Пропаганда прав «естественного человека» приводила к провозглашению лозунга: «Свобода, равенство, братство», ставшего особенно популярным в годы Великой французской революции.
Крупнейшими представителями Просвещения были, кроме Дж. Локка в Англии, Вольтер, Ж.-Ж. Руссо и Ш. Монтескье во Франции, Г.Э. Лессинг, И.В. Гёте, Ф. Шиллер и И.Г. Гердер в Германии.
Франсуа Мари Аруэ, называвший себя Вольтером (1694—1778), вошел в историю французской и мировой культуры как великий философ-просветитель, писатель, блестящий сатирик и полемист. В своих философских повестях «Кандид, или Оптимизм», «Простодушный», трагедиях «Брут», «Танкред» и других Вольтер обличал религиозную нетерпимость и мракобесие, призывал человека во всем руководствоваться собственным разумом. Разум приносит человеку, по мнению Вольтера, обладание главными добродетелями — терпимостью, человечностью и свободой.
Французское Просвещение примечательно также творчеством великих французских энциклопедистов и материалистов — Дени Дидро, Жана Лерона Даламбера, Жюльена Ламетри. Многотомная «Энциклопедия» Дидро и Даламбера включила в себя итоги современных им наук и послужила фундаментом для развития научной и философской мысли в XIX в. Этот труд стал фундаментальным источником и литературным памятником французского Просвещения.
Жан Жак Руссо (1712—1778) был оригинальным мыслителем среди великих деятелей эпохи Просвещения. Одно из главных произведений этого французского писателя и философа — «Об общественном договоре...» — начинается словами, нашедшими живой отклик у мыслителей последующих десятилетий и даже столетий: «Человек рождается свободным, между тем он повсюду в оковах». Руссо полагал, что общество, цивилизация портят и порабощают человека, но что если дать ребенку свободу, то он вырастет свободным и добродетельным. Главный источник социального зла Руссо усматривал в общественном неравенстве, а коренной причиной неравенства считал частную собственность. Пути преодоления социального неравенства Руссо видел в общественном договоре и отыскании такой формы ассоциации людей, которая бы защищала и охраняла личность и собственность каждого ее члена.
Немецкая философия. В Германии важную роль в формировании идей Просвещения играла философия. В немецкой философии XVIII в. царили Готфрид Вильгельм Лейбниц (1646—1716), основатель и президент Берлинского научного общества, и родоначальник немецкой классической философии Иммануил Кант (1724—1804), который выступил в роли первооткрывателя во многих сферах науки и ввел принцип историзма в современное ему естествознание. В 1755 г. вышел труд Канта «Всеобщая естественная теория неба», в котором он изложил свою космогоническую гипотезу происхождения Солнечной системы из первоначальной туманности. Критические труды Канта, посвященные теории познания («Критика чистого разума»), эстетике («Критика способности суждения»), морали («Критика практического разума»), религии («Религия в пределах только разума»), определили критическое направление в немецком Просвещении XVIII в. и дали мощный толчок дальнейшему развитию не только философии, но и многих других наук.
Властителем дум в Нидерландах XVII в. был философ-материалист Бенедикт Спиноза (1632—1677), стоявший на позициях рационализма в вопросах философии и религии и положивший начало научной — филологической и исторической — критике книг Священного Писания.
Немецкая классическая литература. Одним из крупнейших деятелей немецкого Просвещения был Готхольд Эфраим Лессинг (1729—1781), выдающийся драматург, критик и философ, основоположник немецкой классической литературы. Одна из ярких особенностей творчества Лессинга — его активный боевой дух. «Человек рожден для действий, а не для умствований», — говорил он. В своих произведениях, как теоретических, так и художественных, Лессинг провозглашает идеи веротерпимости, право на свободомыслие, равенство народов. В книге «Лаокоон», в статьях о театре Лессинг обосновал теорию реализма («Не может быть великим то, что противоречит правде») и заложил теоретический фундамент развития немецкой реалистической драмы. Замечательные басни и эпиграммы Лессинга — это острая сатира на пороки современного ему немецкого общества. Лессинг высмеивал немецких писателей за педантизм и холопство перед властью и титулом, бичевал «знатных дуралеев» за невежество, монахов — за ханжество. Лессинг создал первую подлинно реалистическую народную комедию «Минна фон Барнхельм», в которой судьбы героев были связаны с жизнью современного ему общества. Страстно обличал Лессинг произвол и тиранию немецких князей в трагедии «Эмилия Галотти». Высшее проявление лессинговского гуманизма — это драма «Натан Мудрый», в которой он изложил свои взгляды на религию. «Гуманизм — вот настоящая религия» — такова основная идея этой драмы.
