Древнейшая история этой области запечатлена в шумерских легендах и эпосе, в которых встречаются сведения о золотом веке, когда люди жили счастливо, не зная страха и войн, приводится “список царей", легендарных правителей, очередность их правления. Шумерам приписывают изобретение письменности - клинописи.
Шумеры приносят с собой в Переднюю Азию не только письменность, но и религиозные представления, в которых нашли отражения миропредставления и те явления природы, сущность и действие которых они не могли объяснить.
В письменных источниках были найдены свидетельства последних отголосков древнего первобытного общества, и на пороге собственно исторической эпохи развитие производительных сил уже вело к постепенному его разложению, а затем к угасанию. Общество, о котором рассказывают письменные источники, это уже классовое общество со сложившейся социальной иерархией, типичной для культуры восточного типа.
Самым древним культом был культ вечно плодоносящей и рождающей силы, которую олицетворяла богиня-матерь. К культу богини-матери присоединился культ подчиненного ей бога-мужчины, божества благородия. Корни этого культа таятся в древних шумерских обрядах. Тесная связь населения Двуречья с природой формировала, таким образом, его представления о мире богов, в которых заметно много пережитков анимизма.
Первое место в шумерском пантеоне занимала триада следующих богов: Ан - бог неба, Энлиль - бог земли, Энке - бог воды. Четвертое место занимала богиня Нинхурсаг, “мать всего живого". Существовали также боги земные, подземные и надземные. В шумерском мифе о сотворении мира бог Ан упоминается вместе со своей женой Ки (Земля). Позднее ее место заняла Инанна, любимица бога Анна. Сыном Энлиля считался бог Луны Нанна, покровитель пастухов. Со своей супругой Нингаль он родил сына - бога Солнца - Уту. В аккадском варианте эти боги имели имена: Инанна - Иштар, Нанна - Син, Уту - Шамаш.
Постепенно важное место среди богов занял бог Мардук, первенец бога Эа и богини Дамкины. Он взял на себя роль своего отца в области мудрости и заботы о людях. В вавилонском пантеоне Мардук занял первое место. Другим богом, созданным политическими условиями, был местный этнический бог Ассирии Ашшур, который в ассирийском пантеоне занял место “царя всех богов". Астральный характер шумерских и аккадских богов проявлялся довольно ярко, так как каждый из них отождествлялся с каким-либо из небесных тел.
Наряду с культом богов было распространено и почитание демонов добра и зла. Самыми страшными были представители “Злой семерки", им противопоставлялись “Семь мудрецов” - полезных и добрых демонов. Демонов изображали полулюдьми, полуживотными, добрых - в виде окрыленных пятиногих быков с человеческими головами или в виде людей с птичьей головой и крыльями.
Центром религиозной жизни был храм, который является крупнейшим зданием в каждом поселении. Ядром храма был жертвенный алтарь, святилище. Храм вместе с дворцом был единым центром политической, экономической и религиозной власти, распространявшейся на весь городской округ.
Множество источников упоминает о культуре городов, являющихся важными центрами общественной жизни Шумера. Ур, Лагаш, Урук были богатыми торговыми и культурными центрами. Население Двуречья приписывало происхождение ремесел богу вод и мудрости Эа. Его почитали как покровителя гончаров, кузнецов, строителей, кораблестроителей, ткачей, вязальщиков, сапожников, чеканщиков. Бог Эа научил людей не только основам письма, наук и искусства, но и возведению городов, храмов, обработке земли, изготовлению орудий труда и необходимого в быту инвентаря.
Изобретение письма было эпохальной вехой. В области Передней Азии всех, уже во второй половине IV тысячелетия, им начали пользоваться шумеры. Неизвестно, где возникла письменность: на исконной родине или на территории Двуречья, но первоначально она была чисто пиктографическая, а позже - в виде древнейших клинописных знаков.
В середине II тысячелетия до н.э. Вавилон был разрушен иранскими племенами касситов. В XII в. Вавилон подчиняет себе северная Ассирия, ставшая наряду с Египтом “сверхдержавой” древности. Столица Ассирии - Ниневия - была символом величия и падения, страшных злодеяний и справедливого возмездия. Этот город стал известен благодаря раскопкам: была найдена библиотека правителя Ниневии - царя Ашшурбанопала, содержащая около 30 тыс. глиняных табличек с клинописью. Эта находка оказалась своего рода ключом ко всей ассиро-вавилонской культуре. В библиотеке представлены все знания, наука того времени, собраны царские указы и законы, исторические заметки, литературные памятники. Среди них - один из величайших эпосов древнего мира - “Песнь о Гильгамеше, или Поэма об увидевшем все”.
