В отличие от западноевропейского сентиментализма, где основной общественный конфликт был представлен взаимоотношениями между третьим сословием и аристократией, в русском сентиментализме героями-антагонистами стали крепостной крестьянин и помещик-крепостник. Представители демократического течения, сочувствуя крепостным крестьянам, настойчиво подчёркивают их нравственное превосходство над крепостниками. В их произведениях чувствительности крестьян противопоставлено душевное огрубение, жёсткость помещиков. Сентименталисты-демократы не идеализируют жизнь крестьян, не боятся показать её антиэстетические подробности: грязь, нищету. Чувствительность героев представлена здесь наиболее широко и разнообразно – от умиления и радости до гнева и возмущения. Одним из её проявлений может быть суровое возмездие своим обидчикам.
Дворянские сентименталисты также говорят о моральном превосходстве крестьян над помещиками, но факты насилия, бессердечия и произвола крепостников представлены в их произведениях в виде исключения, как своего рода заблуждение обидчика, и чаще всего завершаются его чистосердечным раскаянием. С большим удовольствием пишут они о добрых, гуманных помещиках, о гармонических отношениях между ними и крестьянами. Дворянские сентименталисты последовательно обходят грубые черты крестьянского быта. Гамма чувствительности героев здесь гораздо беднее, чем в демократическом сентиментализме. Сельские жители, как правило, добры, любвеобильны, смиренны и послушны. И всё же было бы неправильно называть дворянский сентиментализм реакционным явлением. Главная его цель – восстановить в глазах общества попранное человеческое достоинство крепостного крестьянина, раскрыть его духовное богатство, изобразить семейные и гражданские добродетели. И хотя писатели этого течения не отважились поставить вопрос об отмене крепостного права, но их деятельность подготавливала общественное мнение к разрешению этой задачи.
Несмотря на то, что сентиментализм зарождается в 60-е годы, лучшие его произведения – «Путешествие из Петербурга в Москву» Радищева, «Письма русского путешественника» и повести Карамзина – относятся к последнему десятилетию XVIII в. Как и в других литературных направлениях, общность творческого метода писателей не означает тождества их политических и социальных взглядов. В русском сентиментализме можно выделить два течения: демократическое, представленное творчеством А. Н. Радищева и близких к нему писателей – Н. С. Смирнова и И.И. Мартынова, и более обширное по своему составу – дворянское, видными деятелями которого были Н.М. Карамзин, М.М. Херасков, М. Н. Муравьёв, И.И. Дмитриев.[13]
Сентименталисты критически относятся к развращающей человека городской культуре, выступают против душевной чёрствости, паразитизма и мотовства господствующих классов. От общих рассуждений о человеке они перешли к изображению конкретного человека, душевные движения которого они старались не только обрисовать, но и объяснить.
Следовательно, с одной стороны, нельзя не согласиться с теми исследователями, которые подчёркивают прогрессивный характер сентиментализма, отмечая, что именно писатели этого направления впервые заговорили о крестьянине как о полноценном герое своих произведений, что они заглянули в душу крестьянину и нашли там достоинства, часто превышающие достоинства людей из господствующего сословия. С другой стороны, совершенно резонными следует признать и упрёки тех учёных, которые отмечают сглаживание сентименталистами социальных противоречий, идеализацию ими крестьянской жизни, нежелание видеть её в настоящем свете, облегчённое решение конфликтных положений в их произведениях, идиллические концовки, нередко завершающие их. Именно в этом и заключается сложность и противоречивость сентиментализма, которые в некоторых случаях можно наблюдать даже в творчестве одного и того же писателя.
Таким образом, когда мы говорим о характере сентиментального направления в его конкретном художественном воплощении, то возникает вопрос не о мере субъективного и объективного, а о социальном его смысле. Сентиментализм отказался от восхваления гражданских доблестей своих героев, но он пришёл к возвышению человека, поставил его на пьедестал. Следуя за Руссо, который считал, что в современном обществе невозможно соединить воспитание человека и гражданина, сентименталисты обратили особое внимание на изображение человека.
