Философской основой сентиментализма стал субъективный идеализм, получивший классическое воплощение в трудах философа и религиозного деятеля Джорджа Беркли. В конце XVII – начале XVIII в. теория Беркли не получила широкого распространения: её затмило победное шествие ранних английских просветителей, опиравшихся на рационалистические концепции механистического материализма. Однако первые признаки кризиса английского Просвещения проявились довольно скоро.
Уже в 30-е годы XVIII века заметно усилилось влияние идеалистической философии Дж. Беркли и Д.Юма. Крушение просветительских идеалов и отсутствие сколько-нибудь обнадёживающих перспектив заставило писателей обратиться к историческому прошлому и к внутреннему миру человека. Именно этим можно объяснить тот успех, который имели у читателя «Жизнь и мнение Тристрама Шенди, джентльмена» и «Сентиментальное путешествие» Лоренса Стерна. Появление сентиментализма в Англии было реакцией демократических кругов общества на установление в стране власти крупной буржуазии, заключившей тесный союз с аристократией. Стерн, Голдсмит и другие писатели-сентименталисты, не относясь к буржуазной верхушке, в то же время не были и представителями неимущих классов. Для них было невозможно отказаться от буржуазной идеологии, хотя идеи ранних просветителей казались им уже бесперспективными.[6]
В Англии сентиментализм как творческий метод и литературное направление проявился в 30-е годы XVIII века сначала в поэзии. Расцвет сентиментализма и его проникновение из Англии в другие европейские страны относится к 60-м годам XVIII века. Как литературное направление он продолжает существовать до конца века, хотя следы его влияния заметны и в литературе первого десятилетия XIX века.
Сентиментализм по своим социальным корням и идейному звучанию тесно связан с просветительским классицизмом. Это типично просветительское литературное явление. Сентименталисты, не выходя из рамок буржуазной идеологии, пытались по-своему объяснить закономерности развития общества. Они перенесли акцент с человеческого разума на человеческое чувство. Но исследование чувства происходило, в основном, этической сфере и не затрагивало социальных основ общества.
Сентиментализм как художественное направление эпохи Просвещения предполагает своё разрешение противоречий, заложенных в основе просветительских учений. Если та опора на разум и законы материальной природы, которую проповедовали классицисты, оказалась неверной, следует исходить из первичности сознания – так считали сентименталисты. Законы материального мира не могут быть признаны залогом счастья человека, потому что являются вторичными по отношению к сознанию. Разум не способен помочь человеку обрести счастье и гармонию, так как, обладая им, человек не перестаёт быть злым. Напротив, мыслящий злодей гораздо опаснее неумного человека, наделённого дурными наклонностями.
Отсюда вывод сентименталистов о том, что главное – познать не разум, но чувства человека, воспитать его не столько мыслящим, сколько добрым, чувствующим. Это нашло отражение в самом названии - сентиментализм (от лат. sence – чувство).
Основным объектом изображения художников-сентименталистов становится внутренний мир человека. Этот мир развивается при созерцании природы, при появлении каких-либо сильных чувств: любви, ненависти, страдания. Сентименталисты не избегали изображения социальных конфликтов, но в самих конфликтах их интересовало поведение человека, движения его души («Векфильдский священник» О.Голдсмита). Сентименталисты также полагали, что искусство должно выполнять воспитательные функции. В каждом человеке от рождения заложены добрые качества, и задача искусства – пробудить их, открыть человеку мир прекрасного и гармонического. Идеалом сентименталистов был добрый, тонко воспринимающий мир человек, отзывчивый и чувствующий жизнь природы (например, дядя Тоби из романа Л.Стерна «Жизнь и мнения Тристама Шенди, джентльмена»).[7]
Но, пожалуй, главное, что принесло с собой искусство сентиментализма, - это новый этап эстетического восприятия. Литература, говорящая с читателем рациональным языком, адресуется к разуму читателя, и его эстетическое наслаждение при этом носит интеллектуальный характер. Литература, говорящая на языке чувств, адресуется к чувству, вызывает эмоциональный резонанс: эстетическое наслаждение при этом приобретает характер эмоции. Этот пересмотр представлений о природе творчества и эстетического наслаждения – одно из самых перспективных достижений эстетики и поэтики сентиментализма. Это – своеобразный акт самосознания искусства как такового, отделяющего себя от всех других видов духовной деятельности человека и определяющего сферу своей компетенции и функциональности в духовной жизни общества.
