На протяжении всего XV века Флоренция по-прежнему оставалась центром итальянского искусства. Классическим примером этому служит творчество скульптора Андреа Верроккьо, который воспитал множество великих художников, в числе которых были Леонардо да Винчи и Пьетро Перуджино. Верроккьо почитал Донателло, но как ученик далеко превзошел своего учителя. Пиком его вдохновения стала бронзовая конная статуя кондотьера Бартоло Коллеони, установленная в Венеции (1479— 1488). Из живописных работ Верроккьо наиболее знаменито полотно «Крещение Христа» (около 1470), на котором фигура одного из ангелов принадлежит кисти молодого Леонардо да Винчи.
Закончив обучение у Верроккьо, Пьетро Перуджино основал собственную школу в родной Перуджии. Вскоре он стал одним из самых знаменитых итальянских художников и был приглашен Папой Сикстом IV для росписи Сикстинской капеллы. Среди принадлежащих его кисти шедевров наиболее значительны картина «Оплакивание Христа» и фреска «Передача ключей апостолу Петру».
Творчество флорентийца Сандро Боттичелли стало связующим звеном между ранним и Высоким Возрождением. В молодости он также посещал мастерскую Верроккьо. Если на протяжении всего XV века в Италии было принято изображать человеческую голову в профиль, то Боттичелли смело порвал с этой традицией и развернул персонажи своих картин лицом к зрителю. Вообще, этому художнику было свойственно ломать старые каноны и устоявшиеся нормы. Так он сознательно отвергал перспективу и писал в несколько архаичной манере, поскольку считал, что она является признаком индивидуализма. С 1481 года в течение нескольких лет по приглашению Сикста IV Боттичелли руководил росписью Сикстинской капеллы, а затем вернулся домой. Во время господства во Флоренции Савонаролы художник пережил глубокий душевный кризис и даже публично сжег несколько своих работ. В 1500 году Боттичелли не смог перенести появления новой плеяды художников и перестал писать. Он прожил еще десять лет, погруженный в глубокую депрессию из-за невозможности создать что-то новое, и умер в 1510 году, почти полностью забытый современниками. Среди достаточно большого творческого наследия Боттичелли, по достоинству оцененного потомками, особенно выделяются полотна: «Поклонение волхвов» (1475—1478), «Весна» (1477—1478), «Рождение Венеры» (1483—1484) и фрески «Сцены из жизни Моисея» в Сикстинской капелле (1481-1482).
Подлинный расцвет культуры итальянского Ренессанса пришелся на один из самых тяжелых и кровавых периодов истории страны. Именно смутная и кровавая 1-я половина XVI века стала эпохой Высокого Возрождения, временем, когда в Италии творили наиболее выдающиеся художники.
Личность Леонардо да Винчи, который еще при жизни стал загадкой для современников и потомков, сочетала в себе многочисленные дарования. Помимо того, что он был гениальным живописцем, Леонардо прославился как превосходный военный инженер и талантливый музыкант, а его записи свидетельствуют о глубоком знании механики, биологии и медицины. Среди его оставшихся невостребованными изобретений были велосипед, парашют, вертолет и прообраз танка.
После обучения у Верроккьо во Флоренции Леонардо да Винчи переехал в Милан ко двору Людовика Моро. В Милане он работал над гигантской конной статуей герцога Сфорца, которая так и осталась незаконченной, написал «Мадонну в гроте» и «Мадонну Литту». В это же время Леонардо создал знаменитую роспись «Тайную вечерю» в трапезной монастыря Санта Мария делла Грацие. После вторжения французской армии да Винчи покидает Милан и в качестве военного инженера поступает на службу к Чезаре Борджиа. Затем он вернулся во Флоренцию, где в 1503—1506 годах создал самую знаменитую свою картину — «Мону Лизу дель Джоконду», которая сегодня хранится в Лувре как самый драгоценный экспонат.
Покинув Флоренцию, он на некоторое время поселился в Милане, а затем перебирается в Рим ко двору Папы Льва Х-
Однако понтифик не уделил Леонардо да Винчи никакого внимания, отдавая предпочтение более молодым Рафаэлю и Микеланджело. Разочарованный художник написал свою последнюю картину — «Святой Иоанн Креститель», после чего в 1516 году принял приглашение короля Франциска I и навсегда переселился во Францию. Обосновавшись в подаренном ему королем замке Клу в Амбуазе на берегу реки Луара, Леонардо продолжал заниматься наукой, проектировал различные инженерные сооружения и систематизировал свои заметки, собираясь написать книгу. Здесь забытый на родине гений умер в 1519 году среди всеобщего почета и уважения французов.
Микеланджело Буонарроти в ранней молодости прибыл во Флоренцию и начал обучаться скульптуре. Очень скоро он был принят при дворе Лоренцо Великолепного и получил возможность изучать так называемые «Сады Медичей» — великолепное собрание античных статуй. Под влиянием этой коллекции в 1496 году он создал скульптурную группу «Вакх с сатиром», которая стала первым пластическим изображением античного божества мастером эпохи Возрождения. После кратковременного пребывания в Риме в 1501 году Микеланджело вернулся во Флоренцию и создал 5,5-метровую мраморную статую «Давид», которую восхищенные горожане установили на площади перед ратушей.
