Политическая ориентация характерна и для гуманистической историографии. В исторических трудах Леонардо Бруни, Горо Дати, Поджо Браччолини, для которых характерны актуализация средневекового прошлого Флоренции, победа пополанства расценивалась как закономерный итог развития города-коммуны по пути утверждения свободы и справедливости; Флорентийская республика объявлялась «законной наследницей» республиканских традиций Древнего Рима. Гуманистическая историография Венеции в лице Бернардо Джустиниана, Сабеллико, Марино Санудо всемерно акцентировала достоинства аристократической республики св. Марка, представляла ее как образец совершенного государственного устройства. Апологетический характер в еще большей степени был присущ гуманистической историографии Милана: в сочинениях Симонетты, Мерулы, посвященных деяниям правителей из дома Висконти, а также Франческо Сфорца и Лодовико Моро, настойчиво проводилась мысль о величии древнего Милана, мудрости его герцогов, политика которых в XV в. – это особенно акцентировалось – вела к усилению мощи государства и расцвету культуры.
Историография XV в. отражала не только политические позиции гуманистов, но в еще большей степени явилась выражением их нового понимания истории, ее научного и воспитательного значения. История воспринималась ими в противовес средневековой традиции как прогресс, развивающийся по собственным причинно-следственным законам, главным субъектом которых является человек – подлинный творец истории. Гуманисты безоговорочно приняли тезис Цицерона «история – наставница жизни»; они искали в древней истории образцы «правильно устроенных» обществ и государств. При этом они стремились к подлинному знанию фактов, шли к первоисточнику, отбрасывали легенды и мифы; всемерно повышали авторитет исторического знания, ставили на службу истории филологию, археологию, другие дисциплины. На развитие гуманистической историографии существенно повлияли труды Лоренцо Валлы, а также работы римских гуманистов – Флавио Бьондо, Помпонио Лето.
Секуляризация и рационализация исторической мысли, ее тесная связь с современной политической идеологией, а также с этическими учениями гуманистов – один из важных факторов развития ренессансной культуры Италии в XV в. Интенсивная разработка этики на новых основаниях, связанных с утверждением самоценности мирской жизни человека, в которой он должен чувствовать себя разумным хозяином, - еще один фактор, оказавший заметное влияние на дифференциацию итальянского гуманизма, наметившуюся уже в первые десятилетия XV в., когда наряду с этико-политической концепцией гражданского гуманизма возникла и другая линия – эпикурейская, нашедшая яркое выражение в учении Лоренцо Валлы (1405/07 - 1457), выдающегося гуманиста, чья деятельность протекала в Риме, Милане, Неаполе.
В диалоге «Об истинном и ложном благе», написанном в 30-е годы и полемически заостренном против ригористической этики стоиков, Валла развивает концепцию высшего блага как наслаждения, основываясь на учении Эпикура. Главная особенность природы человека – способность испытывать наслаждение. Само стремление человека к духовным и чувственным наслаждениям, к полнокровной земной жизни – природный закон, направляющий всю жизнь человека, - ведь долг перед собственной природой человека превыше всего. В понимании Валлы земная юдоль ниспослана людям не ради исполненного печали приуготовления к смерти, а для наслаждения красотой мира и творениями их собственных рук. Любовь человека к миру – это и есть любовь к присутствующему в нем Богу, а наслаждение миром – знак божественного благоволения. Валла отходил от традиционного противопоставления плоти духу, видя в них равноправные стороны человеческой природы, и оправдывал телесные наслаждения, запретные для христианской морали. Наряду с понятием «наслаждения» категория «полезности» - основополагающая в этике гуманиста. Полезность наслаждения естественна, она как бы символизирует божественное благо. В стремлении к пользе и наслаждению каждого не должны нарушаться интересы других людей; принцип взаимной полезности лежит в основе общественного и государственного устройства. Учение Валлы, не посягавшее открыто на основы христианства, вело, однако, к всемерному оправданию мирской жизни и утверждению светской антиаскетической морали. Диалог «Об истинном и ложном благе» вызвал резкую критику со стороны теологов. Эпикурейская линия в гуманистической этике не получила широкого развития, тем не менее нашла во второй половине XV в. активных сторонников в кругу римских гуманистов – Помпонио Лето, Каллимаха и др. Лоренцо Валла вошел в историю гуманизма и как резкий обличитель церкви, монашества, теократических притязаний папства, убежденный противник вмешательства церкви в светские дела. Валла доказал подложность «Грамоты Константина», сфабрикованной папством для оправдания притязаний на светскую власть. Валла-филолог продолжал традицию изучения античных рукописей, поднимал авторитет науки о слове. Он разработал критический метод анализа текстов, применив его к изучению Библии. Комментарий Валлы к Ветхому и Новому завету – блестящий образец нового, научного подхода к тексту. Гуманистическая филология нашла дальнейшую плодотворную разработку в последние десятилетия XV в. в творчестве Кристофоро Ландино и Анджело Полициано.
