Первобытное искусство представлено в следующих основных видах: графика, живопись, скульптуры, декоративное искусство, рельефы и барельефы.
На смену наскальной живописи первобытного человека приходит искусство абстракционного орнамента, нанесённого на глиняную посуду. Неолитическая революция завершается победой железных орудий над каменными, земледелия – над собирательством, осёдлого образа жизни – над кочевым, патриархата – над матриархатом. А также разделением культуры на духовную и материальную, возникли государства, городские цивилизации и архитектура, письменности; разложением общинного строя и формированием социально-классового расслоения общества.
Погребение следует считать искусством, возникшим на пересечении скульптуры, архитектуры и религии. В архитектурном плане, погребения делятся на два основных вида: с надмогильными сооружениями и групповые, т. е. без каких-либо надмогильных сооружений.
Поздний период древнего каменного века был временем зарождения искусства. В 1879 году в горах Кантабрии, на севере Испании, была впервые открыта палеолитическая пещерная живопись. Осветив своды пещеры, работавший здесь археолог увидел нанесённые красно-коричневой краской силуэты животных: оленей, коз, кабанов, ланей, полихромные изображения бизонов. Живопись была настолько совершенна, что учёные долго не решались поверить в её древность.
Через образы животных люди выражали какие-то важные для них представления о мире. Женщины — первые представители человеческого рода, которых стали изображать. В пещерах сохранилось несколько таких рисунков. Чаще их предпочитали изображать в виде скульптур. Это были маленькие, помещавшиеся на ладони фигурки из бивня мамонта, кости, камня, специально приготовленной глиняной массы. Обычно женщин изображали полными и обнажёнными, матерями, имевшими много детей. Но встречаются и фигурки стройных, изящных женщин, как будто ещё не испытавших тягот и радостей материнства. Это — молодые охотницы, такие же ловкие, как и мужчины, хотя и не такие сильные.
По всей вероятности, фигурки женщин использовали в обрядах и носили как амулеты. Они должны были оказывать магическое действие, приносить благополучие не только женщинам и детям, но и всей общине.
В среднем каменном веке на скалах и в пещерах изображают совсем другие сцены. Главным предметом изображения становится группа людей. На наскальных рисунках этого времени в Испании, Индии или на юге Африки можно видеть толпы охотников на оленей или диких быков, группы танцующих людей. Они изображены условно и не отличаются один от другого, у них нет лиц. Их движения переданы очень живо, и почти всегда можно понять, что они делают. Иногда считали нужным изобразить пышный головной убор (наверное, из перьев) или широкую юбку, как будто сделанную из пальмовых листьев. Такое внимание к одежде не случайно: это ритуальные костюмы, и люди в них не просто танцуют, а совершают важный обряд.
Глядя на такие изображения, люди видели не только себя, но и своих умерших предков, действиям которых они старались подражать, потому что считали их образцовыми.
Наскальные изображения охоты и разных обрядов показывают, что люди среднего каменного века уже не так сильно, как их предшественники, зависели от природы. Они стали осознавать эту пока ещё относительно слабую независимость, рисуя толпы охотников, способных убить крупное и сильное животное. Усилия одного человека были бы недостаточными для того, чтобы справиться с трудностями жизни, и сородичи помогали друг другу во всём.
Впервые причастность охотников и собирателей каменного века к изобразительному искусству была засвидетельствована замечательным археологом Эдуардом Ларте, нашедшим в 1836 г. в гроте Шаффо пластинку с гравировкой. Он же обнаружил изображение мамонта на куске мамонтовой кости в гроте Ла Мадлен (Франция). Характерной особенностью искусства на самом раннем этапе был синкретизм.
Деятельность человека, связанная с художественным освоением мира, способствовала одновременно и формированию homosapiens (человека разумного). На данной стадии возможности всех психологических процессов и переживаний первобытного человека находились в зародыше, в коллективном бессознательном состоянии.
Памятники палеолитического, мезолитического и охотничьего неолитического искусства показывают нам, на чём в тот период сосредоточилось внимание людей. Росписи и гравюры на скалах, скульптуры из камня, глины, дерева, рисунки на сосудах посвящены исключительно сценам охоты на промысловых животных.
Главным объектом творчества этого времени были звери.
