Раннее Возрождение отмечено появлением новых, светских жанров искусства - исторической и мифологической картины. Ведущее место принадлежит монументальным (фресковым) росписям, которыми украшаются не только храмы, но и дворцы, богатые дома. Появляются и станковые картины, служившие свадебными и другими подарками. Выдающуюся роль начинает играть портрет - скульптурный и живописный. Рост светских произведений искусства особенно активно наблюдается во второй половине XV века. В конце периода Раннего Возрождения, в последней трети XV века, в итальянском искусстве проявляются черты, которые получат полное развитие уже в эпоху Высокого Возрождения. Это - повышенный интерес художников к выражению внутренней духовной жизни человека, который наиболее глубоко характеризует творчество Сандро Боттичелли (1446-1510). Искусство Боттичелли привлекает поэтичностью, одухотворенностью, ощущением сложности и необычайного богатства духовной жизни человека, выражением личных переживаний и мыслей художника. Новое значение приобретает пейзаж. В первой половине XV века, как бы подробно не передавался окружающий человека мир - облик архитектуры, природы, вещей, они являлись лишь фоном человеческой деятельности. Мастера конца XV века ищут связи между человеком и окружающей его природой. Вовлечение пейзажа в активное создание образа характеризует, в частности, творчество венецианского художника Джованни Беллини (ок.1430-1516).
С конца XV века итальянское искусство вступает в период высочайшего расцвета. Эпоха Высокого Возрождения, занимая всего три десятилетия, является кульминацией в развитии всей ренессансной культуры. Она дала миру таких художников, как Леонардо да Винчи, Рафаэль, Микеланджело, Джорджоне, Тициан.
Высокое Возрождение - это время, когда в искусстве с наибольшей яркостью проявились идеалы гуманизма. Лейтмотивом искусства этого периода становится образ прекрасного, гармонически развитого, сильного телом и духом человека, возвышающегося над уровнем повседневной обыденности. Героическое начало, которое выступало в качестве важного элемента в искусстве Раннего Возрождения, в творениях Высокого Ренессанса обретает поистине титанический характер. С героическим элементом в ренессансном искусстве тесно связано понятие virtu (доблесть), приобретшее теперь более развернутый смысл как выражение целеустремленной воли человека, присущей ему активной действенности, способности осуществить свои смелые помыслы вопреки всем преградам. В образах Высокого Ренессанса обнаруживается такая общая основа, которую можно определить как их своеобразный универсализм: восприятие человека дано не в каком-то одностороннем аспекте, отдельных проявлениях его характера, а в единстве и полноте его личности, в максимально всестороннем ее выявлении.
Каждый из великих мастеров этого времени в пределах общей для данного этапа образной системы создавал свой художественный мир, отмеченный ярким выявлением авторской творческой личности. Микеланджело Буонарроти (1475-1564) тяготел к героической трактовке, показу человека на уровне подвига и с пафосом жизнеутверждения. В произведениях Леонардо да Винчи наиболее полно проявились характерные для Высокого Возрождения принципы показа человека в особом состоянии гармонического бытия, в равновесии внутренних и внешних движений. Подлинную революцию Леонардо осуществил в портрете. В своей прославленной “Джоконде" он раскрыл неведомую до него возможность постижения сложного и изменчивого душевного мира человека, воплощенного в неразрывном единстве его характера, темперамента и интеллекта. Творчество Рафаэля Санти (1483-1520), отмеченное чертами гармонической ясности образов, соразмерности композиций и форм, стало совершеннейшим воплощением классического стиля Высокого Возрождения. Широкую известность Рафаэль приобрел созданием (в целом ряде картин) образа Мадонны, земной и реальной, но вместе с тем опоэтизированной, лишенной черт повседневной обыденности. Слияние неповторимо индивидуальных черт с чертами возвышенными и идеальными характеризует и созданные художником портреты.
На рубеже 1520-1530-х гг. искусство Возрождения в Италии вступает в поздний этап своей эволюции. За недавним высочайшим расцветом следует внезапный и нарастающий кризис ренессансной культуры, связанный с трагическими обстоятельствами исторического и общественного развития Италии (экономический кризис, политическая реакция, борьба церкви с гуманизмом и свободомыслием). Ярким негативным порождением этого кризиса было искусство художников-маньеристов.
