В Холуе, как и в других очагах лаковой миниатюры, наблюдается большое тяготение мастеров к повествовательности, занимательному рассказу. Так, наряду с односюжетными миниатюрами, написанными на крышках шкатулок, распространены многосюжетные, или многоклеймные, в которых посредством условно-единого пейзажа объединяются различные моменты, посвященные какой-либо одной теме, например, различные сюжеты из одного литературного произведения или же несколько произведений, принадлежащих перу одного автора ("Боярин Орша", "Лермонтов и его произведения"), а также взаимно дополняющие одна другую композиции, выполненные на поверхности многосторонних шкатулок и ларцов.
Прием последовательного рассказа (от клейма к клейму или от грани к грани) позволяет мастерам при наличии ограниченной выразительности лиц и рук изображаемых персонажей полнее и глубже раскрывать избранную тему. Кроме того, многосюжетная, или многоклеймная, композиция удерживает мастеров при росписи крупных поверхностей от нарушения допустимых в миниатюре масштабов и принципов решения.
Пространство в холуйской миниатюре строится кулисами и ярусами ("Вещий Олег", "Лермонтов"). Распространенное мнение о том, что для миниатюры Холуя (как и для Мегеры) характерен высокий горизонт, не совсем верно, в чем мы можем убедиться на анализе работ, приведенных в качестве примеров. Для холуйской миниатюры характерно наличие не одного, а нескольких горизонтов. Причем точка зрения на землю не совпадает с точкой зрения на человеческие фигуры. Кроме того, холуйские мастера не соблюдают во всей последовательности принятых в живописи правил перспективного сокращения предметов на расстоянии, а также ослабления колорита дальних планов. Предметы з холуйских миниатюрах располагаются не один за другим, а один над другим. Сила цвета задних планов в миниатюре значительно интенсивней, чем в живописи, благодаря чему предметы, находящиеся сзади, приближаются к предметам переднего плана. Нарушение правил перспективы вызвано необходимостью сохранения поверхности вещи и тем самым достижения цельности всего художественного произведения.
Для большинства холуйских произведений характерна замкнутость композиции, которая осуществляется введением кулис первого плана, а также законченностью действия в пределах живописного поля. Миниатюристы Холуя, как правило, избегают фрагментарного развертывания действия, которое мысленно могло бы быть продолжено за пределы миниатюры. В связи с этим мастера стараются не резать фигур и элементов пейзажа, изображенных по краям миниатюр. Фигуры в пейзаже в большинстве случаев изображаются группами, образующими своего рода кулису, останавливающую движение вглубь.
Миниатюры холуйских мастеров привлекают к себе внимание поэтической взволнованностью и правдивостью, с которыми авторы повествуют о своих впечатлениях от увиденного в жизни. При рассматривании холуйских миниатюр зрителя, с одной стороны, радует то, что он узнает знакомых героев или характерные дли русской природы березы, клены, дубы и сосны, с другой - его восхищает та красивая художественная форма, которую автор находит для передачи своих впечатлений от увиденного.
Относительная конкретность и доходчивость художественного языка, говорящего формами и цветом, приближающимися к реальной действительности, - одна из отличительных черт холуйской миниатюрной живописи.
Стремление холуйских мастеров к конкретизации изображаемого можно наблюдать как в рисунке, так и в колорите их миниатюр. Приближая рисунок к реальным пропорциям и очертаниям, а колорит к естественной окраске предметов, мастера в то же время сохраняют необходимую степень декоративной условности, сообщающей их творениям поэтическую приподнятость.
Выразительность образов в холуйской миниатюре достигается за счет особого художественного обобщения, имеющего более условный декоративно-орнаментальный характер, чем в живописи. Условные моменты, порожденные декоративными функциями холуйской миниатюрной живописи, проявляются во всех звеньях художественного произведения: в его композиции, трактовке отдельных элементов, решении объема, рисунке и колорите.
Плоскостные начала, которые мы наблюдаем в построении пространства, проявляются также в решении формы и объема человеческих фигур и предметов. Светотеневая лепка объема применяется очень умеренно и весьма своеобразно. Блики и отдельные глубокие тени, как правило, кладутся таким образом, что образуют ритмический рисунок, вплетающийся в общий орнаментальный узор композиции.