Расцвет сентиментализма утверждает в русской литературе новый жанр, чувствительный роман и чувствительную повесть. Как говорит уже само название, чувствительная повесть ставила перед собой задачу раскрыть чувства героя или самого автора, состояние их души. Вместе с тем повесть должна была подействовать на воображение читателей, возбудить их чувствительность, заставить их пожалеть о героях, оплакать их горестный жребий или пролить счастливые слёзы умиления, когда они приходили к благополучному завершению своих стремлений.
Несмотря на то, что рассудочности классицизма здесь был противопоставлен культ чувства, чувствительная повесть не отказалась от дидактизма. Тенденция дать наставление, поучить читателя, представить ему примеры, достойные подражания, предостеречь от порока характерна для большей части прозы XVIII века. Но в отличие от классицистов авторы чувствительных повестей обращаются не к разуму, а к чувству. Они отнюдь не отбрасывают вопроса о нравственном долге, об общественных обязанностях человека. Образованный и чувствительный читатель лучше понимает свои нравственные обязанности.
Непреходящее значение сентименталистского миропонимания заключалось в том, что оно крепко держало в поле зрения душевный мир человека, хотя и упрощало, идеализировало его. Вместе с тем, в сентиментализме преодолевались рационалистическая прямолинейность в раскрытии характеров, отсутствовало резкое противопоставление положительных и отрицательных героев. Внутренний мир людей представлен более чувственным и лиричным. [14]
Воспитав душу, сделав её чувствительной, наделённой способностью к нежности и умилению, сочувствием к страданиям, можно, по мнению Карамзина, избежать социальных катастроф, столь опасных для государства. Отсюда следует, что, вопреки установившемуся мнению, литература, формировавшая жизнь сердца, не ставила перед собою задачи уйти от социальных проблем, а, наоборот, изыскивала средства к их разрешению. Просвещённый и благоразумный помещик увидит в крестьянине человека, и соразмерит свои требования к нему с понятием человечности, не доводя свои отношения с ним до острого конфликта.
Чувствительная повесть должна была внушить читателю, что счастье не во внешнем блеске, не в золоте, не в знатности, а в богатстве и разнообразии сердечных чувствований. Мысль о том, что счастье не зависит от общественного положения человека, от почестей, от благосостояния была совершенно определённо высказана Карамзиным в его политических статьях и нашла художественное выражение в повестях писателя и его последователей. «Революция, - замечает Карамзин, - обещала равенство состояний; государи вместо сей химеры стараются, чтобы гражданин во всяком состоянии мог быть доволен, чтобы никоторое не было презрительным или угнетенным». [15]
Сюжет чувствительной повести обычно не сложен. Чаще всего он строится на любви, счастливой или несчастной. Любовный сюжет создаёт наиболее удобный повод для выражения чувств и сердечных волнений. Иногда на пути к своему соединению героям приходится преодолевать более или менее серьёзные препятствия, но в основном внимание авторов направлено не на развитие сюжета, а на раскрытие внутреннего мира героев.
Разумеется, русский сентиментализм не был однородным. Радищевский политический радикализм и острота противостояния личности и общества, которая лежит в корне карамзинского психологизма, вносили свой оригинальный оттенок. Но открытия Радищева и Карамзина находятся не только и не столько в плоскости их социально-политических взглядов, сколько в области их эстетических завоеваний, просветительской позиции, расширения антропологического поля русской литературы. Именно эта позиция, связанная с новым пониманием человека, его нравственной свободы при социальной несвободе и несправедливости, способствовала созданию нового языка литературы.
Комплекс либерально-просветительских и социальных идей перелагался на личностный язык чувства, переходя таким образом из плана общественной гражданской позиции в план индивидуального человеческого самосознания. И в этом направлении усилия и поиски Радищева и Карамзина были одинаково значимы: одновременное появление в начале 1790-х гг. « Путешествия из Петербурга в Москву» Радищева и «Писем русского путешественника» Карамзина лишь документировало эту связь.
Русский сентиментализм не оставил законченной эстетической теории, что, впрочем, скорее всего и не было возможно. Чувствительный автор оформляет своё мировосприятие уже не в рациональных категориях нормативности и заданности, но подаёт его через спонтанную эмоциональную реакцию на проявления окружающей действительности. Именно поэтому сентименталистская эстетика не складывается в определённую систему: она обнаруживает свои принципы и даже формулирует непосредственно в тексте произведения. В этом смысле она более органична и жизненна по сравнению с жёсткой и идеализированной системой эстетики классицизма.