В 1505 году Папа Юлий II пригласил Микеланджело в Рим для сооружения своей гробницы. Еще в 1480 году римляне обнаружили сохранившиеся подвалы Золотого Дома императора Нерона, расписанные великолепными фресками. Теперь же Микеланджело возглавил раскопки руин античного Рима, целью которых был поиск греческих и римских статуй. Почти сразу же рабочие обнаружили ставшую знаменитой скульптурную группу «Лаокоон».
В 1508 году Юлий II приказал Микеланджело приостановить работу над гробницей и расписать плафон (потолок) Сикстинской капеллы. Несмотря на то, что скульптор Раньше не писал фрески, в течение 4 лет он создал не презоиденный шедевр, ставший подлинной жемчужиной Ваикана. Расписывая плафон, Микеланджело испортил себерение и сильно повредил фигуру. В 1516 году новый Папа Лев X направил «келанджело во Флоренцию, где скульптор проработал почти 20 лет. Он занимался строительством и отделкой фамильной усыпальницы Медичи, пристроенной к церкви Сан-Лоренцо. В 1534 году Микеланджело вернулся в Рим, разоренный вторжением 1527 года. По заказу Павла III он продолжил работы в Сикстинской капелле, создав на алтарной стене фреску «Страшный суд», которая была написана вместо сколотых росписей Перуджино. Закончив эту работу, Микеланджело возглавил строительство грандиозного собора святого Павла, который был еще 30 лет назад заложен архитектором Донате Браманте. Микеланджело Буонарроти умер, так и не закончив работу, которая была завершена только в 1590 году. После смерти скульптора 18 февраля 1564 года флорентийцы буквально выкрали из Рима тело своего великого соотечественника и с большими почестями похоронили его в родном городе в склепе церкви Санта Кроче.
Рафаэль Санти был одинаково чужд как научным поискам холодного да Винчи, так и творческим мукам бунтаря Микеланджело. Его уравновешенный гармоничный характер и гениальное дарование дали миру пример безмятежного светлого искусства. С 1500 по 1504 год он был учеником Пьетро Перуджино, после этого он несколько лет провел во Флоренции, наблюдая за работой Леонардо да Винчи и Микеланджело, набираясь опыта и вырабатывая собственный неповторимый стиль. Здесь он создал первые крупные полотна «Мадонна Грандука» и «Мадонна со щегленком», которые принесли молодому красавцу широкую известность, и в 1508 году по протекции итальянского архитектора До нато Браманте он прибыл в Рим.
Сразу по прибытии Папа Юлий II поручил Рафаэлю роспись своих личных покоев — станс. Великолепные росписи, получившие название «стансы Рафаэля» навсегда обессмертили имя художника. В течение 1508 —1517 годов он расписал 3 комнаты фресками, среди которых наиболее знамениты «Афинская школа», «Изгнание Илиодора» и «Пожар в Борго». Одновременно Рафаэль написал множество картин: «Мадонна Альба» (1511), «Мадонна ди Фолиньо» (1512), «Мадонна в кресле» (1514) и другие полотна. Вершиной его творчества стала «Сикстинская мадонна», над которой Рафаэль работал в течение 2 лет (1513 — 1514). После смерти своего родственника Браманте в 1514 году Папа поручил Рафаэлю руководство возведением собора святого Павла. Два года спустя художник был назначен смотрителем всех античных древностей Рима. Используя мотивы фресок, обнаруженных в «гротах» (так называли подвалы Золотого Дома Нерона), в 1518—1519 годах Рафаэль расписал лоджии папского дворца Бельведер, построенного Браманте. Эти росписи сохранились в истории как «лоджии Рафаэля». Почти сразу же после окончания работ в Бельведере Рим накрыла очередная волна эпидемии чумы. Среди ее многочисленных жертв оказался и Рафаэль Санти, который скончался 6 апреля 1520 года в возрасте 37 лет.
В Венеции в XV веке искусство Высокого Возрождения развивалось несколько по другим законам, чем в Риме. Если флорентийские художники создавали на полотнах резко очерченные гладкие поверхности, то венецианцы придумали технику видимого мазка. На их картинах можно было разглядеть отдельные мазки кисти, что свидетельствовало о совершенно новом восприятии живописи. Если ранее художники стремились копировать природу, то венецианцы начали создавать ее. Видимый мазок стал своего рода меткой, подобно печати Господа Бога, которая лежит на всех его созданиях.
Окончательно своеобразие венецианской школы живописи оформилось в творчестве Джорджоне. Он стал первым светским художником в Венеции, начав писать картины на мифологические и бытовые темы. Джорджоне смело изображал обнаженное тело, научился мастерски передавать настроение природы. Благодаря особому методу распределения красок и игры оттенков, его полотна кажутся заполненными воздухом и светом. Художнику было отпущено всего 10 лет плодотворной работы, за которые он успел создать множество шедевров, среди которых особенно выделяются: «Юдифь» (1500), «Гроза» (1506), «Спящая Венера» (1507) и «Сельский концерт» (1508). В 1510 году он погиб во время эпидемии чумы.