Первые произведения первобытного изобразительного искусства относятся к Ориньякской культуре, названной по пещере Ориньяк. С этого времени широко распространились женские фигурки из камня и кости с гипертрофированными формами тела и схематизированными головами - так называемые «венеры», по-видимому, связанные с культом матери-прародительницы. Подобные «венеры» найдены во Франции, Италии, Австрии, Чехии, России и во многих других районах мира.
Одновременно с ними появляются обобщённо-выразительные изображения животных, воссоздающие характерные черты мамонта, слона, лошади, оленя.
Главной художественной особенностью первобытного искусства была символическая форма, условный характер изображения. Символами являются как реалистические изображения, так и условные. Часто произведения первобытного искусства представляют собой целые системы сложных по всей структуре символов, несущих большую эстетическую нагрузку, с помощью которых передаются самые разнообразные понятия или человеческие чувства.
Первоначально необособленное в отдельный вид деятельности и связанное с охотой и трудовым процессом первобытное искусство отображало постепенное познание человеком действительности, его представления об окружающем мире.
Некоторые искусствоведы выделяют три этапа изобразительной деятельности в эпоху палеолита. Каждый из них характеризуется созданием качественно новой изобразительной формы.
Натуральное творчество - композиция из туш, костей, натуральный макет.
Искусственно-изобразительная форма - крупная глиняная скульптура, барельеф, профильный контур.
Верхнепалеолитическое изобразительное творчество - росписи пещер, гравировки на кости.
Натуральное творчество включает следующие моменты: обрядовые действия с тушей убитого зверя, а позже с его шкурой, наброшенной на камень или выступ скалы. Впоследствии появилась лепная основа для этой шкуры. Элементарной формой творчества была звериная скульптура. Натуральный макет, в свою очередь, проходит несколько стадий. Сначала использовался естественный фигурный объём - природный холмик. Затем голова зверя помещалась на преднамеренно сооружённый постамент. Позднее производилась грубая лепка зверя, но без головы. Это сооружение накрывалось шкурой зверя, к которому прикреплялась голова.
Следующий второй этап - искусственно-изобразительная форма включает искусственные средства создания образа, постепенное накопление творческого опыта, которое выразилось в начале полнообъемной скульптуре, а затем в барельефном упрощении.
Для третьего этапа характерно дальнейшее развитие верхнепалеолитического изобразительного творчества, связанного с появлением выразительных художественных образов в цвете и объёмном изображении. Наиболее характерные образцы живописи этого периода представлены пещерными росписями. Древнейшие памятники искусства найдены в Западной Европе. Они датируются тем же периодом позднего палеолита, что и появление человека современного типа. Памятники первобытной живописи, как уже отмечалось, открыты более 100 лет назад. Палитры каменного века бедны, в ней четыре основные краски: чёрная, белая, красная, жёлтая. Две первые употреблялись довольно редко.
Подобные этапы можно проследить и при изучении музыкального пласта первобытного искусства. Музыкальное начало не было отделено от движения, жестов, возгласов, мимики.
В одном из домов Мезинской стоянки был обнаружен древнейший музыкальный инструмент, сделанный из костей мамонта. Он предназначался для воспроизведения шумовых или ритмических звуков.
При изучении жилища Мезинской стоянки позднего палеолита (в районе Чернигова) были обнаружены расписанные орнаментом кости, молоток из рога северного оленя и колотушки из бивней мамонта. «Возраст» этого набора музыкальных инструментов 20 тыс. лет.
Особая область первобытного искусства - орнамент. Он применялся очень широко уже в палеолите. Ещё в XIX в. На Мезинской палеолитической стоянке (Украина) были найдены вместе с каменными и костяными орудиями, иглами с ушком, украшениями, остатками жилищ и другими находками костяные изделия с искусно нанесённым на них геометрическим орнаментом. Геометрический орнамент - основной элемент Мезинского искусства. Этот орнамент состоит в основном из множества зигзагообразных линий. В последние годы такой странный зигзагообразный рисунок найден и на других палеолитических стоянках Восточной и Средней Европы.
Изучив с помощью увеличительных приборов структуру среза бивней мамонта, исследователи заметили, что они тоже состоят из зигзагообразных узоров, очень похожих на зигзагообразные орнаментальные мотивы мезинских изделий. Таким образом, в основе мезинского геометрического орнамента оказался узор, нарисованный самой природой. Но древние художники не только копировали природу, они вносили в первозданный орнамент новые комбинации и элементы.