Все, что на современном языке называется "украшениями", имело в древности ясно читаемый религиозный магический смысл. Оберегами у языческих славян считались предметы и явления природы, составляющие основу их верований и распространялись на все сферы их деятельности. Это относилось к жилищам, быту, одежде и т.д.
Древнейшей, самой любимой и распространенной нательной одеждой древних славян была рубаха (руб - кусок ткани). Рубаха, непосредственно прилегавшая к телу, шилась с магическими предосторожностями. Она должна была не только согревать, но и отгонять силы зла, а душу - удерживать в теле. При выкраивании ворота вырезанный лоскут протаскивали внутрь будущего одеяния. Это означало сохранение. Накопление жизненных сил. По мнению древних, следовало так или иначе "обезопасить" все необходимые отверстия в готовой одежде: ворот, подол, рукава. Оберегом здесь служила вышивка, содержащая всевозможные священные изображения и магические символы.
Ворот был особенно магически важной деталью. Через него в случае смерти вылетала душа. Желая по возможности этому помешать, ворот обильно оснащали охранительной вышивкой. Иногда у состоятельных людей она была шита золотом, жемчугом и т.д. И со временем ворот превратился в отдельную наплечную часть - "ожерелье".
Рукава рубах были длинные и широкие и у запястья схватывались тесьмой. В праздничных женских рубахах тесемки на рукавах заменялись створчатыми браслетами.
Пояс мог быть тканый или вязаный у женщин, у мужчин - ременный (наказание - отрешить от пояса).
Когда хоронили умершего, пояс обычно расстегивали, чтобы не мешать душе окончательно покинуть тело и отправиться в загробное путешествие.
Подол расшивался (иногда очень богато, включая и сюжетные композиции). Вообще характер и техника вышивки связана с формой предмета и его назначением. Элементы вышивки различаются, либо имеют различное толкование в зависимости от местности. Но общая трактовка все-таки сохраняется. В русской деревне женщина была хранительницей обрядов, которые должны были обеспечить благо семье. В начале XIX в. еще был жив обряд чтения узоров. Девушки собирались на него в своих лучших нарядах, парни выбирали в провожатые старых женщин, показывая им вышитые девушками передники и подолы рубах, поясняя смысл узоров. Но позднее содержание народного узорочья стало забываться. Вышивальщицы не всегда могли дать правильное толкование древнего орнамента, зная лишь то, что в них заключена сила добра.
Раскидистое древо, часто с большими плодами, увенчанное солнцем и окруженное птицами. Узоры, исполненные иглой, построены по законам симметрии и поражают своими математически выверенными пропорциями. Это представление о рае, о чудесной жизни. Уже в глубокой древности у земледельческих народов космогонический образ мирового древа заменяется представлением о Вселенной в женском облике, коим являются изображения Рожаниц. На вышивках встречаются изображения крестов в ромбах. Часто из этих крестов словно вырастают геометризованные человеческие фигурки то с опущенными, то с поднятыми руками. Иногда чередуются между собой "девы" с поднятыми руками и "матери" с опущенными. Соединение этих женских изображений с ромбом, в который они вписаны, символизирует женское начало в природе и само плодородие, а ромб с крестом и женским изображением, возможно, - с солнцем рождающим. Солнце обозначалось кругом с расходящимися лучами, прямыми или косыми крестами, с крестом внутри, несколькими концентрированными кругами с крестом внутри, розеткой, свастикой. Древнее светило представлялось в разных обликах, в том числе и женском. Когда оно приняло человеческий облик, на голове стали изображать лучистый солнечный диск с крестом или заменяющим его ромбом. Лучистость головы женского божества стала одной из самых характерных черт вышивки. Этот персонаж изображается в рост, по пояс, оглавно. В любом случае голова несет солярную символику (у "девы" - лучистый диск, у "матери" - порой завершие в виде двух рогов). В орнаменте вышивки солярным знакам часто сопутствуют растительные мотивы. Фигуры чередующихся между собой "дев" и "матерей" и растений, либо малых и больших растений, словно бы символизирующих смену природных циклов. Солнце часто олицетворялось с птицей с поднятыми крыльями и расправленными перьями со знаками солнца, света, огня и плодородия. Солнце также представлялось и в образе коня - фантастического существа с серебряной шерстью и золотым хвостом и гривой. Конь у древних славян знаменовал видимое движение солнца, Лошадь в древнем мире была воплощением божества растительности, с ее хвостом связывалось представление о плодородии. Образ оленя встречается реже (в Приладожье). Олени на узорах то предстоят древу, то попарно запряжены, как птицы или кони. Они символизируют движение солнца, а рога уподобляются солнечному сиянию. "Податель плодородия и всяких благ" - солнце вешнее представлялось в виде юного Бога весеннего света и тепла Ярилы. Конь со всадницей - один из основных сюжетов северорусской вышивки. На вышивках часто встречается трехчастная композиция. Центром может быть женская фигура, а две всадницы по бокам. Все персонажи с воздетым руками могут быть осмыслены как "встреча весны". Трехчастная композиция часто окружена узорной рамкой, состоящей из изображения "дев", мелких растений, птиц, солярных знаков. Такая последовательность напоминает многократно повторенную молитву на урожай. В вышивках изображались и ладьи с конскими или птичьими головами, на которых восседает женская фигура. Это тоже символизировало появление солнца. Таким образом, в архаических вышивках отражались верования древних славян, поклонение Божествам, просьбы о счастье, добре, изобилии, урожае, помощи в трудной жизни
Искусство народной вышивки оформилось в народный художественный промысел уже в XIX в., в связи с развитием промышленного капитализма в России, - первоначально в районах со слабо развитым земледелием. Такими промыслами стали искусство золотошвейной вышивки в Торжке, строчевых вышивок в поселке Крестцы Новгородской губернии, в поселках Палех, Холуй, Верхний и Нижний Ландех Владимирской губернии, а также вышивка белой гладью в поселке Мстёра той же Владимирской губернии.
