Изучение каменного века Индии началось сравнительно недавно. Р.Б. Фут, открывший в 1863 году близ Мадраса палеолитическую стоянку, явился пионером изучения археологии первобытного общества Индии. Большие успехи в этом деле были достигнуты к началу 1930-х годов, когда впервые была создана научная классификация памятников каменного века.
Следы древнейшей культуры Индии рассеяны по всей стране. Но большее количество находок сделано в Декане и на Юге Индии.
Каменные орудия мадрасского типа представлены ручными рубилами (топорами) шельского, средне- и позднеашельского типов. Среди палеолитических орудий Юга ручные рубила чаще бывают в форме заостренного овала. Встречаются копья двух видов, орудия для копки (кореньев), обоюдоострые длинные узкие ножи с параллельными сторонами, конусовидные орудия, скребки для отделения мяса от шкуры, молотки, кремни, очевидно, для высекания огня, диски с заостренными краями, вероятно, для метания" и другие орудия.
Все они были без ручек и не отшлифованы, а грубо обколоты. Применялись, конечно, и деревянные орудия: дубинки, копья. "Век дерева", очевидно, сосуществовал с каменным, но возник несколько позже, поскольку для обработки дерева был нужен камень. Открыты следы применения огня.
Эпоха палеолита, включая ее раннюю стадию, продолжалась необычайно долго, начавшись около 700 тысяч лет назад (шельская культура) и окончившись примерно 40 тысяч лет назад.
В Северо-Западной Индии, в долине реки Соан, сделаны древнейшие находки рубящих орудий, так называемых чопперов. Они не сходны с орудиями мадрасской культуры.
Еще более древняя, досоанская культура Северной Индии, относится ко второму ледниковому периоду. Тогда проточеловек неандертальского типа вел стадный образ жизни, добывая пропитание собирательством и охотой, связанной с переменой места обитания. Раннесоанская культура представлена различной формы рубилами, скребками, сделанными из гальки и каменных отщепов.
Уже на поздней стадии древнего каменного века, по существу, возникла новая эпоха, когда культура достигла большого развития: на смену неандертальцу, объединявшемуся в стадо, приходит человек современного типа, живущий родовой общиной, качество обработки камня достигает очень высокого уровня, появляется живопись и скульптура. На Юге палеолит почти вплотную приближался по времени к неолиту, постепенно перейдя в недолгую промежуточную фазу мезолита. Вместе с ним поздний палеолит длился около 30-25 тысячелетий до н.э.
Культура неолита и даже мезолита сделала еще больший шаг вперед по сравнению с палеолитом. Появилась техника шлифовки и полировки каменных орудий (ил.2,3). У бродячих охотников были временные стоянки, но оседлость теперь стала необходимой в связи с возникновением земледелия и скотоводства. Из животных первой была приручена, вероятно, собака, хотя есть предположение, что это произошло еще раньше.
Широко распространились керамические изделия. Появились составные орудия: гарпуны, дротики, копья с кремневыми или костяными наконечниками, затем (в мезолите) - лук и стрелы.
В эпоху неолита на Юге в Брахмагири (штат Андхра-Прадеш) и других местах, обнаружена особая форма каменного полированного топора (ручного рубила), близкая к треугольнику, с вытянутым концом обуха (примерно 10-3 вв. до н. э).
Территория распространения этого „южного полированного топора" имеет форму овала, тянущегося от Пудукоттаи (южнее Тханджавура, штат Тамилнад) на Юге до Брахмагири (близ реки Тунгабхадры) на Севере.
От реки Годавари на Юге через штаты Ориссу, Бенгалию и Бихар до Ганга простирается область „восточного каменного топора". Еще далее, на северо-востоке, в штате Ассам, помимо типично индийских форм был распространен „плечиковый" прямоугольный топор, проникший из Юго-Восточной Азии вместе с переселявшимися сюда австро-азиатскими племенами.
За последние десятилетия открыто уже около 80 видов неолитических каменных орудий, из которых половина - шлифованные. Среди последних также найдено по два вида тесел, жерновов, 12 типов долот, наковальни, топоры-молоты, зернотерки, ступки и пестики, грузила, плиты для точки и шлифовки, камни для лощения керамики, орудия для гравировки и т.п.
Для накопления дождевой воды устраивались водоемы. Вместо кварцита, которому отдавалось предпочтение в палеолите, теперь употребляется более твердый и вязкий черный трапп, залежи которого в Декане огромны.
На Юге керамика неолита была еще грубой, сформованной от руки, обычно серого цвета без лощения (которое появляется позже). В Брахмагири в нижних слоях раскопок помимо грубой керамики был обнаружен другой ее тип - с нарезным орнаментом и росписью, который считается привозным с северо-запада Индии. Датируется эта керамика 10 веком до н.э. и позже. На Севере неолитическая керамика, сделанная от руки, сменилась сформованной на гончарном круге и расписанной красками.
