия" оказали большое воздействие на немецкую литературу. В "Лаокооне" он анализирует поэзию и скульптуру, в "Гамбургской драматургии" толкует по-своему Аристотеля и критикует застывшие формы классической французской драмы, противопоставляя их свободному подходу Шекспира.
Иоганн Вольфган Гёте (1749-1832) - "универсальный гений" - ученый, теоретик и знаток искусства, романист, великий поэт и замечательный драматург. Гёте словно воплощал в себе всю культуру Германии.
Пьеса "Эгмонт" - одно из лучших театральных созданий Гёте. Самая великая цель состоит, по Гёте, в утверждении человечности, воплощением которой является Эгмонт.
В трагедии "Фауст" Гёте писал: Лишь тот достоин жизни и свободы, Кто каждый день идет за них на бой.
Для Германии воспитание свободолюбивой человеческой личности становилось революционной задачей.