Маньеризм (от итал. “maniera” - манера, стиль) - стилевое направление в западноевропейском искусстве XYI века. Термин “маньеризм” появился в связи с тем, что живописцы этого направления копировали “манеру" мастеров Высокого Возрождения, не учитывая присущую им глубину содержания произведений искусства. В творчестве маньеристов отразилось их субъективное восприятие неустойчивости, трагической противоречивости мира, беззащитности человека. Созданные ими художественные образы отличаются внутренней хрупкостью, опустошенностью и холодностью. Для произведений маньеристов характерны крайне удлиненные пропорции фигур, деформация, причудливо извивающиеся линии, неустойчивые сложные позы, контраст цветов, света и тени, беспокойные ритмы.
Однако в творчестве крупнейших мастеров второй половины XVI века сохранялась ренессансная основа. Правда, представления о гармонии мира и всемогуществе разума ушли в прошлое, судьба человека не представлялась более безоблачной, но в произведениях Микеланджело, Тициана, их младших современников (Паоло Веронезе, Тинторетто) утверждались высокие человеческие ценности.
В XVI веке культура Возрождения приобрела общеевропейский характер. В научной литературе существует понятие “Северное Возрождение"; его употребляют по аналогии с итальянским Возрождением для характеристики развития культуры в странах, расположенных севернее Италии (прежде всего в Германии, Нидерландах, Франции). Сам термин “Северное Возрождение" достаточно условен, так как нет оснований говорить о возрождении в этих странах античных традиций: памятников и воспоминаний античной эпохи там было немного. Поэтому у большинства представителей культуры Северного Возрождения можно обнаружить следы не до конца изжитой готики.
Страны Северного Возрождения, и, в первую очередь, Германия как один из центров Реформации, стали ареной напряженных социальных конфликтов, религиозных войн. Конец XY-XYI столетия были временем громадных потрясений в Европе: в Германии Реформация переросла в Крестьянскую войну, в Нидерландах осуществилась буржуазная революция, во Франции происходили кровавые столкновения гугенотов и католиков. Судьбы лидеров Северного Возрождения тесно связаны с движением Реформации.
Но вместе с тем в европейских странах распространялась гуманистическая образованность. Светский гуманизм, непосредственно вдохновляющийся идущими от Петрарки итальянскими традициями, сыграл в Германии, Франции и других странах огромную роль в утверждении идеала совершенной человеческой личности, новой философии природы, проникнутой чертами пантеистического одухотворения природы. Ренессансный идеал “универсального человека” воплотился в творчестве многих деятелей культуры Северного Возрождения. Наиболее известен пример Альбрехта Дюрера (1471-1528), великого немецкого живописца и гравера, а также теоретика искусства, математика, знатока военного дела, картографа и поэта.
Но северный гуманизм имел свои специфические особенности. Гуманистические идеи здесь выступали в оболочке предреформационных тенденций. В отличие от итальянских, гуманисты Северного Возрождения усердно занимались вопросами богословия, в которое вносили критическое свободомыслие, новые методы интерпретации текста Священного писания, обвиняли церковь в отходе от догматов истинной веры. Однако подобно итальянским гуманистам они подвергали критике католическую церковь, обличали пороки духовенства. Северный гуманизм имел по преимуществу ученый характер, был замкнут в узком кругу интеллектуалов. Хотя произведения греческих и римских авторов переводились на национальные языки, сами гуманисты предпочитали писать на латинском языке, и это обосабливало их от жизни и духовных потребностей широких масс.
Крупнейшим ученым - гуманистом начала XVI века был Эразм Роттердамский (1466-1536). Голландец по происхождению и “гражданин мира” по своим убеждениям, Эразм провел большую часть жизни в странствиях по Европе, поддерживая дружеские отношения с гуманистами Италии, Англии, Франции. Особенно значительным было его влияние на ученое направление гуманизма, сложившееся в Германии. Ученые сочинения Эразма, написанные по латыни, создали ему славу наиболее авторитетного знатока классической древности; его латинские переводы трагедий Еврипида впервые широко познакомили западный мир с произведениями этого греческого классика. Но особенно значительное влияние на европейскую мысль имело предпринятое Эразмом критическое издание греческого текста Евангелия с новым латинским переводом. Критика Эразма повлияла на Реформацию, поставив вопрос об изучении “первоисточников” христианского вероучения.
Тем не менее, в годы реформационного движения Эразм не присоединился к немецким реформаторам и даже вступил в полемику с Лютером, против которого в трактате "О свободе воли" он защищал духовную независимость человеческой личности. Однако самое заметное произведение Эразма Роттердамского - “Похвала глупости", в котором он дал глубокую и обобщенную сатиру на современное ему общество. Пороки общества представлены у Эразма в шутовском наряде, как различные виды человеческой глупости, обозреваемые в форме “похвального слова", которое госпожа Глупость произносит себе и своим поклонникам.