Переславский Никитский монастырь дважды в своей судьбе оказывался в центре событий русской истории. Ныне обитель, пережившая страшные богоборческие времена и на рубеже тысячелетий чудесным образом обретшая мощи прославившего ее святого, быстро возрождается.
История возникновения Переславского Никитского монастыря скрыта от нас плотной завесой времени. Есть сведения, что Юрий Долгорукий, приехав в 1152 году на Клещино озеро (так в древности называлось Плещеево озеро) выбирать место для будущего города Переяславля, значительно позже, в XV веке, получившего имя Переславль-Залесский, уже обнаружил на его берегу монастырь. Определившись с местом для крепости, князь в кратчайшие сроки возвел валы и заложил Спасо-Преображенский собор, после чего отправился в Киев, куда его звали дела. Все же заботы по дальнейшему устроению нового города он перепоручил своему сыну, князю Андрею Боголюбскому. Древнейший храм Переславля строился долго - сбором податей на его строительство как раз и был занят, в числе прочих, мытарь Никита, впоследствии прославившийся как преподобный Никита Столпник. Подвиг его связан именно с Никитской обителью, совершенно точно указывает житие и год смерти святого - 1186-й. Это же житие называет Никитский монастырь лаврой и подчеркивает, что он имел ограду с въездными воротами и управлялся игуменом. То есть это был вполне "состоявшийся" монастырь. Но ничего конкретного о его тогдашнем "возрасте" житие не сообщает.
Тем не менее, существует точка зрения, относящая рождение монастыря к самому началу XI века, а если говорить совсем точно - к 1010 году. Согласно этой версии, основателем Никитской обители является святой благоверный князь Борис, сын Владимира Красно Солнышко, в конце X века крестившего Русь. В 1010 году князь Владимир отправил своих сыновей Бориса и Глеба на север, назначив в удел первому Ростов, а второму - Муром. Вокруг Клещина озера тогда обитали язычники одного из финно-угорских племен: "На Ростовском озере меря и на Клещине меря же", - замечает живший во второй половине XI века знаменитый Нестор Летописец. Князь Борис, принявшийся истово проповедовать христианство в этих диких местах, будто бы и устроил здесь Никитский монастырь, посвятив его одному из самых почитаемых в тогдашней Руси святых - великомученику Никите. Косвенно в пользу этой версии говорит тот факт, что князь Борис был большим почитателем этого святого. "Вспомнил он о мучении и страданиях святого мученика Никиты..." - описывает последние часы земной жизни благоверного князя "Сказание о Борисе и Глебе", в своем окончательный виде сложившееся в начале XII века.
Как бы то ни было, известен стал Никитский монастырь после подвига, совершенного преподобным Никитой Столпником в конце XII века. Впрочем, о судьбе обители до XV века мы практически ничего не знаем. Известны факты лишь самые общие. Монастырь делил судьбу города, рядом с которым он находился. И все беды и радости, достававшиеся на долю Переяславля, не обходили стороной и обитель. В годы татаро-монгольского ига Никитский монастырь, по некоторым сведениям, шесть раз подвергался разграблению, но всякий раз восстанавливался. Чудеса, происходившие при гробе преподобного Никиты Столпника, привлекали в стены обители все больше людей, хотя на внешнем виде монастыря такая популярность не слишком отражалась - до XVI века в нем почти не было каменных зданий.
Житие преподобного Никиты Столпника рассказывает об одном удивительном событии, связанном с попыткой открытия мощей святого. Относится оно к 1420-м годам, когда в Никитской обители некоторое время пребывал святитель Фотий, митрополит Московский. Наслышанный о святой жизни преподобного и исцелениях, совершавшихся у его гроба, святитель Фотий решил открыть мощи подвижника. Поначалу все шло хорошо, могилу раскопали при большом стечении народа, присутствующие выражали радость и запасались частицами бересты, в которую было обвито нетленное тело преподобного, но вдруг разразилась буря. Порывом ветра всех, кто копал могилу, выбросило из нее наружу, а вырытая земля вновь ее засыпала. С тех пор и до совсем недавнего времени мощи святого оставались в земле.
Официальное прославление преподобного Никиты Столпника состоялось в XVI веке. Этот век стал веком расцвета монастыря. В 1520-х годах Никитский монастырь привлек к себе внимание великого князя Василия III, который повелел возвести в обители новую каменную церковь во имя великомученика Никиты. Это было только начало. Сын Василия III, царь Иван Грозный, пошел еще дальше. В 1561 году он приехал в Переславль, чтобы возблагодарить незадолго до этого канонизированного преподобного Никиту Столпника пред его гробом за исцеление своего сына, малолетнего царевича Ивана. Два дня провел царь в Переславле, дважды побывал в Никитском монастыре, где горячо молился, побывал у колодцев, ископанных преподобным, одарил обитель богатыми дарами, а перед отъездом призвал к себе игумена монастыря и, предложив (а царское предложение всегда равнялось приказу) ввести в обители общежительный устав, приказал разобрать устроенную своим отцом каменную церковь, а на ее месте построить новый соборный храм, во имя великомученика Никиты, с двумя приделами.