Рефлексы в холуйской миниатюре, как и в лаковой живописи вообще, не употребляются совсем. Большую роль в создании художественного образа в Холуе играет силуэт (темный на светлом фоне и светлый на темном или же теплый на холодном фоне и наоборот). Детали в холуйскихминиатюрах крупнее, чем в мстерских и палехских, и имеют несколько иную разработку. Особенно показательна в этом отношении трактовка листвы и облаков. Так, если для Палеха характерна мелкая, графически-узорная проработка и оконтуривание деталей золотом, а для Мстеры разделка листвы в виде разноцветных куп, образованных густо расположенными точками, то в Холуе детали кроны имеют вид округлых растекающихся живописных пятен. Кроме того, наряду с обобщенной силуэтно-орнаментальной трактовкой листвы (Белов), в Холуе распространена мелкоузорчатая, без применения золота (Тихонравов). Своеобразно также живописно-орнаментальное решение облаков.
Тяготение мастеров к менее условной форме отображения реальной действительности, чем в Палехе и Мстере, а также любовь к пейзажу обусловили в значительной мере живописность холуйских миниатюр. Линейно-графические начала здесь не так ярко выражены, как в Палехе. Цвет также менее интенсивен и многообразен, как в Палехе, но насыщеннее и богаче, чем в Мстере.
Холуй имеет свой особый колорит, по которому, в первую очередь, определяется, кому из художников принадлежит творческая работа, з также продукция данного коллектива в целом. Цветовая гамма холуйских миниатюр построена в одном из двух ключей - теплого, с преобладанием песочно-оранжевого тона и холодного сине-зеленого, оживленного контрастами дополнительных тонов. Золото и серебро применяются только при изображении блестящих металлических предметов или узоров.
Орнамент в Холуе менее развит, чем в Палехе и Мстере. Он более сдержан и строг, подчинен реалистическим принципам письма.
Итак, остановившись на рассмотрении общих, наиболее характерных черт холуйской миниатюрной живописи, мы убедились, что Холуй имеет свое определенное художественное лицо, отличное от Палеха и Мстеры.
Теперь рассмотрим направления холуйской миниатюры.
Наиболее отчетливо в Холуе определились две художественно-стилевые линии: одна наиболее полно использующая условно-декоративные принципы холуйской живописи и творчески их развивающая и другая - новаторски смело и широко перерабатывающая материал, почерпнутый из реального мира.
Однако, прежде всего, необходимо сказать, что между этими двумя разветвлениями современной холуйской миниатюры нет резкой границы, так как это взаимодополняющие и взаимообогащающие друг друга русла, сближающиеся в своем течении. Только в одном случае сильнее выражены традиционные декоративные черты, в другом - черты, ведущие свое происхождение от натуры. Нередко обе линии переплетаются между собой даже в творчестве одного и того же мастера, в зависимости от тематики и тех задач, которые ставит перед собою автор.
Каждое из названных направлений имеет свои сильные и слабые стороны.
Обратимся к характеристике первого направления. К его положительным чертам должны быть отнесены: умение романтически взволнованно изобразить своих героев, пришедших в миниатюру главным образом из сказок, былин, песен и поэтических произведений. Характерно также последовательное соблюдение декоративных принципов холуйской миниатюры, умелое использование традиционных средств художественного выражения для поэтической характеристики героев, для создания соответствующего содержанию миниатюры настроения, т.е. умение показать через красоту цвета, ритмов линий и других изобразительных средств красоту и значительность изображаемого явления. Для этого направления характерны обилие фантазии, наиболее ярко проявившейся в композиции миниатюр (Белов - "Лермонтов", Фомин - "Конек-горбунок", Колесов - "Вечера на хуторе близ Диканьки" и др.). Соотношения в композициях реального и вымышленного, художественная целостность произведения, наличие органической связи всех элементов живописного оформления с вещью и между собой (связь живописи и орнамента, связь отдельных клейм, или сторон, и т.д.), а также богатство изобразительных приемов и колорита при его цельности.
В разных сочетаниях с большей или меньшей силой эти черты проявились в творчестве старейшего мастера артели К. Костерива, миниатюристов В. Фомина, А. Колесова, П. Ивакина, А. Костерина, Л. Живностка, но наиболее полно и ярко они нашли свое выражение в работах художника В. Белова - "Сказка о мертвой царевне", "М.Ю. Лермонтов".
В своих отрицательных чертах первое направление таит опасность внешнего механического подражания искусству прошлого или же искусству более развитого Палеха, опасность творческого застоя - повторения ранее найденных композиционных схем и художественных приемов, не оправданных новым содержанием миниатюр.
Советская эпоха диктовала свои требования к искусству. Необходимо было соответствовать требованиям "соцреализма". Работая над современной темой, холуйский мастер должен был не только отобрать и обобщить материал действительности, необходимый ему для создания художественного образа, но также найти заново большую часть средств художественного выражения, так как многие из традиционных декоративно-условных приемов холуйской миниатюры не могут быть здесь использованы с такой же свободой и полнотой, как при решении образов сказки.