Опубликование «положений» 19 февраля 1861 года о новом устройстве крестьян вызвало полное разочарование в радикальных кругах. В статьях Огарева в «Колоколе» провозглашалось, что крепостное право вовсе не отменено и что «народ царем обманут».
Предпринимались шаги к созданию революционных организаций. Кружок «Великорус» (1861 – 1863) и общество «Земля и воля» (1861 – 1864), ставили своей задачей объединение революционных и оппозиционных сил для натиска на самодержавие. Но надежды революционеров носили стихийный характер, и разрозненные бунты легко подавлялись правительством. Революционно-демократическое движение, не имея социальной опоры, потерпело поражение.
В середине 60-х годов XIX века среди русского студенчества возникло несколько кружков. Пропагандой революционных идей занимался московский кружок Ишутина. В 1867 году образовался кружок Германа Лопатина. В 1868 – 1869 годах вольнослушателем университета С. Г. Нечаевым был организован нелегальный кружок под названием «Народная расправа».
Русское правительство устроило показательный процесс над Нечаевым, чтобы дискредитировать его. Нечаев был заточен в Петропавловскую крепость, где умер в 1882 году. Нечаевское «дело» послужило сюжетом для романа Ф. М. Достоевского «Бесы».
В 1869 году в Петербурге возникли нелегальные студенческие кружки Н. В. Чайковского и А. В. Долгушина, ставившие задачи революционной пропаганды среди народа.
В сочинениях идеологов революционного народничества были разработаны идеи социального переустройства, тактика революционной борьбы.
Термин «народник» появился в литературе в середине 60-х годов XIX века. Тогда под народничеством понимали обычно стремление к изучению народного быта и желанию облегчить тяготы народных масс, крестьянства. Как общественное направление оно стало складываться в конце 60-х – начала 70-х годов, когда народники были убеждены, что революционный переворот может быть произведен силами самих народных масс, руководимыми революционной (народнической) организацией. Сложилась и доктрина народничества.
Массовое «хождение в народ» летом 1874 года было стихийным движением, в котором приняли участие свыше 2 тысяч «пропагандистов». Многие девушки и юноши шли в деревни в качестве учителей, волостных писарей, учительниц, фельдшериц, акушерок, торговцев, разносчиков, чернорабочих, чтобы жить среди народа и пропагандировать свои идеалы. «Хождение в народ» в 1874 году потерпело неудачу. Социалистические идеи, которые пропагандировали народники, были чужды крестьянам.
Разочарование в деревенской пропаганде, полицейские преследования приводят часть народников к тактике террора. Террористы поставили целью убить самого Александра II. Сторонники террора образовали партию «Народной воли». Партия требовала созыва учредительного собрания для осуществления радикально-демократических реформ. Для того, чтобы принудить правительство к исполнению этого требования, партия решила прибегнуть к террору.
Вступив на престол после трагической смерти своего отца, новый император Александр III (1881 – 1894) под напористым влиянием обер-прокурора св. Синода К. П. Победоносцева склонился в сторону реакции.
Постепенный возврат к старому, укрепления сословного строя и самодержавного режима составляли суть внутренней политики Александра III. Ему казалось, что он возвращает страну с опасного пути на здоровые исторические основания. На самом деле это были обреченные на неуспех попытки направить вспять течение жизни. Три фактора подготовили социальный взрыв деревни: растущее крестьянское малоземелье, мировой сельскохозяйственный кризис и крепостническая политика правительства. Мировой сельскохозяйственный кризис, растущее обнищание крестьянства сильно сузили рынок сбыта для русской промышленности. Желая поддержать промышленность, правительство стало расширять железнодорожное строительство. Началось перевооружение армии и флота.
В 1893 году в России начался небывалый промышленный подъем. Он охватил, прежде всего, те отрасли, которые получали правительственную поддержку, - черную металлургию и машиностроение. В результате промышленного подъема в России была создана современная крупная промышленность. Повысился удельный вес страны в мировом промышленном производстве. Значительно расширилась железнодорожная сеть. Это были крупные достижения. Но они имели и теневые стороны. Включившись в мировую гонку вооружений, правительство израсходовало огромные средства на военные нужды. В стране с отсталым сельским хозяйством, нищей деревней и узким рынком сбыта был создан мощный сектор тяжелой индустрии, способный раздавить экономику.
В течение последней трети XIX века численность рабочих в России увеличилась втрое и к 1900 году составила около 3 млн. человек.
После разгрома «Народной воли» более заметную роль в народническом движении стало играть его мирное, реформистское направление. Оно получило название либерального народничества, хотя оставалось в границах демократического лагеря. Либеральные народники считали, что в настоящего капитализма в России пока еще нет. В действительности к концу XIXвека «игры в капитализм» зашли уже достаточно далеко. Особенно широко идеи либерального народничества распространились среди «третьего элемента» в земстве.