Основоположниками немецкой классической литературы нового времени были Иоганн Вольфганг Гёте (1749—1832) и Иоганн Фридрих Шиллер (1759—1805). В молодости Гёте принимал участие в бунтарском движении молодых писателей «Буря и натиск». Позднее, в 80-е годы, он пришел к концепции так называемого веймарского классицизма, в которой место революционного действия занимает идея постепенных реформ, воспитание всесторонне развитой гармонической личности. Эта идея соответствовала просветительскому идеалу Гёте, его вере в безграничные возможности человеческого разума и силы духа. Гёте вошел в мировую литературу прежде всего как создатель бессмертной трагедии «Фауст». «Фауст» Гёте — это философская поэма, ставящая и разрешающая основные вопросы человеческого бытия и прежде всего поиска смысла жизни. Однако путь человека к истине, к идеалу всегда сопряжен с трагическими ошибками и непоправимыми утратами. Мгновение, когда дряхлому, ослепшему Фаусту открывается величие идеи, подлинно прекрасно:
Лишь тот достоин жизни и свободы, Кто каждый день за них идет на бой...
Шиллер, как и Гёте, пережил в молодости увлечение «Бурей и натиском». Первая драма Шиллера, «Разбойники», в которой благородный разбойник Карл Моор противопоставлялся обществу, была юношеским протестом Шиллера против феодальных оков в Германии, против злодейства, прикрытого ханжеской моралью. В драмах Шиллера («Дон Карлос», «Мария Стюарт», «Вильгельм Телль») отражено негодование против сословных привилегий дворянства, взяточничества чиновников и других общественных пороков. Шиллер высоко оценивал общественную роль искусства, в особенности искусства драмы, говоря о театре как о «школе жизни». Он считал, что театр — это наиболее мощное орудие социального преобразования, сильнее морали, религии и законов. Он видел основную задачу театра в том, чтобы карать порок и прославлять добродетель. Искусство, с точки зрения Шиллера, должно играть роль орудия общественного преобразования.
Архитектура и живопись. Преобладающими стилями в европейском искусстве XVII—XVIII вв. были барокко, рококо и классицизм.
Стиль барокко появился в Италии в начале XVII в. Французские архитекторы пренебрежительно называли словом «барокко» витиеватый архитектурный стиль Италии и Германии. Только с конца XIX в. термин «барокко» стал применяться для обозначения стиля, господствовавшего в европейском искусстве в XVII—XVIII вв. Это время примечательно страстью к эффектным зрелищам, к совмещению иллюзорного и реального, развитием театрального, музыкального и декорационного искусств, рождением оперы. Для стиля барокко характерно объединение всех видов искусства: скульптура сливается с архитектурой, живопись иллюзорно расширяет внутреннее пространство, внешние формы зданий как бы вливаются в пространство площадей и парковых ансамблей.
Величавое благородство Ренессанса уступает место впечатляющей, но подчас нарочитой грандиозности. Рациональное начало, лежавшее в основе искусства и архитектуры Ренессанса, уступает место началу иррациональному; статичность и спокойствие — динамике и напряжению.
Барокко связано с дворянско-церковной культурой периода зрелого абсолютизма и было призвано прославлять его могущество. В то же время оно отражало антифеодальные устремления; профессивные представления о единстве и безграничности мира, о его многообразии и изменчивости.
Крупнейший представитель итальянского барокко Лоренцо Берншш (1598—1680) был архитектором, скульптором, живописцем и декоратором. Для искусства Бернини характерны фандиозность, пышность и динамика, приподнятость и интенсивность чувств, пристрастие к эффектным зрелищам, совмещение иллюзорного и реального, контрасты света и тени. Построенная им бронзовая сень (балдахин) в центре собора св. Петра в Риме с витыми колоннами считается первым произведением зрелого барокко. Известна также колоннада площади перед этим собором.
Не менее значимо творчество другого представителя зрелого итальянского барокко архитектора Франческо Борромини (1599—1667). Творения Борромини отличаются особой пышностью, экспрессивностью форм, максимальной напряженностью. Главное произведение Борромини — церковь Сан-Карло алле Куатро Фонтане (у четырех фонтанов) в Риме (1667), волнообразный фасадкоторой расчленен двухярусной колоннадой, украшен скульптурой, нишами и живописными панно.
Дворцово-парковый ансамбль Версальского дворца в пригороде Парижа создавался в 1668—1689 гг. Построенный в стиле французского классицизма, он стал символом славы и величия Людовика XIV. Это был плод коллективного творчества архитектора Луи Лево, живописца-декоратора Шарля Лебрена и садового архитектора Андре Ленотра. Позже строительством в Версале занимались Ф. д'Орбе и Жюль Ардуэн-Мансар. Последний создал главное помещение дворца — знаменитую Зеркальную галерею. Композиция дворца прекрасно воплощала идею самодержавной королевской власти: в центре находится дворец — резиденция короля, подчиняющая себе окружающий ландшафт. Регулярный, или французский, парк, созданный Ленотром и Ардуэном-Мансаром, представлял собой строгую геометрическую систему с симметричным расположением всех ее элементов: газонов, аллей, бассейнов, фонтанов и скульптур. Версаль впоследствии стал образцом королевской резиденции для всей Европы XVII—XVIII вв.