В 1564 году собор освятили - в присутствии царя Ивана Грозного, митрополита Московского Афанасия и многих архиереев. Государь прислал для иконостаса нового храма несколько богато украшенных икон; отделку собора выполнили московские мастера, также подобранные Иваном Грозным. В эти же годы стараниями царя в Никитском монастыре появились еще один каменный храм (Благовещенский), шатровая колокольня, крепкие стены с шестью мощными башнями и надвратная церковь. Высказывается мнение, что, приступив к столь масштабной и "срочной" реконструкции Никитской обители, Иван Грозный, уже обдумывавший введение опричнины, готовил себе "запасную площадку" - на случай утери предполагаемой опричной "столицы", Александровской слободы. Любопытно, что из Переславля Иван Грозный в 1564 году отбыл со старшим сыном именно в Александровскую слободу. Не забудем и то, что в тогдашние реформаторские планы царя входило перенесение русской столицы из Москвы в Вологду, дорога на которую шла как раз через Переславль-Залесский. Учитывая все это, нельзя не признать, что Иван Грозный, приступивший к переустройству Руси, отводил в своих планах Никитской обители какую-то очень важную роль.
Сейчас можно спорить о том, что конкретно замыслил царь, но одно несомненно - укрепление монастыря оказалось очень своевременным. В эпоху русской Смуты мощные монастырские стены хоть и не спасли обитель от разорения, но позволили около полумесяца сдерживать натиск литовских отрядов, возглавляемых паном Сапегой. Случилось это в 1611 году. Сопротивление защитников тогда все же было сломлено; ворвавшись в монастырь, литовцы перебили почти всех монахов, разорили обитель, после чего игумен Мисаил "скитался меж двор". Как бы "на память" о своей воинской доблести литовцы оставили в монастыре несколько пушек.
Последствия разорения были быстро преодолены - главным героем этого восстановления вновь стал русский царь, на этот раз новоизбранный Михаил Романов, приходивший в 1617 году молиться к преподобному Никите Столпнику и делавший богатые вклады в монастырь. Царь Алексей Михайлович в этом смысле шел по стопам своего отца, не отставали от царей и патриархи, архиереи и бояре.
Еще один "царский сюжет" относится к концу XVII века. В 1688 году юный Петр I, прибывший в Переславль строить свою "потешную" флотилию на Плещеевом озере, жил некоторое время в Никитском монастыре. Так обитель оказалась причастна к зарождению имперского величия России, начинавшегося с московских "потешных" полков Петра и его переславского флота. Благоволивший к Никитскому монастырю император позже, в 1716 году, подписал указ, гласивший: "Возобновися сия древняя лавра Благовещения Пресвятыя Богородицы и великомученика Никиты и посвящен тоя лавры игумен Иосиф в архимандриты с шапкою и палицею, и дадеся ему грамота на пергаменте, златом расписанная, с кустодиею золотою, и по нем вперед будущим архимандритом вечно".
Но благоденствию обители подходил конец. Об умалении ее значения свидетельствует Вкладная книга монастыря, из которой постепенно исчезают громкие фамилии; сами же вклады становятся все более скромными. После церковной реформы, предпринятой в 1764 году Екатериной Великой, монастырь превратился в третьеклассную обитель с соответствующими "штатами".
В советскую эпоху Никитский монастырь испытал все то, что выпало испытать и другим православным обителям. В 1923 году он был ликвидирован большевиками. Его богатейшую библиотеку и архив уничтожили, монастырское имущество подверглось разграблению (так, например, замечательный иконостас Никитского собора пошел на топливо). В следующие десятилетия в его стенах перебывали самые разные "хозяева": тут размещались колхозные склады, тюрьма, воинская часть, автошкола и пр. В 1960-е годы, когда разрабатывалась идея туристического маршрута по так называемому "Золотому кольцу России", в монастырь пришли реставраторы, что, впрочем, не уберегло обитель от новых бед. В 1977 году горел Благовещенский храм, а в 1984 году произошла настоящая катастрофа - обрушился центральный купол Никитского собора. Горе-мастера после этого разбежались, и монастырь долгое время пребывал в самом плачевном состоянии.
Ситуация изменилась лишь в новейшие времена. В 1993 году Никитская обитель была возвращена Церкви, и в ней возобновилась монашеская жизнь. Постепенно все монастырские постройки приводились в порядок, была восстановлена в первоначальном виде и утраченная верхняя часть Никитского собора.
Важнейшее событие в жизни монастыря датируется 2000 годом, когда по благословению Святейшего Патриарха Алексия II были обретены мощи преподобного Никиты Столпника. То, в чем было отказано православным в начале XV века, произошло в наши дни. Ныне мощи небесного заступника Никитского монастыря доступны для поклонения верующих.