В 1912 году на Казанской железной дороге на ветке Москва-Черусти была открыта станция, получившая название по местности «Гжель». Выросший при станции посёлок также называется «Гжель». Посёлок состоит из двух частей, неофициально именуемых: «Посёлок известкового завода» или «Известковый» (по имени находившегося здесь и снесённого известкового завода) и «Посёлок кирпичного завода» или «Труженик» [17, c. 5-7].
Фарфор – благороднейший и наиболее совершенный вид керамики. От всех других видов он отличается рядом особых свойств, например, тем, что его масса не только на поверхности, но и в изломе абсолютно бела. Характерна также прозрачность в наиболее тонких местах черепка. Состоит фарфор из смеси различных сортов глины и просвечивающей глазури, которой покрыт черепок. Если дважды обожженная фарфоровая масса оставляется без глазури, как было принято на некоторых фарфоровых заводах при изготовлении мелкой пластики, медальонов, реже посуды, то образуется особый вид фарфора - бисквитный. В зависимости от состава фарфоровой массы и глазури различаются твердый и мягкий фарфор. Промежуточный вид представлен так называемым костяным фарфором. Твердый фарфор содержит в основном два исходных материала: каолин (чистая глина – тугоплавкая, жирная и крайне пластичная масса) и полевой шпат (чаще всего в соединении с белой слюдой – относительно легко плавится). К этим основным веществам добавляется кварц или песок. Свойства фарфора зависят от пропорции двух главных веществ: чем больше каолина содержит его масса, тем труднее ее плавить и тем она тверже. Смесь эту перемалывают, замешивают, промывают и затем высушивают до тестообразного состояния. Возникает пластичная масса, которую можно либо отливать в формах, либо обтачивать на гончарном круге. Отформованные предметы дважды обжигаются, сначала при 600-8000С, а потом уже с глазурью – при 1200-15000С. Глазурь состоит из тех же компонентов, что и черепок, только в других пропорциях, и благодаря этому соединяется с черепком в совершенно однородную массу. Глазурь нельзя ни отбить, ни отслоить. Твердый фарфор отличается крепостью, сильной сопротивляемостью температурам и кислотам, непроницаемостью, прозрачностью, раковистым изломом, и, наконец, чистым колокольным звуком. В Европе он изобретен в 1708 году в Мейсене Иоганом Фридрихом Бетгером [27, c. 8-10].
Мягкий фарфор, именуемый также художественным или фриттовым, состоит преимущественно из смесей стекловидных веществ, так называемых фритт, содержащих песок или кремень, селитру, морскую соль, соду, квасцы и толченый алебастр. По истечении определенного времени плавления к этой массе добавляют мергель, содержащий гипс и глину. Всю эту массу размалывают и фильтруют, доводя до пластичного состояния. Отформованный предмет обжигается при 1100-15000С, становясь сухим и непористым. Глазурь состоит преимущественно из стекла, то есть из легкоплавкого вещества, богатого окисью свинца и содержащего песок, соду, поташ и известь. Уже глазурованные изделия подвергаются вторичному обжигу при 1050-10000С, для соединения глазури с черепком. По сравнению с твердым, мягкий фарфор прозрачнее, белый цвет его нежного, иногда почти сливочного тона, однако жароустойчивость этого фарфора ниже, излом прямой, причем неглазурованная часть в изломе зерниста. Сначала европейский фарфор в большинстве случаев был мягким, чему примером служат прекрасные и очень ценимые изделия старого Севра. Изобретен он в XVI веке во Флоренции (фарфор Медичи). Костяной фарфор представляет собой известный компромисс между твердым и мягким фарфором. Его состав открыт в Англии, и там же около 1750 года началось его производство. Кроме каолина и полевого шпата, он содержит фосфат извести из пережженной кости, делающий возможной более легкую плавку. Обжигается костяной фарфор при 1100-15000С. Здесь речь идет по существу о твердом фарфоре, но таком, который путем примешивания пережженной кости делается мягче. Его глазурь в основе та же, что на мягком фарфоре, но содержит кроме окиси свинца, некоторое количество буры для лучшего соединения с черепком. При соответствующей температуре эта глазурь плавится и прочно соединяется с черепком. По своим свойствам костяной фарфор занимает промежуточное положение между твердым и мягким. Он выносливее и тверже мягкого фарфора и менее проницаем, но у него довольно мягкая глазурь. Цвет его не такой белый, как у твердого фарфора, но чище, чем у мягкого. Впервые костяной фарфор применен в 1748 году в Бау Томасом Фраем.
