Эти правильные мысли, однако, не получили широкого признания. В русской Этнография распространилось влияние мифологической школы (Афанасьев, А.А. Потебня, Ф.И. Буслаев, О. Миллер и др.).
После крестьянской реформы 1861 стала издаваться краеведческая литература, возникли местные научные и краеведческие общества. Новыми центрами Этнография стали общество любителей естествознания, антропологии и Этнография при Московском университете (ОЛЕАЭ, основано в 1864) и общество археологии, истории и Э. при Казанском университете (ОАИЭ, основано в 1878). ОЛЕАЭ была организована Всероссийская этнографическая выставка (1867), материалы которой были переданы в Румянцевский музей.
Главным направлением Этнография в пореформенную эпоху стало изучение общественного и семейного быта, сельской общины, юридических обычаев - проблем, вставших после отмены крепостного права. Плодотворно изучалось также народное творчество (С.В. Максимов, П.В. Шейн, Е.Р. Романов, В.Н. Добровольский, П.П. Чубинский и др.). В Сибири большую научно-собирательскую работу вели местные исследователи (Д. Банзаров, Г. Цыбиков) и ссыльные революционеры (И.А. Худяков, В.Г. Богораз, Л.Я. Штернберг и др.).
С 1870-х гг. расширилось изучение зарубежных стран (путешествия Н.М. Пржевальского, Г.Н. Потанина и других по Центральной Азии, И.П. Минаева - в Индию, В. Юнкера - в Африку). Особое место в истории Этнография занимают исследования Н.Н. Миклухо-Маклая, посвятившего всю жизнь антропологическому и этнографическому изучению населения Океании.
Главным течением в Этнография стал эволюционизм: видные его представители - М.М. Ковалевский, семья Харузиных, Штернберг и Д.Н. Анучин, использовавший комплексный метод в исторических исследованиях (данные археологии, Этнография и антропологии). Значительным становилось воздействие марксизма. Его влияние испытал Ковалевский, изучивший патриархально-семейную общину как одну из форм разложения первобытнообщинного строя (важность этого открытия подчеркнул Энгельс). Н.И. Зибер в «Очерках первобытной экономической культуры» (1883) проанализировал первобытно-коллективистские производственные отношения.
С конца 19 в., помимо фольклора и общественно-семейного быта, серьезно стала изучаться материальная культура (поселения, одежда, орудия, промыслы), с чем связано появление и расширение этнографических музеев. Усилили научную деятельность крупнейший Музей антропологии и этнографии АН, Румянцевский музей (хранитель этнографических коллекций - Вс. Миллер). В 1902 основан этнографический отдел Русского музея (во главе с Д.А. Клеменцем). Появилась этнографическая периодика: «Этнографическое обозрение» (с 1889), «Живая старина» (с 1890) и до. Много материала было собрано частным «Этнографическое бюро» кн. В. Н. Тенишева (1898-1901). Разрабатывались научные принципы изучения фольклора (Б.М. и Ю.М. Соколовы, А.Н. Веселовский, Миллер), народной музыки (Е. Этнография Линёва соединила запись мелодии и текста). В работе Музыкальной этнографической комиссии, основанной в 1901, приняли участие Н.А. Римский-Корсаков, С.И. Танеев и др.
С начала 20 в. значительно возросло число популярных изданий, свидетельствующих о демократизации науки. Авторами общедоступных книг были Е.И. Водовозова, Д.А. Коропчевский, Я.А. Берлин и др. Появились коллективные издания и популярные серии: «Народы земли» (т. 1-4, 1903-11), «Народы России» (1905) и др., многотомное географическое издание «Россия» (под ред. В.П. Семёнова-Тян-Шанского, 1899-1914).
Накануне Октябрьской революции 1917 общая картина состояния Этнография в теоретическом отношении была пёстрой. Ощущалась необходимость новых методов исследования и обобщений (что особенно подчёркивал А.Н. Максимов).
Октябрьская революция 1917 создала новые благоприятные условия для развития этнографической науки, опиравшейся на гуманистическое и демократическое наследие дореволюционной Этнография Определяющую роль в послереволюционных этнографических исследованиях сыграла тесная их связь с практическими задачами советского многонационального государства. Создание национальных областей и округов, преобразование культуры и быта отсталых народов требовали углублённого их изучения. С этой целью уже в 1917 была создана Комиссия по изучению племенного состава населения России и сопредельных стран, в 1930 на её базе - институт по изучению народов СССР. Важное значение имела деятельность Комитета содействия народностям северных окраин при Президиуме ВЦИК (1924-35), одним из руководителей которого был Богораз. В 1926 был создан журнал «Этнография» (с 1931 - «Советская этнография»). Для координации работ в области Этнография и смежных дисциплин в 1933 был организован институт антропологии, археологии и Этнография в Ленинграде, в 1937 на его основе - Институт этнографии АН СССР.
В послереволюционной Этнография наметилась тенденция формирования историко-материалистического подхода к исследованию первобытного общества и культуры (П.И. Кушнер, В.К. Никольский). В конце 20 - начале 30-х гг. в советской Этнография и большинстве других гуманитарных наук развернулись дискуссии, призванные преодолеть теоретические разногласия и утвердить марксистские принципы (этнографическое совещание 1929 и археолого-этнографическое совещание 1932). Теоретическую базу научных исследований советских этнографов составили ленинские работы по национальному вопросу, об общественных укладах и некапиталистическом пути развития отсталых народов, о национальной культуре и её классовом содержании.