На базе этих промыслов, сложившихся в XIX в., после Великой Октябрьской социалистической революции развились современные советские центры народной Художественной вышивки, причем сохранилась та основная специализация, которая характеризовала их в XIX в. Так, мировой известностью пользуется крестецкая строчка Новгородской области. Здесь существует и бережно сохраняется, передаваясь из поколения в поколение, ряд типических народных узоров-швов, например: "рассыпной гипюр" в виде сетчатых квадратов, кружков и плотных перемычек, "старинный гипюр" в виде восьми лепестковых розеток и, в особенности "вологодские стекла" - квадратные вставки, заполненные изысканно разработанными звездчатыми, ажурными розетками.
Белая ажурная строчка характерна для вышивальных предприятий Ивановской области, где их насчитывается более 15. В их числе вышивальные предприятия Палеха и Холуя, Верхнего и Нижнего Ландеха, Пестяков, Шуи и ряда других городов и поселков. В Горьковской области - в Городце и Балахне сложился свой тип строчевой вышивки - горьковский гипюр, напоминающий тончайшее кружево.
Белая строчевая вышивка Ивановской, Горьковской, Новгородской областей служит для декоративного оформления постельного и столового белья, в отдельных случаях - для торжественных дорогих выставочных занавесей и панно.
На цветной перевити специализировалось вышивальное предприятие Тарусы Калужской области. Здесь в этой интересной и сложной технике создаются декоративные полотенца, панно, комплекты столового белья. Сюжеты выполняемых цветной перевитью декоративных композиции близки по строю к старинным вышивкам русского севера с их птицами-павами, конями и барсами.
Особое развитие получил вышивальный промысел в поселке Мстёра Владимирской области. Здесь укоренилась и развилась необычайно декоративная, красная по белому фону, вышивка так называемыми владимирскими швами. Эти декоративные верхошвы, объединяющие как прямолинейные, так и криволинейные мотивы и элементы, дают возможность создавать сочные застилистые узоры с богатой фактурной разработкой и разнообразными сюжетами. Среди мотивов мстёрской вышивки владимирскими швами изображения растительных форм, птиц, животных, человеческих фигур, трактованных хотя и плоскостно и в условном красном цвете, но в то же время воспринятых и переданных очень реально, близко к живой природе. Мстёрская красная вышивка украшает диванные подушки, полотенца, занавеси, скатерти с салфетками, декоративные панно.
Близка к мстёрской красной вышивке владимирскими швами по насыщенности цвета и отчасти по растительным мотивам вышивка г. Александрова Ярославской области.
В Торжке Калининской области находится единственный в Российской Федерации промысел золотошвейной вышивки. Здесь используются всевозможные приемы золотого шитья, раньше применявшегося для изготовления предметов культового назначения, а также для вышивки на головных уборах, на душегреях. Узоры золотошвейной вышивки состоят из условно, декоративно решенных цветов, листьев, из геометрических форм.
Знаменитый золотошвейный кованый, или литой, шов - это, по сути дела, верхошов, настил золотых или серебряных нитей, причем для достижения эффекта рельефности всех частей рисунка мастерицы подкладывали под настил нитей полоску кожи, бересты или просто картона. Золотые швы состояли из крестов, ромбов и других мелких разделочных фигур. Они по-разному переливались и мерцали на поверхности кожи, сукна или бархата. Золотой или серебряный плотный, рельефный, "кованый" настил или легкий, ажурный шов отдельными стежками дополнялся блестками, так называемой "битью" - плоскими золотыми и серебряными кружочками, нашивавшимися среди участков вышивки. Современные вышивальщицы создают декоративные детали к нарядным выходным платьям и костюмам - косынки, шарфы, банты, галстуки, накидки, сумки, кошельки, разнообразные пояса. Золотошвейная вышивка выполняется чаще всего по плотным тканям - бархату, сукну, по замше и ее заменителям