Развитие сентиментализма в русской литературе имеет длинную и сложную историю. В течение почти тридцати лет этот стиль настойчиво пробивает себе путь в борьбе с другими литературными направлениями, в первую очередь с классицизмом. Но завоевание преимущественного положения в литературе не было вместе с тем утверждением полного и безраздельного господства сентиментализма в литературе. До конца века не утрачивает своего значения классицизм, особенно задержавшийся в драматургии, но не уступивший окончательно своих позиций и в прозе. Одновременно встречаются и произведения с явно выступающей романтической окраской, можно говорить и о наметившейся уже в последней трети века реалистической тенденции.[8]
Русский сентиментализм возник на национальной почве, но в большом европейском контексте. Традиционно хронологические границы рождения, формирования и развития этого явления в России определяют 1760-1810 гг. В этот период всё больше внимания стало уделяться изучению русско-европейских культурных связей в период становления и расцвета русского сентиментализма. Для России конца XVIII - начала XIX в. эта проблема особенно актуальна, так как переводная литература составляла в это время весьма существенную часть всей книжной продукции, оказываясь неотъемлемой частью отечественной словесности и языковой культуры. Первостепенное значение в этой связи имеет выявление источников многочисленных публикаций в периодических изданиях и сборниках, существенно уточняющие характеристику того или иного печатного органа или представление о литературной ориентации какого-то литератора или группы литераторов.[9]
В Западной Европе литература, провозглашающая культ чувства, возникает значительно раньше, чем в России. Философия сенсуализма, явившаяся основой сентиментального направления в литературе, получила особенно широкое направление в период разложения феодального порядка. Об интересе русской публики к новому направлению в литературе свидетельствует большое количество переводов сочинения Мармонтеля, Гете, Жанлис, Ричардсона, Руссо и других.
Крушение старого общественного порядка вызывает у ряда писателей Западной Европы пессимистические настроения, страх перед жизнью, размышления о смерти. Со второй половины XVIII в. на Западе получает распространение мрачная кладбищенская поэзия, развивающая темы смерти, могилы, бренности земного существования. Реальной жизни противопоставляется высшая жизнь, жизнь души в загробном мире. Наиболее значительными представителями были Гервей, Грей, Эдуард Юнг. Мрачная меланхолия Юнга нашла отклик в душе русских читателей. Она соответствовала взглядам и настроениям деятелей масонских лож. Писателям-масонам импонировали и субъективно-идеалистическая философия Юнга, и религиозность, и скорбный колорит поэзии, созвучный размышлениям о суетности мира, тщетности человеческих надежд, очищении души через страдание, «эстетики грусти», формирующейся в этот период.[10]
Призыв Юнга сосредоточить внимание на состоянии своей души вёл к усилению самонаблюдения, самоанализа, был близок масонам, с их повышенным интересом к внутреннему миру человека, углублением во все нюансы душевных движений. Масоны проповедовали необходимость сосредоточиться на себе самом, самоусовершенствоваться.
Если бы масонство ограничилось только проповедью пассивности и считало бы бессмысленными всякие попытки изменить существующий общественный порядок, то оно не навлекло бы на себя столь активного преследования Екатерины, не привлекло бы внимания Радищева. Выдвигаемая масонами идея самоусовершенствования, сердечности, сочувствия к бедным, к страданиям неизбежно вела некоторых членов этой организации к вопросу о борьбе со злом, о защите страждущих и угнетённых.
Масоны сыграли значительную роль в подготовке и утверждении сентиментализма в России. Они стремились своими сочинениями воспитать чувство читателя, обратить его сердце к добру, проповедуют личную благотворительность как средство борьбы со страданиями человека.[11]
Но, несмотря на связь русского сентиментализма с европейским, он вырастал и развивался на русской почве, в другой общественно-исторической атмосфере. Крестьянский бунт, переросший в гражданскую войну, внёс свои коррективы, как в понятие «чувствительности», так и в образ «сочувственника». И это свидетельствовало о том, что идея нравственной свободы личности лежала в основе русского сентиментализма, но этико-философское её наполнение не противостояло комплексу либеральных социальных понятий.[12]