Идеология раннего гуманизма, еще тесно связанная с христианским мировоззрением, складывалась на светски-рационалистических принципах и несла в себе заряд отрицания церковно-схоластической системы мировоззрения. Первые гуманисты встретили резкую оппозицию церкви. И обвиняли в отступничестве от христианской доктрины, в греховности их проникнутых «языческим духом» сочинений, осуждали их пристрастие к античности и мирской жизни. Новое понимание проблем человека вело к подрыву монополии церкви в духовной жизни общества и вызывало с ее стороны самое решительное противодействие. Но остановить начатое усилиями Петрарки, Боккаччо, Салютати движение за построение новой светской культуры на широком античном основании и с ясной практической ориентацией – движение, вызванное к жизни потребностями исторического развития Италии, было невозможно. В XV в., по мере того как ренессансная культура набирала мощь и приобретала все больше сторонников, церковь несколько изменила свое отношение к ней и даже пыталась обратить ее себе на пользу. В то же время она чутко реагировала на опасные для «чистоты веры» направления гуманистической мысли, привлекая вольнодумцев к суду инквизиции. Борьба с догматизмом церковно-схоластического мышления, с канонизированными авторитетами, острая критика политики церкви, ее институтов и нравов проходят через всю историю итальянского гуманизма. В этой борьбе оттачивалось полемическое оружие гуманистов и укреплялись их идейные позиции.
Этап раннего гуманизма завершился к началу XV в. Его главным итогом было зарождение ренессансной культуры и переориентация знания и образования на проблемы земного бытия человека, реабилитация античного наследия, особенно поэзии и философской мысли. Следующий этап в истории итальянского гуманизма охватывает первые четыре десятилетия XV в. Новое поколение гуманистов активно воплощало в жизнь программу предшественников. Розыски и изучение античных рукописей дали толчок быстрому развитию гуманистической филологии, совершенному овладению языком классической латыни, освоению греческого языка с помощью византийских ученых, преподававших во Флоренции и других центрах Италии. Развивались риторика в стиле Цицерона и Квинтилиана, педагогика, появились трактаты о новых принципах образования и воспитания, возникали частные гуманистические школы. Особое внимание уделялось истории. Подлинный подъем переживала этика, включавшая по традиции и социально-политические идеи. Разработка этических проблем оказывала энергичное воздействие на формирование гуманистической идеологии в целом, а также на изобразительное искусство Возрождения.
К середине XV в. гуманизм вырастает в мощное культурное движение во Флоренции, Венеции, Риме, Милане, Неаполе, Болонье, Мантуе, Ферраре и ряде других городов. Гуманисты выступают в роли политических деятелей, секретарей на службе у республик или при дворах правителей, преподавателей университетов. Складывается новая социальная прослойка – гуманистическая интеллигенция. Вокруг гуманистов формируется культурная среда, объединяющая представителей различных социальных кругов и профессий. Гуманистические кружки, где в атмосфере свободной дискуссии читали древних авторов и собственные сочинения, стали важной формой интеллектуального общения. В оживленной полемике гуманистов разных направлений кристаллизовались идейные принципы движения.
Одним из ведущих направлений в этико-политической мысли первых десятилетий XV в. был гражданский гуманизм, сложившийся на флорентийской почве в творчестве Леонардо Бруни и Маттео Пальмиери, утверждавший идеал активной гражданской жизни и принципы республиканизма. В «Восхвалении города Флоренции», «Истории флорентийского народа», других сочинениях Леонардо Бруни (1370/74 - 1444) представляет республику на Арно как образец пополанской демократии, хотя и отмечает аристократические тенденции в ее развитии. Он убежден, что лишь в условиях свободы, равенства и справедливости возможно осуществление идеала гуманистической этики – формирование совершенного гражданина, который служит родной коммуне, гордится ею и обретает счастье в хозяйственном преуспеянии, процветании семьи и личной доблести. Свобода, равенство и справедливость означали здесь свободу от тирании, равенство всех граждан перед законом и соблюдение законности во всех сферах общественной жизни. Бруни предавал особое значение нравственному воспитанию и образованию, видел в моральной философии и педагогике практическую «науку жизни», необходимую каждому для достижения земного счастья. Леонардо Бруни – гуманист и политический деятель, многие годы бывший канцлером Флорентийской республики, прекрасный знаток латинского и греческого языков, сделавший новый перевод «Никомаховой этики» и «Политики» Аристотеля, блестящий историк, впервые обратившийся к серьезному изучению документов о средневековом прошлом Флоренции, - Бруни, высоко чтимый согражданами, сделал чрезвычайно много для развития ренессансной культуры в первые десятилетия XV в. Под влиянием его идей сформировался гражданский гуманизм, главным центром которого на протяжении всего XV в. оставалась Флоренция.
