В творчестве трагических актеров намечаются новые черты. Они наиболее полно выразились в искусстве А.С. Яковлева и Е.С. Семеновой.
Алексей Семенович Яковлев не имел театрального образования. Детство и юность он провел в купеческой лавке – сначала отца, а затем опекуна. Счастливый случай свел его с Дмитревским. Он подготовил Яковлева к дебюту, который прошел с большим успехом. Талант Яковлева высоко ценил А.С. Пушкин, он называл его трагическим актером с пламенным темпераментом.
Екатерину Семеновну Семенову (1786 – 1849) называли «царицей русской сцены». Она пользовалась огромной популярностью и занимала в петербургской труппе положение первой трагической актрисы. «Говоря об русской трагедии, говоришь о Семеновой и, может быть, только о ней», - писал об актрисе А.С. Пушкин.
Семенова окончила Петербургское театральное училище в 1803 году. Ее педагогом был Дмитревский. По выходе из школы она пользовалась советами Шаховского. Актриса самостоятельно искала ключи к своим многочисленным ролям, подбирала сценические краски, пластику. Для Семеновой специально писались и переводились пьесы. В огромном списке ролей Семеновой особенно выделяются Антигона в «Эдипе в Афинах», Моина в «Фингале», Ксения в «Дмитрии Донском» (все три пьесы принадлежат Озерову). К лучшим и любимым ролям актрисы относятся также Аменаида («Танкред» Вольтера), Федра («Федра» Расина).
Восстание декабристов на Сенатской площади 14 декабря 1825 года подвело черту целой эпохе общественной жизни страны. В стране началась полоса все возрастающей реакции на все стороны общественной деятельности. Особенно усилились правительственные репрессии в связи с революционными событиями 1830-1831 и 1848 годов на Западе и в связи с прокатившейся по стране волной народных восстаний.
В этот период развитие культуры, в том числе театра и драматургии, проходило под воздействием двух сил: с одной стороны – идей декабризма, с другой стороны – очень тяжелых социальных условий, созданных правительством.
В театральном искусстве этого периода был романтизм, однако не меньшее значение приобретает и формирование реалистического метода актерской игры. На сцену выходит романтический герой, находящийся в остром конфликте с обществом. Меняется стиль актерского исполнения: оно становится более эмоциональным, наполненным страстью. Игра актеров обогащается выразительными мимикой и жестом. Освободив актерскую игру от обязательных канонов классицизма, романтизм во многом подготовил почву для появления реализма на сцене.
Прогрессивные тенденции в театральном искусстве этого периода наиболее полно выражены в московском Малом театре, открывшемся 14 (26) октября 1824 года. На характер актерского искусства влияла близость к Московскому университету. Славу театра составили П. С. Мочалов и М. С. Щепкин. С их именами связаны лучшие постановки. Помимо них, в труппе театра был ряд других ярких и интересных артистов, таких, как М. Д. Львова-Синецкая, П. И. Орлова, И. В. Самарин, С. В. Шумский. Большой любовью у зрителей пользовался непревзойденный исполнитель комедийно-водевильного репертуара В. И. Живокини.
В 1832 году в Петербурге был открыт Александринский театр. Первым актером театра и по положению и по праву считался в этот период В.А.Каратыгин. Были в труппе и другие яркие, одаренные и своеобразные актеры, такие, как Н. О. Дюр, В. Н. Асенкова, И. И. Сосницкий.
Начало 50-годов XIX столетия было мрачным временем в истории России. Революция 1848 года напугала Петербург. Начинаются преследования любого умственного движения. Особый надзор был учрежден над театром, значительно больше, чем литература, зависевшим от политики двора.
Эта зловещая обстановка продолжалась до второй половины 50-х годов – до смерти Николая I и бесславного окончания крымской кампании. Отмена крепостного права в 1861 году начинает новую эпоху в истории России. Повсеместно вспыхивают крестьянские восстания, Александр II очень скоро встает на путь реакции, опять начинается волна преследований, репрессий. Но погасить революционное движение правительству не удается, дело революционеров-демократов продолжают революционеры-народники.
История московского Малого театра этого периода связана с передовыми течениями в русской литературе и общественной жизни. За высокую просветительскую и воспитательную роль театр называли «вторым университетом». Велика историческая заслуга Малого театра в утверждении драматургии Островского. В его пьесах раскрывают свой талант такие выдающиеся художники сцены, как П. М. Садовский, Л. П. Никулина-Косицкая, С. В. Васильев, С. В. Шумский.
Александринский театр в 50 – 70-е годы переживает наиболее сложный и противоречивый период своей истории. Большое влияние на его судьбу всегда оказывала близость ко двору.
Дирекция императорских театров с нескрываемым пренебрежением относилась к русской драматической труппе. Явное предпочтение оказывалось иностранным труппам и балету. Актерское искусство Александринского театра развивается в основном в направлении совершенствования внешних приемов, техники исполнения. Формальное мастерство порой достигает очень высокого уровня.