Жестокие удары и разочарования, которые испытали революционные народники на рубеже 70 – 80 годов, заставили их многое переосмыслить и переоценить. Тем более, что времени для размышления было достаточно. Период политической реакции, начавшийся в 1881 году, затянулся на 23 года. Многие революционеры пережидали его за границей. Социалистическое движение на Западе в это время приняло марксистскую окраску. Одним из первых русских марксистов стал Г. В. Плеханов.
Эпоха освобождения создала благоприятные возможности для культурного развития России.
В пореформенный период дело народного просвещения в России достигло немалых успехов. Наиболее быстрыми темпами развивалось начальное образование. Развитие высшей школы тормозилось вследствие противоречивой политики правительства. С одной стороны, оно понимало, что страна нуждается в высокообразованных людях, но, с другой, высшая школа всегда была на подозрении как очаг неистребимой «крамолы».
Общественный подъем в период отмены крепостного права создал благоприятные условия для развития русской науки, которое происходило в общем русле мирового научного прогресса.
Вторая половина XIX века – время окончательного утверждения и закрепления национальных реформ и традиций в русском искусстве. Наиболее успешно это произошло в музыке, менее успешно – в архитектуре. В живописи «русская тема» выражалась в жанровых сценках из крестьянской жизни, в исторических полотнах Репина и Сурикова, в пейзаже «проселочной России». Русская культура не замыкалась в национальных рамках, не отделялась от остального мира. Достижения зарубежного искусства находили отклик и в России. В свою очередь, русская культура получила всемирное признание и заняла почетное место в семье европейских культур.
До последней четверти XIX века газеты в России не имели широкого распространения. Основным видом изданий оставались журналы. В первые годы царствования Александра II самым популярным из них был «Современник», основанный А. С. Пушкиным, а потом перешедший в руки Н. А. Некрасова. Журнал пользовался наибольшим успехом, когда его редактировали Н. Г. Чернышевский и Н. А. Добролюбов. В 1862 году «Современник» был приостановлен на 8 месяцев. После возобновления журнала в 1863 году руководящая роль в нем перешла к Салтыкову-Щедрину. Вплоть до окончательного закрытия в 1866 году «Современник» оставался лучшим из демократических журналов.
«Отечественные записки» пришли в упадок после ухода из них Белинского. Но в 1868 году Некрасов и Салтыков-Щедрин взяли их в аренду. В истории журнала начался новый взлет. В нем печатались сатирические произведения Салтыкова-Щедрина, стихотворения Некрасова, очерки Г. И. Успенского. В «Отечественных записках» заблистал талант Н. К. Михайловского.
В 1876 году был основан журнал «Русское богатство». На первых порах это было специализированное издание по вопросам коммерции. Но в 1879 году оно перешло в руки писателя Н. Н. Златовратского и приобрело народническое направление. Идейным руководителем журнала стал Н. К. Михайловский. На страницах «Русского богатства» печатались произведения Г. И. Успенского, В. М. Гаршина, В. Г. Короленко, Н. Г. Гарина-Михайловского, М. Горького, А. И. Куприна.
В период отмены крепостного права самым известным журналом либерального направления был «Русский вестник», выходивший в Москве и редактировавшийся М. Н. Катковым. Пока журнал стоял на конституционной почве, в нем сотрудничали К. Д. Кавелин, А. М. Унковский, С. М. Соловьев и другие видные либералы, печатали свои произведения М. Е. Салтыков-Щедрин, И. С. Тургенев, Л. Н. Толстой. Но в 1862 году журнал круто изменил свою позицию, перешел в лагерь консерваторов и утратил былое влияние.
С 1863 года в Москве стала выходить газета « Русские ведомости». Она придерживалась либеральной линии и конституционных идей. Вокруг «Русских ведомостей» группировалась либеральная профессура и земские деятели. В разное время в «Русских ведомостях» сотрудничали П. Л. Лавров, М. Е. Салтыков-Щедрин, Л. Н. Толстой, Н. К. Михайловский. Газета постепенно увеличивала тираж и к концу века заняла прочное место среди главных столичных газет.
60 – 70-е годы XIX века вошли в историю русского театра как время А. Н. Островского. Его пьесы составляли основу репертуара Малого театра в Москве. Широко представлены они были и на сцене Александрийского театра в Петербурге.
К концу 60-х годов в провинциальных театрах шло 23 пьесы Островского, 6 – Гоголя, 4 – Тургенева. В 1863 году к повсеместной постановке разрешили «Горе от ума» Грибоедова. Из трилогии А. К. Толстого «Смерть Иоанна Грозного», «Царь Федор Иоаннович» и «Царь Борис» только первая пьеса была поставлена при жизни автора. Остальные долго оставались под запретом. Считалось, что они умаляют царское достоинство. Лишь в конце века запрет был снят.