Выделяются два принципиально разных вида декора: рельефный (пластическим образом налепливаемый декор) и роспись. Рельефный декор вделан непосредственно в материал самого предмета – граверным путем, перфорацией или посредством рельефообразных завышений. Предмет либо отливается в формах вместе с рельефом, либо рельеф или же пластические части декора (цветки, почки, листья, фигурки в качестве рукоятей и т.д.) формируются отдельно и потом наклеиваются. Красочный декор исполняется либо под глазурью, либо над глазурью. Во время подглазурной росписи, особенно часто встречающейся на китайском фарфоре, окиси металлов, способные вынести большую температуру (кобальт, гематит), наносятся непосредственно на черепки и затем обжигаются вместе с глазурью. Современная технология нанесения подглазурного декора так же основывается на высокой температурной выносливости декоров, в связи с чем при обжиге 1100-14000С глазурь поднимается над декором и запекается над ним. Благодаря этой технологии получается вечный декор , а посуду с «подглазурным» декором можно использовать в микроволновых печах и в посудомоечных машинах. Старейшая надглазурная техника – это роспись эмалевыми красками, палитра которых довольно ограничена. На твердом фарфоре краски часто пластически выделяются на поверхности глазури, так как обжигаться при высокой температуре они не могут и поэтому не соединяются с глазурью. На мягком же фарфоре они нередко расплавляются вместе с глазурью и сливаются с ней. Так называемые муфельные краски и позолоты также наносятся на глазурь. Муфельные краски представляют собой окрашенные окислами металлов свинцовые или буровые глазури, которые плавятся при низких температурах. Содержащаяся в краске глазурь действует наподобие плавня, соединяя во время жара краску с фоновой глазурью, так что краска не выступает. Обжиг происходит при 600-8000С.
Фарфор был изобретен в Китае в 4-6 веках. Этому открытию способствовали богатые месторождения каолина (китайской глины). Сохранившиеся изделия представляют собой сосуды вытянутых форм с гладкой полированной поверхностью, нередко с лепным декором светлых тонов.
В Европе китайский фарфор по преобладанию цветов в росписи стали делить на семейства: розовое, зеленое, желтое, черное. В этих изделиях привлекала утонченность форм, чистота поверхности. В связи с экспортом фарфора на Запад тематика росписи начала расширяться: на изделиях появились сюжеты, почерпнутые из европейских гравюр, заказные геральдические фигуры.
В 18 веке формы изделий теряют свою изысканную простоту, становятся более вычурными. В дальнейшем китайский фарфор пережил упадок и стагнацию художественных форм.
В Западной Европе во Флоренции под патронажем Медичи в 16 веке открыли мягкий фарфор со светлым черепком, покрытым свинцовой глазурью. Внешне он походил на венецианское молочное стекло и расписывался кобальтом. Подлинным переворотом в истории западноевропейского фарфорового производства стало изобретение в 1709 году немецким алхимиком И.Бетгером совместно с физиком Э.Чирнхаузом твердого фарфора. Вскоре в Саксонии была основана фарфоровая мануфактура, которая на протяжении пятидесяти лет не знала себе равных. Своей славой мейсенский фарфор во многом обязан замечательному художнику Иоганну Херольдту, который создавал искусные изделия в стиле шинуазри и придумал декор из кажущихся живыми цветов, получивший название «немецкие цветы», а также выдающемуся скульптору Иоганну Кендлеру, известному своей мелкой пластикой в стиле рококо [26, c. 10-12].
Секрет фарфора недолго оставался в стенах Мейсена. Во всей Европе работают над раскрытием секретов. Центр фарфорового производства смещается в Вену и Венецию, где открываются фарфоровые фабрики, обладающие каждая своим почерком.
Английский фарфор 18 века также получил мировое признание. По числу керамических фабрик Англия в то время устойчиво занимала первое место в Европе. В отличие от континентальных европейских фабрик, находившихся под финансовым патронажем августейших семейств или других знатных особ, английские предприятия действовали на коммерческой основе и при определении своей производственной программы считались с конъюнктурой рынка. Настоящий фарфор был открыт в Англии довольно поздно, распространены были изделия из различных видов каменной массы, усовершенствованной Дж.Веджвудом.
В начале 19 века на предприятии в Стоук-он-Трент (открыто в 1776 г.) Дж. Споудом был изобретен костяной фарфор, из которого начали изготовлять изделия в стиле английского ампира. Ближайшим конкурентом Споуда стал фарфор Минтона, известна также художественная керамика в викторианском стиле.
В России так же работали над фарфоровым секретом. В 1736 году в Германию были отправлены для обучения химическим наукам лучшие московские студенты, среди которых были Виноградов Д.И. и Ломоносов М.В. Виноградов Д.И. проходил обучение в Саксонии, где в то время сосредоточились лучшие мастера по производству фарфора. В 1744 году он вернулся в Россию с аттестатом бергмейстера. В том же году в Санкт-Петербурге была основана Порцелиновая мануфактура, где через три года Д.И. Виноградов открыл способ получения твердого фарфора из местных материалов. С 1765 Порцелиновая мануфактура стала называться Императорским фарфоровым заводом. Предприятие выпускало простые и изящные по форме вазы, сервизы, табакерки и другие изделия. Со дня основания завод работал по заказам императорского двора.