Среди изделий из камня на Юге найдены изображения фаллоса, культ которого четко прослеживается в Цивилизации долины Инда в 4-2 тысячелетиях до н.э.
Единственными деревянными предметами неолита являются колотушка и гребень, обнаруженные в Гунтакале (штат Карнатака, на восток от Беллари).
Для эпохи мезолита, предшествовавшей неолиту, характерна выделка микролитов - миниатюрных изделий главным образом из кремня, а также халцедона и других полудрагоценных камней. Они имели геометрические формы, и одни служили наконечниками стрел и вкладными лезвиями в костяных, роговых и деревянных рукоятках, другие применялись для серпов. Самые тонкие из них были иглами или шильями. По типу они близки к подобным изделиям западно-каспийской мезолитической культуры. Однако мезолит в Индии изучен мало.
Культура „геометрических микролитов" распространена на территории, которая тянется в виде удлиненного овала начиная от Бомбея (штат Махараштра) на юго-западе и захватывает местность при слиянии Джамны с Гангом (штат Уттар-Прадеш) на северо-востоке. Здесь появляются мегалитические памятники из огромных камней: дольмены, у которых два камня, поставленные на ребро, перекрыты плитой, иногда более трех тонн весом, и менгиры - столбообразные камни, врытые вертикально в землю. И те и другие связаны с культом мертвых. Мегалитическая культура на Юге Индии совпадает с железным веком и датируется примерно начиная с 3 тысячелетия до н.э. Мегалитические захоронения в Брахмагири обычно обнесены большими, поставленными на ребро плитами, перекрытыми плоской массивной крышкой. Они окружались положенными на землю крупными камнями, иногда сложенными в виде многоярусной кладки из отесанных небольших камней, близких по форме к кирпичам, но неодинаковых размеров. Такая обкладка воздвигалась до уровня перекрытия могильника и имела вид низенького кургана. Диаметр его основания бывает около 3,5 м. Некоторые ученые считают, что такой тип погребения является источником формы полусферических буддийских погребальных ступ (содержащих внутри реликварную камеру), сохранившихся с 5-4 веков до н.э.
В Чинглепуте мегалитические захоронения производились в каменных гробах правильной формы, с ровными стенками и полукруглыми концами, иногда в них помещали по нескольку гробов. Вокруг захоронение обкладывалось продолговатыми камнями. Встречаются богатые погребения со многими предметами и бедные, принадлежавшие членам родовой общины.
К несколько более позднему времени железного века в Чинглепуте относятся захоронения в саркофагах и урнах, помещаемых в пещерах.
В эпоху позднего палеолита, возможно, и несколько раньше, возникли примитивные формы религии: магия, тотемизм, вероятно, и анимизм, а также почитание женщины-прародительницы, откуда развился культ богини-матери, богини плодородия. Появились примитивные танцы, основанные на передаче движений трудовых процессов - охоты, земледелия - и военных упражнений и получившие ритуальное и развлекательное значение. Пение возникло в связи с ритмами этих процессов.
Таким образом, искусство закрепляло достижения трудового опыта и помогало организации коллективного труда. В живописи и скульптуре человек, выражая свои представления об окружающем мире и тем самым углубляя их, развивал свое познание реальной действительности и свой духовный мир.
Человека каменного века привлекали украшения, находки которых в Индии относятся к неолиту и даже к мезолиту; среди них встречаются бусинки, подвески, диски, красивые браслеты, некоторые вырезаны из раковин, некоторые сделаны из других материалов, иногда раскрашены. Найдены также игрушки в виде мраморных шариков, повозочек, фигурок животных и людей.
Изобразительное искусство позднего палеолита представлено наскальной живописью, петроглифами и круглой скульптурой из камня, кости и других материалов.
Из всех видов искусства Индии каменного века живопись заслуживает особого внимания, как наиболее богатая и интересная по содержанию и сравнительно высокому художественному уровню.
Наиболее примитивные рисунки, исполненные одними линейными контурами, без проработки деталей и с несложными пиктографическими знаками письменности, принято относить к ориньяко-солю-трейскому времени позднего палеолита (ок.40-20 тыс. до н. э). Позже появляется первобытно-реалистическая трактовка изображений животных, характеризующая искусство мадленского периода палеолита, длившегося примерно с 20 по 12 тысячелетие до н.э. Это было время расцвета первобытной живописи в Европе, ее новая ступень после периода, когда рисунки были совсем неумелыми. Теперь охотник уже мог сделать рисунок похожим на зверя, считая, что это поможет ему магически овладеть животным или, вернее, убить его. Человеческие же взаимоотношения не занимали тогда первого места, поскольку общество было очень примитивным и индивидуальность человека еще не проявлялась. Поэтому он изображал себя и себе подобных реже и гораздо схематичней, чем животных, служивших объектом его трудовой деятельности.