Величайшим мастером перевоплощения, виртуозно владеющим техникой актерского искусства, был В. В. Самойлов. Его творчество – исключение для Александринского театра тех лет.
В последние десятилетия XIX века в России продолжается интенсивный рост капитализма. Развитие буржуазных отношений обостряет экономические и политические противоречия внутри монархического государства.
Революционные идеи все сильнее сказываются и в области культуры. Общественная борьба находит отражение и в стенах театра. Малый театр ставит героико-романтические спектакли, в которых звучат большие гражданские темы. В Александринском театре оживают мартыновские традиции демократического гуманизма. И Малый, и Александринский театр приходит целая плеяда замечательных актеров, вошедших в историю русского сценического искусства.
Эпоха выдвигает пред театрами новые темы, требующие решения новых художественных задач. В актерском искусстве проявляются тенденции к тонкому изображению сложного внутреннего мира человека, к углубленной психологизации образов.
В 1888 были открыты драматические курсы, где преподавали крупнейшие актеры Малого театра (А. П. Ленский, М. П. Садовский, Г. Н. Федотова, О. А. Правдин) и представители передовой части профессуры Московского университета. Драматические курсы окончили актеры Н. К. Яковлев, А. А. Остужев, П. М. Садовский, Е. Д. Турчанинова, В. Н. Пашенная, В. Н. Рыжова, В. О. Массалитинова и др. В 1907 году прием учеников на драматические курсы был прекращен, в результате чего в 1909 году курсы были закрыты. Деятельность их возобновилась лишь после Октябрьской революции, в 1918 году.
Труппа Малого театра к концу XIX века была необыкновенно богата талантливейшими актерами. Это Г. Н. Федотова, М. Н. Ермолова, М. П. Садовский, А. П. Ленский, О. О. Садовская, А. И. Южин-Сумбатов.
Политическая реакция особенно остро сказалась на судьбе Александринского театра. Близость его ко двору, засилье бюрократической рутины пагубно влияли на искусство петербургской сцены. Но, не смотря на все отрицательные стороны своей жизни, театр оставался значительным явлением в художественной жизни России. Этим он обязан замечательным актерам, пришедшим в труппу театра, таким, как М. Г. Савина, В. Н. Давыдов, К. А. Варламов. В 1881 году на александринскую сцену поступает крупнейшая русская провинциальная актриса П. А. Стрепетова. Ее творчество стоит как бы особняком в искусстве императорского театра. Через девять лет она вынуждена была подать в отставку.
Конец XIX – начало XX века – время небывалого подъема революционного движения и вместе с тем время духовного кризиса интеллигенции. Русская культура переживала критический момент. Даже старейший Малый театр находился в творческом кризисе.
В Малом театре продолжали выступать корифеи русского искусства, но их творения все более утрачивали связь с современностью. То был объективный ход развития искусства – менялось время, появлялись новые проблемы, новые веяния современности, осуществить которые надлежало следующему поколению.
Началом нового этапа в развитии русского и мирового сценического искусства явился 1898 год. В этот год начал свою деятельность Московский Художественно-Общедоступный театр. С весны 1901 года он стал именоваться Московским Художественным театром (МХТ). В настоящее время он носит название Московский Художественный Академический театр (МХАТ) имени М. Горького.
Начало существованию Художественного театра положила историческая встреча двух его будущих руководителей – К. С. Станиславского и В. И. Немировича-Данченко, состоявшаяся 21 июня 1897 года. На этой встрече была намечена труппа, которую должны были войти наиболее одаренные ученики В. И. Немировича-Данченко (он в течении ряда лет вел класс драматического искусства в Музыкально-драматическом училище при Московском филармоническом обществе) и наиболее талантливые участники Общества искусства и литературы. Из училища это были: В. Э. Мейерхольд, О. Л. Книппер, М. Г. Савицкая, И. М. Москвин, М. Л. Роксанова, Е. П. Муратова, Е. М. Мунт, Н. Н. Литовцева. Из Общества искусства и литературы – М. П. Лилина, М. Ф. Андреева, А. А. Санин, А. Р. Артем, А. В. Лужский, М. А. Самарова, Е. М. Раевская, Г.С. Бурджалов.
Художественный театр, как театр частный, имел творческую независимость. Благодаря этому театр смог выдвинуть идею главенства режиссера как идейно-художественного и административного руководителя театрального коллектива.
Создание единой по своему нравственному облику труппы и театра в целом также было важным достижением МХТ. Вырабатывая этику, нормы поведения актера как в театре, во время репетиций, так и вне его, Станиславский и Немирович-Данченко стремились «создать храм вместо балагана». Культура и высота общественного положения художника сцены как личности тоже фактически началась с Художественного театра.