Этнографические работы 30-х гг. основывались на марксистско-ленинской методологии. Внимание этнографов концентрировалось на вопросах общественного строя, различных формах патриархальных и патриархально-феодальных отношений. Расширилось сравнительно-историческое изучение первобытнообщинного строя, матриархата, военной демократии и т. д. (Е.Г. Кагаров, Е.Ю. Кричевский, А.М. Золотарев, С.П. Косвен и др.). По инициативе Штернберга и Богораза широкие масштабы приняла собирательская деятельность на Крайнем С. (Е.Ю. Крейнович, А.А. Попов, Г.М. Василевич и др.). Сложилась советская школа в Этнография
В 50-70-е гг. 20 в. этнографические исследования развёртываются как в институте Этнография АН СССР, так и в многочисленных научных учреждениях, высших учебных заведениях, музеях союзных и автономных республик и др. Наметились два основных направления исследований: проблемы первобытной истории и историко-этнографическое изучение народов мира.
Важное мировоззренческое значение имеет изучение истории первобытного общества, проводимое этнографами совместно с археологами и антропологами. Введён в научный оборот обширный материал, свидетельствующий об исторической универсальности первобытнообщинного строя, доказано повсеместное распространение дуальной организации (Золотарев). Существенно продвинулось изучение поздних форм первобытнообщинного строя: установлена сложная структура патриархального рода, начата разработка исторических типов большой и малой семьи. В свете данных современная Этнография уточнена схема развития семейно-брачных отношений первобытности, из которой исключены гипотетически реконструированные Морганом стадии кровнородственной семьи и семьи пуналуа (Д.А. Ольдерогге и др.). Были углублены представления по вопросам периодизации истории первобытного общества, соотношения рода и общины, характера ранних форм брачных отношений и др. (Толстов, Н.А. Бутинов, М.О. Косвен, Ю.П. Петрова-Аверкиева, А.И. Першиц, Ю.И. Семенов и др.).
Важное место заняла разработка проблем этнической истории, которая ведётся советскими этнографами совместно с археологами и антропологами. Такой комплексный подход позволил существенно продвинуть изучение конкретных вопросов происхождения народов СССР. Исследуются проблемы происхождения народов Западной Европы, Америки, Азии, Африки, Австралии и Океании. Исследования проблем этнической истории показали, что все современные народы сложились из разных этнических компонентов, имеют смешанный состав; тем самым опровергаются измышления о «расовой чистоте», «национальной исключительности» отдельных народов.
Большое внимание уделяется исследованию материальной культуры - истории с.-х. техники, поселений, жилища, одежды народов СССР (Е. Этнография Бломквист, М.В. Битов, Н.И. Лебедева, Е.Н. Студенецкая, Г.С. Маслова, Г.С. Читая и др.), а также зарубежных стран. Для обобщения всех накопленных сведений по истории материальной культуры народов СССР создаются специальные историко-этнографические региональные атласы: опубликованы атласы по народам Сибири (1961) и «Русские» (ч. 1-2, 1967-70).
Значительно расширилось исследование народного творчества: изобразительного искусства (С.В. Иванов, В.Н. Чернецов, С.И. Вайнштейн и др.), фольклора (П.Г. Богатырев, Этнография В. Померанцева, В.Я. Пропп и др.). Изучаются вопросы истории религии, её происхождения и ранних форм (С.А. Токарев, А.Ф. Анисимов, Б.И. Шаревская и др.).
Одним из важнейших методов историко-этнографического исследования является комплексное изучение народов с использованием данных смежных наук. Таким методом исследована история многих в прошлом бесписьменных народов Сибири (Василевич, Л.П. Потапов, И.С. Гурвия и др.). Значительная работа проделана по этнографическому изучению восточнославянских народов - русского (В.В. Богданов, Д.К. Зеленин, В.Ю. Крупянская, Б.А. Куфтин, Л.М. Сабурова, К.В. Чистов и др.), украинского (К.Г. Гуслистый, Г.Е. Стельмах, В.Ф. Горленко и др.), белорусского (В.К. Бондарчик, М.Я. Гринблат, Л.А. Молчанова и др.), народов Закавказья (В.В. Бардавелидзе, Д.С. Вардумян, Ш.Д. Инал-Ипа, С.Д. Лисициан, А.И. Робакидзе, Р.Л. Харадзе, Читая и др.), Северного Кавказа (В.К. Гарданов, Г.А. Кокиев, Л.И. Лавров и др.), Средней Азии (М.С. Андреев, Н.А. Кисляков, С.М. Абрамзон, Т.А. Жданко, О.А. Сухарева и др.), Прибалтики (В.С. Жиленас, М.К. Степерманис, Г.Н. Строд, Л.Н. Терентьева и др.), Поволжья (В.Н. Белицер. Н.И. Воробьев, К.И. Козлова, Т.А. Крюкова, Р.Г. Кузеев и др.).