Переход от войны к миру создавал благоприятные условия для развития культуры, государственные расходы на которую значительно возрастали.
В послевоенный период многое в развитии культуры пришлось начинать сначала. За годы войны резко уменьшилось количество школ (было уничтожено 82 тысячи школ, много высших учебных заведений, НИИ, музеев и других учреждений культуры). Однако уже в первую послевоенную пятилетку было сделано многое для восстановления и развития системы народного образования. Важнейшим результатом этой работы стало введение в стране всеобщего обязательного семилетнего образования.
Несмотря на трудности послевоенного времени широкий размах получили исследования ученых. В стране во многих отраслях науки складывались научные школы, имевшие мировое значение.
В советской гуманитарной науке этого периода начинают разрабатываться новые подходы к исследованию общественного сознания. Это связано с тем, что советский народ начинает знакомиться с культурой других стран и осуществлять духовные контакты со всеми континентами.
В послевоенное время отечественная культура продолжала художественное освоение военной темы. В литературу вступило поколение фронтовиков, новый жизненный опыт которых нуждался в осмыслении. На документальной основе создаются роман А. Фадеева "Молодая гвардия" и "Повесть о настоящем человеке" Б. Полевого. Одним из первых попытался сказать правду о войне В.Некрасов в повести "В окопах Сталинграда".
Но надеждам на освобождение культуры от давления официальной политики и идеологии в послевоенные годы не суждено было осуществиться. Литература и искусство по-прежнему рассматривались как средства воспитания масс.
В искусстве была сделана установка на шедевры. Художественные музеи должны были экспонировать лишь высочайшие образцы отечественного искусства. В кино такая политика привела к резкому сокращению числа новых фильмов.
Изоляционистская политика советского руководства подкреплялась широкой идеологической кампанией борьбы с низкопоклонством перед Западом. Страницы газет и журналов заполнили статьи, восхваляющие все отечественное, русское и советское. Журналисты доказывали первенство русских практически во всех научно-технических открытиях.
Крупные открытия зарубежных ученых в области квантовой механики, кибернетики объявлялись враждебными материализму. Особенно пострадали признанные ложными генетика и молекулярная биология, исследования в области которых почти прекратились. На сессии Всесоюзной академии сельскохозяйственных наук им. В.И. Ленина (ВАСХНИЛ) в августе 1948 года монопольное положение в области агробиологии заняла группа Т. Д. Лысенко, поддержанная руководством страны. В результате советская биология серьезно пострадала от типично отечественного изобретения - "лысенковщины" и была отброшена в своих исследованиях на многие годы назад.
После смерти Сталина черты тоталитаризма долгое время продолжали существовать в культурной политике. Это не означает, что формирование и упрочение культа личности связаны с отсутствием в художественной культуре советского периода инакомыслия.
В последнее время читающей публике стали широко известны "Несвоевременные мысли" М.Горького, "Окаянные дни" И.Бунина, дневники М.Пришвина и И.Павлова. Протест против духовного гнета звучит в произведениях Е.Замятина, А.Платонова, М. Булгакова, поэтов Н.Клюева, С.Клычкова, О.Мандельштама.
Время произвело свой отбор. О многих произведениях, отмеченных в те годы Сталинской премией, ныне не вспоминают. Зато остались в советской литературе "Золотая карета" Л.М. Леонова, "Далекие годы" К. Г. Паустовского, "Первые радости" и "Необыкновенное лето" К.А. Федина, "Звезда" Э.Г. Казакевича. В классику советского киноискусства вошли "Молодая гвардия" С.А. Герасимова и "Подвиг разведчика" Б. В. Барнета.
Реформы, начавшиеся после смерти Сталина, создавали более благоприятные условия для развития культуры. Разоблачение на XX съезде партии в 1956 году культа личности, возвращение из тюрем и ссылок сотен тысяч репрессированных, в том числе представителей творческой интеллигенции, ослабление цензурного пресса, развитие связей с зарубежными странами - всё это расширило спектр свободы, вызвало у населения, особенно молодежи, утопические мечтания о лучшей жизни. Сочетание всех этих совершенно уникальных обстоятельств привело к движению шестидесятников.
Время с середины 50-х до середины 60-х годов (от появления в 1954 году повести И.Эренбурга с названием "Оттепель" и до открытия процесса над А.Синявским и Ю.Даниэлем в феврале 1966 года) вошло в историю СССР под названием "оттепель", хотя инерция развернувшихся в то время процессов давала о себе знать вплоть до начала 70-х годов.