В трудах младшего современника Бруни – Маттео Пальмиери (1406 - 1475), особенно в диалоге «Гражданская жизнь», идейные принципы этого направления нашли развернутое изложения и дальнейшую разработку. Моральная философия Пальмиери строится на понятии «естественной социальности» человека, отсюда и этическая максима подчинения личных интересов коллективным, служения общему благу. Принцип общего блага – определяющий в этике Пальмиери. Главный акцент он делает на созидательном, общественно полезном труде как непреложной норме индивидуального бытия. Доблесть личности раскрывается не в созерцательном уединении, но гораздо ярче в активной гражданской жизни, богатой творческой деятельности. Идея патриотизма, служения общественному долу, отказа от личных интересов во имя отечества звучит лейтмотивом в диалоге «Гражданская жизнь». Он не осуждает стремление к накопительству, столь характерное для его современников, но признает морально оправданным лишь честный путь обогащения, не наносящий ущерба другим людям и обществу. Материальные блага – плод созидательного труда человека, они призваны украшать его мирское существование и, если разумно ими пользоваться, не влекут к греховности. Так решительно гуманист порывает с традицией аскетической морали средневековья. Гарантию нравственного совершенства индивида и общества Пальмиери видит в развитии культуры – он с гордостью пишет о наметившемся в его эпоху подъеме творчества художников, скульпторов, ученых.
Гуманистическая этика Пальмиери тесно сопрягалась с его социально-политическими идеями. Идеалом современного общества и государства служила для него, как и для Бруни, пополанская республика флорентийского образца, где законы ставили преграды произволу магнатов, предоставляли гражданам равные права участия в государственном управлении и требовали соблюдения норм правосудия от всех граждан без исключения, особенно от магистратов. Частная собственность и порождаемые ею богатство немногих и бедность большинства членов общества признавались Пальмиери, как и другими гуманистами его времени, нормой социальной жизни. Смягчению ею контрастов, предотвращению «смут» должна была служить государственная политика, справедливое распределение налогов среди имущих и предоставление работы неимущим. Этот идеал был далек от реальных флорентийских порядков: борьба олигархических группировок за власть сменилась в 1434 г. утверждением тирании Медичи; демократические принципы свободы, равенства и справедливости оставались лишь декларацией, сохранялась и благоприятная почва для социального недовольства и взрывов классового протеста. Эта ситуация, усугубившаяся во Флоренции во второй половине XV в., оказала заметное воздействие на социально-политические идеи гражданского гуманизма той эпохи. Пальмиери в поэме «Град жизни» приходит к выводу о несовместимости господства частной собственности с «естественным законом» справедливости – его идеалом становится выдвинутый Цицероном принцип сочетания частной и общественной собственности.
Осуждению тирании Медичи посвящает свой «Диалог о свободе» видный гуманист и политический деятель Флоренции Аламанно Ринуччини (1426 - 1499). Трезво оценивая политическую реальность своего времени, Ринуччини с горечью отмечает утрату Флоренцией демократических свобод, нарушение законов, в частности при выборе магистратов, т. е. отход от республиканской системы правления. Ринуччини стоит на позициях пополанского демократизма, характерного для гражданского гуманизма предшествующей поры. В тирании Медичи он видит лишь отрицательные стороны, считая господство этого могущественного семейства источником всех зол и бед Флоренции. Неудавшийся заговор Пацци 1478 г. вызывает его сочувствие, тираноубийство представляется ему вполне правомерным, хотя и не единственным путем преодоления кризиса, в котором оказалось флорентийское общество. Как и другие гуманисты, он верит в воспитательную роль этики, знания, культуры. Нравственный идеал, совершенный образ жизни он связывает не только с активной гражданской деятельностью, но и с «созерцанием», с научными и литературными занятиями, обогащающими разум и полезными для общества. Он отдает предпочтение созерцательному образу жизни, когда в условиях тирании оказывается невозможной или бесплодной политическая активность. В концепции Ринуччини этика и политика взаимно обуславливают друг друга, тезис о служении отечеству диктуется жизненной ситуацией, что свидетельствует о гибкости, динамичности гуманистической мысли.