Двуречье - родина литературных произведений, которые сегодня с полным правом относят к выдающимся памятникам мировой литературы. Характерной особенностью литературных произведений Двуречья является их анонимность. В библиотеках сохранились литературные произведения различных жанров: эпос, гимны, сказания, плачи (жалобные песнопения), дидактические и философские сочинения.
Из месопотамских мифов прежде всего заслуживает внимания миф о сотворении мира, имевший как шумерский, так и аккадский варианты. Главную роль творца в шумерском варианте играл бог Энлиль, в аккадском - бог Мардук. По этому мифу можно познакомиться с древнейшими космогоническими представлениями населения Двуречья. В мифе также объясняется причина создания человека и его назначение - “служить богам". Сочинение о сотворении мира стало прообразом библейских легенд, в том числе легенды о всемирном потопе. Литература Двуречья ярко отражает экономическую среду и общественные отношения, в которых она развивалась.
Глина была одним из важнейших видов сырья. Согласно шумерской легенде, боги сделали из глины человека. Она сыграла известную роль в развитии культуры Древнего Двуречья, так как служила главным образом материалом для письма. Своими знаниями истории Двуречья и его соседей мы обязаны в первую очередь глиняной табличке. Таблички разных размеров несут на себе многочисленную информацию о различных сторонах культурной жизни Двуречья.
Строительная деятельность в Двуречье началась очень рано. Первые строения, которые должны были защищать от непогоды, солнца и служить жилищем, были из тростника. Каркас выполнялся из пучков тростниковых стеблей и покрывался циновками. Позже при строительстве стали использовать глину, смешанную с соломой. Так возникли первые, лепившиеся сначала в ручную кирпичи. Их сушили на солнце и обжигали в печах, так что по прочности они не уступали камню. Уже во II тысячелетии для облицовки зданий использовали глазурованный кирпич, цветной или украшенный рельефами. Кирпичи сначала подвергались легкому обжигу, затем из стекловидного волокна на них наносились контуры орнамента и каждая часть заливалась эмалевой краской. После этого кирпич снова обжигали.
Глина широко использовалась и в гончарном деле. Керамика получает развитие со времени оседлости. Сосуды разных форм украшались геометрическими мотивами: волнистыми линиями, штрихами, точками, прямоугольниками. Эти знаки помимо декоративной выполняли еще и коммуникативную функцию: заменяли письмо. Гончаров в Двуречье был еще и скульптором: первые статуэтки “Великой Матери богов" были выполнены, по наблюдению археологов, гончарами. Значительно увеличило производительность труда изобретение форм из обожженной глины, позволившее отливать изделия по шаблонам, сериями. Тематика глиняных изделий была широка: от шумерских фигурок богов до ассирийских крылатых гениев-покровителей с головами коршунов, бородатых воинов, мужчин-рабов и т.п.
Сравнительно рано было известно производство стекла. Наставления о способе его изготовления относятся уже к XVIII в. до н.э.
И тростник, и глина служили человеку от колыбели до могилы: новорожденным одевали на шею глиняные амулеты - обереги, а умерших хоронили на циновках и сооружали из глины гробницы. Тростник использовали и при строительстве, и в быту, делая из него множество плетеных вещей: корзины, ящики, шкатулки, миски, обмазанные глиной, колыбели, сиденья и лежанки, обтянутые кожей. Из тростника делались даже веревки.
Дерево ценилось чрезвычайно дорого в силу своей дефицитности. О деревянных дверях упоминается в особых случаях, в договорах о купле-продаже дома, или в описях приданого. Обычно двери в домах заменялись циновками.
Сельские домики и хижины из тростника и глины можно назвать постройками, но говорить об архитектуре в известном смысле можно лишь в связи со строительством домов горожан.
В зодчестве Двуречья ярко отражались классовый антагонизм и значительные имущественные различия между отдельными слоями господствующего класса. В целом можно сказать лишь о наиболее характерных внешних чертах месопотамского зодчества. Для его технических возможностей определяющим был тот факт, что основным строительным материалом была только глина. До настоящего времени не сохранилось ни одной постройки в своих первоначальных размерах, но по раскопанным фундаментам, по изображению и описанию этих построек, можно приблизительно представить себе, каков был их первоначальный вид. Современные методы позволяют проследить отдельные этапы строительства крупных зданий - дворцов и храмов.