Само понятие "оттепель" в социокультурном плане имело два смысла:
символический - оттепель в культуре предшествовала и способствовала оттепели в других сферах общественной жизни;
реальный - ослабление влияния тотального режима на индивидуальный процесс художественного творчества.
Художественные выставки московских неоавангардистов и литературный "самиздат" конца пятидесятых годов означали появление ценностей, порицавших каноны социалистического реализма.
Более двадцати лет в советской истории существовала эпоха "застоя", которая в области культуры характеризовалась противоречивыми тенденциями. С одной стороны, продолжалось плодотворное развитие всех сфер научной и художественной деятельности, благодаря государственному финансированию укреплялась материальная база культуры. С другой стороны, усилился идеологический контроль руководства страны за творчеством писателей, поэтов, художников и композиторов.
Процесс нарастания противоречий, обусловленный становлением национальных культур как великорусской, так и в каждой союзной республике (крае, области и т.д.) подготовил необходимую почву для социокультурной политики "перестройки".
В 70-е годы выделились два пласта в художественной культуре - официальный и неофициальный, то есть поддержанная и поощряемая государством культура и не признанная им. И тот, и другой пласты включали как высокохудожественные образцы, так и слабые произведения. В самиздате ходили не только произведения Бродского и Набокова, но и низкопробные детективы. И наоборот, официальная культура не исчерпывалась только произведениями с ярко выраженной идеологической направленностью.
Обновление системы государственного социализма, начатое партийным руководством во главе с М.С.Горбачевым в 1985 году имело большие последствия для всех отраслей культуры. В ходе "перестройки" (1985 - 1991 годы) развернулась интенсивная ломка сложившихся стереотипов во всех направлениях социокультурной жизни. За шесть лет ситуация в культурной жизни изменилась радикальным образом. Исчез монолит "советской культуры", искусственно скрепленный идеологическими догмами. Культурная жизнь стала несравненно сложнее, разнообразнее, многовариантнее.
Перестройка как процесс трансформации советского общества теснейшим образом связана с культурой, игравшей огромную роль в духовной подготовке перемен. Культура стала стержнем идеологической перенастройки общества.
Решающее значение для перемен в культурной жизни общества имела политика гласности. Реформаторы рассматривали гласность как необходимое условие курса на демократизацию и ускорение социально-экономического развития. Были смягчены или частично пересмотрены постулаты официальной идеологии. Классовый подход с его идейной непримиримостью постепенно вытеснялся идеей приоритета общечеловеческих ценностей и "социалистического плюрализма" мнений. Однако разрешенный сверху плюрализм мнений очень быстро вышел за рамки социалистического.
Характерным явлением духовной жизни конца 80-х годов стало переосмысление истории советского периода. Еще раз нашла своеобразное подтверждение мысль о том, что в России непредсказуемо не только будущее, но и прошлое. Стали публиковаться документы, недоступные ранее даже специалистам. Наблюдался всплеск интереса к публицистическим произведениям и документальной прозе.
Исчез общий стержень культурной жизни - централизованная система управления и единая культурная политика. Определение путей дальнейшего культурного развития стало делом самого общества и предметом острых разногласий. Диапазон поисков чрезвычайно широк - от следования западным образцам до апологии изоляционизма. Отсутствие объединительной социокультурной идеи воспринимается частью общества как проявление глубокого кризиса, в котором оказалась российская культура к концу XX века. Другие считают культурный плюрализм естественной нормой цивилизованного общества.
Ликвидация идеологических барьеров создала благоприятные возможности для развития духовной культуры. Однако экономический кризис, переживаемый страной, сложный переход к рыночным отношениям усилили опасность коммерциализации культуры, утраты национальных черт в ходе ее дальнейшего развития, негативного воздействия американизации отдельных сфер культуры (прежде всего музыкальной жизни и кинематографа) как своего рода расплаты за "приобщение к общечеловеческим ценностям".
Духовная сфера переживает в середине 90-х годов острый кризис. В сложный переходный период возрастает роль духовной культуры как сокровищницы нравственных ориентиров для общества, политизация же культуры и деятелей культуры приводит к осуществлению ею несвойственных для нее функций, углубляет поляризацию общества. Стремление направить страны на рельсы рыночного развития приводит к невозможности существования отдельных сфер культуры, объективно нуждающихся в государственной поддержке. Возможность так называемого "свободного" развития культуры на почве низких культурных потребностей достаточно широких слоев населения приводит к росту бездуховности, пропаганде насилия и, как следствие, - росту преступности.