Принципы гуманистической этики, покоившиеся на новом понимании природы человека, получили наиболее полное выражение в последовательно светской концепции Леона Баттиста Альберти – одного из самых выдающихся деятелей культуры Возрождения в Италии. В учении Альберти (1404 - 1472) исходными были близкие к пантеизму философские воззрения, представления о неразрывной связи человека и природы, «естественности» человеческого бытия, законы которого согласуются с природными законами. Человек изначально наделен способностью к разумному постижению всего сущего и созиданию – в этом его главное отличие от животных, полагает Альберти. Во власти человека раскрыть эти природные способности и стать подлинным творцом самого себя, своей судьбы, своего земного мира. Порукой тому – его воля, разум и доблесть, помогающие человеку выстоять в противоборстве с богиней случая Фортуной.
В диалоге «О семье», в трактате «О зодчестве» Альберти подчеркнул с особой силой творческую мощь человека – устроителя мира. Созидательная способность, высшее воплощение которой Альберти видит в архитектуре, главное, что отличает человека, возвышает над миром живого. Отсюда и нравственный идеал активной жизни: «В праздности мы становимся слабыми и ничтожными. Искусство жить постигается в деяниях». Наделенный от природы разумом и талантом, человек призван творить, на пользу себе и другим, умело создавать свою земную жизнь. Альберти очень остро ощущает и несовершенство реального бытия, исполненного противоречий, нравственно ущербного, далекого от идеала, продиктованного высоким предназначением человека. В сочинении «Мом, или о государе», написанном в духе сатир Лукиана, гуманист смеется над мелочностью людских забот, склонностью людей легко впадать в порок; он с горечью сетует на неспособность человека сделать собственную жизнь счастливой, достойной великой цели – познавать и творить. Реальный мир людей дисгармоничен – тем важнее установить в нем равновесие, гармонию личности и общества, внутреннего бытия человека, ибо только гармония может стать гарантией счастья. Этическая концепция, которую Альберти излагает в моральных диалогах на вольгаре, исполнена веры в способность человека к совершенствованию, к активному разумному устроению жизни семьи, общества, государства, всего земного бытия. Высшую ценность для человека, не устает повторять он, должно составлять не богатство, а добродетель. Богатство – лишь средство обеспечить достойную жизнь, нравственное и интеллектуальное совершенствование личности. Творчество Альберти лишено теологической проблематики, а в его мировоззрении отчетливо проступают черты пантеистической философии, в рамки которой вписано и его учение о человеке.
Во второй половине XV в. идейная дифференциация в гуманизме углубилась. Наряду с гражданским гуманизмом Ринуччини, концепцией Альберти появилось новое влиятельное направление – неоплатонизм: он был связан с деятельностью Платоновской академии во Флоренции, возглавленной с 1462 г. Марсилио Фичино (1433 – 1499). Выдающийся гуманист-философ, он перевел с греческого на латинский многие сочинения Платона и неоплатоников – Плотина, Ямвлиха, Прокла. Членами Платоновской академии были не только гуманисты – Джованни Пико делла Мирандола, Кристофоро Ландино, Джованни Нези, но и юристы, медики, художники, политические деятели, предприниматели. На собраниях академии обсуждались проблемы философии Платона и неоплатоников. Во второй половине XV в. академии стали распространенной формой сотрудничества гуманистов, они возникли в Риме, Неаполе, некоторых других городах. Их отличала атмосфера свободных дискуссий, творческих поисков, дружеского общения. Деятельность академии способствовала проникновению гуманистического движения во все области духовной жизни. Гуманизм становился подлинным идейным ядром ренессансной культуры.