Архитектор Филиппе Брунеллески разработал математические законы линейной перспективы. Она была достаточно сложна, и часто художники раннего Возрождения заказывали архитекторам просчитывать, проектировать эскизы их картин. Масляные краски значительно упростили составление эскиза, поскольку появилась возможность вместо линейной перспективы использовать атмосферную. Пьеро делла Франческа первым использовал масляные краски для создания объемного изображения, и с тех пор глубина картины создавалась не графическими методами, а художественными.
После долгого перерыва в изобразительном искусстве, сначала в скульптуре, а затем и в живописи, вновь появляется обнаженная натура. Античный мир изображал исключительно обнаженное тело, наслаждаясь пропорциями и видя в нем только плоскость, украшенную развитой мускулатурой, которую голова венчала только потому, что она была частью этого тела. История довела творчество античных скульпторов до логического завершения, лишив их творения голов с ничего не выражавшими лицами-масками. Средневековье не интересовалось человеческим телом как таковым, считая его бренной материальной оболочкой. Ему были одинаково чужды как обнаженная натура, так и портрет. Искусство Возрождения занялось и тем, и другим, но в отличие от античности придало обнаженному телу совершенно другое значение.
Греческие скульпторы открыто, при свете дня изучали свои натуры на спортивных состязаниях, и их интересовала только игра мускулов под кожей натурщиков. Художники Возрождения тайно по ночам анатомировали выкраденные с кладбища трупы, стараясь найти в них остатки души. В своих занятиях анатомией Леонардо да Винчи руководствовался целью понять, как устроено человеческое тело, постичь его природу, иначе он не мог правильно изобразить его. Насколько статуи Микеланджело преисполнены эмоций, настолько полностью бездушна античная скульптура. Если Ренессанс выразил в камне квинтэссенцию своей мятежной исхлестанной эмоциями души, то античность оставила груду прекрасно выполненных каменных торсов, лишенных какой-либо мысли или побуждения.
Родиной итальянского Проторенессанса стала провинция Тоскана, где в середине XIII века начал работать сиенский скульптор Никколо Пизано. Около 1260 года он выполнил кафедру баптистерия в Пизе. В своих скульптурах Пизано использовал античные мотивы, что впервые стали Делать сицилийские мастера при дворе германского императора Фридриха II.
Основателем Флорентийской школы живописи считается живший во 2-й половине XIII века Джованни Чимабуэ, прошедший выучку у греческих иконописцев. Его картины еще лишены перспективы, фигуры плоские, но некоторые из них уже объединены общей композицией. Самым выдающимся учеником Чимабуэ был один из величайших художников Проторенессанса Джотто ди Бондоне. В молодости он был простым пастухом, но однажды Чимабуэ увидел его рисунки и забрал юношу к себе. Джотто смог почти полностью избавиться от влияния греков и первым в Италии начал писать портреты. Всю свою жизнь художник путешествовал, выполняя заказы в разных городах Италии. Наиболее знаменитой его работой стали росписи капеллы дель Арена в Падуе. В старости Джотто вернулся на родину, где проявил себя как выдающийся архитектор. Он руководил строительством знаменитого Флорентийского собора. Главной заслугой Джотто являлось то, что он смог вдохнуть жизнь в живопись и, отказавшись от каких-либо канонов, изображать реальных людей. В своих фресках Джотто первым применил перспективу, сделав изображение объемным. В течение века после его смерти во Флоренции не было столь талантливого живописца.
Сиена была давней соперницей Флоренции, и именно здесь родился младший современник Джотто художник Дуччо ди Буонинсенья. Однако вскоре Дуччо покинул родину и большую часть жизни провел во Флоренции. В отличие от Джотто Дуччо не порвал с греческой традицией и продолжал следовать византийским канонам. Вершиной его творчества стала алтарная картина «Маэста», посвященная Мадонне.
Учеником Дуччо был Симоне Мартини. В молодости он работал при дворе неаполитанского короля Робера Анжуйского, где испытал довольно сильное влияние французской готики. Мартини удалось отвергнуть греческие каноны и научиться мастерски использовать цвет. В середине XIV века он по приглашению Бенедикта XII расписывал папский дворец в Авиньоне. Так он познакомился с Петраркой и приобщил к итальянской манере письма многих западноевропейских художников. Среди его работ наиболее значительными считаются: картина «Благовещение» и фрески в палаццо Пубблико в Сиене.
Флорентийский скульптор Донателло был тем мастером, который положил начало кварточенто — эпохе раннего
Возрождения. Будучи близким другом архитектора Брунел-лески, он первым смог воплотить в камне утраченные идеалы античности. После тысячелетнего перерыва Донателло стал изображать обнаженную натуру, возродил законы пропорции и скульптурный портрет, начал отливать бронзовые статуи. Он смело порвал с готической традицией, согласно которой статуя должна была стоять в нише. Много времени Донателло отдал украшению Флорентийского собора, затем работал в Падуе, где создал знаменитый алтарь собора Сан Антонио. В 1447—1453 годах скульптор отлил бронзовую статую Гаттамелаты — первый конный памятник эпохи Возрождения. Выполненная в последние годы жизни бронзовая группа «Юдифь и Олоферн» стала символом торжества античных принципов скульптуры над готикой.
Когда Донателло уже был 14-летним юношей, во Флоренции родился художник, имя которого современники и потомки поставили в один ряд с великим Джотто. Несмотря на то, что Мазаччо не учился ни у Брунеллески, ни у Донателло, их творчество оказало самое глубокое влияние на живописца. Наиболее полно его талант раскрылся во фресковой живописи, где он использовал разработанный Брунеллески принцип линейной перспективы. Самой знаменитой его работой являются росписи капеллы Бранкаччи во Флоренции. В 1428году он уехал в Рим, где очень скоро был отравлен завистниками.
В середине XV века высокое искусство не было ограничено городскими стенами Флоренции, за ее пределами творили множество талантливых художников. Выучившись у флорентийцев, Пьеро делла Франческа работал в городах Центральной Италии. В отличие от своих учителей, работы которых строились в строгом соответствии с математическими законами линейной перспективы, Пьеро создавал иллюзию глубины при помощи умелого использования цвета и тени. Он первым в полную силу применил законы светотени в сочетании с правильно подобранными оттенками Цвета. С 1452 по 1466 год Пьеро делла Франческа работал над росписью капеллы в церкви Сан-Франческо в Ареццо. Эти фрески стали вершиной творческого гения художника. Наиболее знаменитыми из этих росписей стали: «Встреча Соломона с царицей Савской» и «Сон императора Константина».
В Венеции основоположником живописи раннего Возрождения стал художник Якопо Беллини. В юности он был учеником умбрийского художника Джеиле да Фабриано, писавшего в готическом стиле. Однако в 1423 году Якопо попал во Флоренцию, где испытал сильнейшее влияние творчества Донателло и Мазаччо. Через 5 лет Беллини вернулся в Венецию и быстро зарекомендовал себя как выдающийся живописец. Широкое использование золота в картине «Мадонна», созданной в 1438 году, свидетельствует о значительном влиянии византийского искусства. Наибольший интерес представляют рисунки Беллини, выполненные около 1450 года, два альбома которых находятся в Лувре и Британском музее.
Якопо Беллини стал основателем династии художников, из которых наиболее прославили свое имя его средний сын Джентиле и младший — Джованни. Джентиле Беллини известен своими портретами и многофигурными картинами, передающими жизнь Венеции. В 1479 году дож послал Джентиле в Константинополь в качестве придворного живописца султана Мехмеда II. Наиболее известной работой этого периода творчества художника является: «Портрет Магомета II» (1480) и «Портрет турецкого мальчика» (1479—1480). Стиль Джентиле испытывал сильное влияние турецкой миниатюры, что проявилось в его более поздних работах, например «Портрет дожа Джованни». Наиболее известными работами Джентиле Беллини являются большие полотна, изображающие сцены из жизни Венеции, написанные по заказу школы Сан Джованни Евангелиста «Процессия Святого Креста на площади святого Марка» (1496) и «Чудо Святого Креста» (1500).
Работы Джованни Беллини превратили Венецию в центр искусства Ренессанса, сравнимый с Флоренцией и Римом. Несмотря на то, что его самые знаменитые произведения, выполненные для зала Большого Совета в Венеции, погибли во время пожара в 1577 году, сохранилось большое количество принадлежащих ему алтарных росписей, например, в церкви Сан Джованни и Паоло. Джованни Беллини испытал на себе влияние живописца Пьеро делла Франческо, которое окончательно определило стиль его живописи. Как и флорентийский художник Мазаччо, Беллини является удивительным мастером светотени, его произведения отличаются удивительной насыщенностью колорита и поэтической тонкостью трактовки пейзажа. Младший Беллини создал собственную школу живописи и ему посчастливилось увидеть результаты своего труда. Среди его учеников были прославленные живописцы Джорджоне и Тициан.
Во 2-й половине XV века из Фландрии в Италию проник секрет изготовления масляных красок. До этого итальянцы писали темперой, то есть красками, где связующей эмульсией были натуральные вещества. Использование же масла открыло перед художниками намного более богатую палитру и неисчерпаемые возможности творчества. Именно это во многом объясняет тот взлет, который пережила итальянская живопись в эпоху Высокого Возрождения.