Князь Репнин узнал об этом письме. На “добрый совет" П. А Анненкова он тотчас ответил Взывая к благородству графини, князь признавал, что свобода необходима для процветания таланта, но запрашиваемая сумма велика' “И как семейство его (Щепкина - А К) состоит из четырех мужского пола душ, в числе коих один старый отец, а другой малолетний сын его, то я полагал бы достаточным 4000 или 5000 рублей".
На этот раз письмо князя не убедило графиню. “Мал золотник, да дорог", “велика Федора, да дура”. Многим было известно, что за семью талантливых актеров граф Каменский отдал целую деревню! Графиня считала, что за Щепкиных назначила цену умеренную и снижать ее не собиралась!
Почитатели таланта Щепкина решили выкупить артиста на волю. В театре был устроен специальный спектакль с платой по подписке Князь Сергей Григорьевич Волконский (будущий декабрист) взял подписной лист, направился на ярмарку, обошел лавки купцов, приехавших в город Ромны. “В награду таланта актера Щепкина, для основания его участия, июля 26-го дня 1818 года”-было написано в заглавии этого листа Далее следовали подписи.
Для выкупа Щепкина нужно было 10000 рублей, подпискою собрано было меньше этого, недостающую сумму князь Репнин принял на себя.
Узнав, что Волькенштейн хочет продать Щепкина, владелец орловского театра граф Каменский решил приобрести его для своего театра 20 августа 1818 г генерал Ушаков писал Репнину из Полтавы, что Каменский прислал для покупки Щепкина 10 тысяч рублей. Репнин заторопился 1 октября 1818 г была заключена купчая В тот же день граф Каменский прислал 12 тысяч рублей, но опоздал.
Щепкин стал крепостным князя Репнина, который внес за его выкуп недостающие 4000 рублей. Из одной неволи артист попал в другую. Щепкин хотел откупиться, предложил князю векселя, но тот потребовал состоятельного поручителя Д Н Бантыш-Каменский - историк России и Украины - поручился, и Щепкин был отпущен вместе с женой и детьми Его отец и мать оставались еще крепостными.
Через год Щепкин выступил на казенной московской сцене. Были поставлены пятиактная комедия Загоскина “Господин Богатонов, или Провинциал в столице" и водевиль “Лакейская война" Щепкин имел громадный успех Еще через год, в 1823 г., он поступил в труппу театра, который в 1824 г получил название Малого театра.
В сентябре 1831 г за полгода до истечения срока контракта Щепкин запросил дирекцию театра, нужна ли его дальнейшая служба. Директор театра Загоскин наложил резолюцию: “На сто лет, только бы прожил".
Щепкин в течение тридцати лет был крепостным, он был уверен, что ничто так не сковывает творческих способностей, как неволя Артистка А. И Шуберт рассказала со слов самого Щепкина
“Был Михаил Семенович где-то на водах. Встретился там с двумя генералами: Д.Д. Ахлестышевым и Лидерсом. М.С. пил воды, после прогулки сел отдохнуть. Генералы подходят к нему, он, конечно, встал, спрашивают:
Скажите, М.С., отчего французский актер, хотя бы второклассный, ловок и свободен на сцене, тогда как наши, и первоклассные-то, связаны, а вторые, уж бог знает что...
Это оттого, что я перед вами встал.
Что это значит?
Я' старик, устал, а не смею с вами сидя разговаривать. А французский старик не постеснялся бы. Снимите крепостное иго, и мы станем развязны и свободны..."
Своего нуждавшегося воспитанника Щепкин рекомендовал на службу московскому богачу-аристократу. Тот оказался очень скупым и предложил такое маленькое жалованье, что воспитанник отказался.
В тот же вечер, встретив Щепкина в Английском клубе, аристократ сказал:
“Мы не сошлись с вашим воспитанником, господин Щепкин. Он ценит слишком дорого свои труды. Мне кажется, он ни во что считает другие выгоды, коими пользовался бы в моем доме...
А какие же именно выгоды? - спросил Щепкин.
Он обедал бы за моим столом и, согласитесь, что ему не везде удастся обедать с порядочными людьми.
До сих пор, по крайней мере, это ему удавалось, ваше сиятельство, ответил Михаил Семенович. - Он с самого детства обедает со мною... и я с него за это денег не брал! ”
Однако и самому Щепкину была присуща некоторая двойственность. Осуждая барство, он был рад, когда его выбрали в аристократический Английский клуб и он мог стоять на равной ноге с барами.
В газете “Русское слово" в статье “Памяти М.С. Щепкина" (11 августа 1913 г) Сергей Яблоновский писал о М.С. Щепкине:
“Крепостной, просто, с чувством настоящего человеческого достоинства водивший настоящую дружбу, как равный с равным, со всеми выдающимися людьми своего времени, прекрасными, но в значительной степени несвободными от сословных предрассудков".
Щепкин писал, что русскую жизнь он знает “от дворца до лакейской" Пребывание в гуще народа развило его наблюдательность, умение передать характер того или иного персонажа. Годы крепостной неволи пропитали сознание демократизмом.
Изображая своих героев на сцене, великий актер использовал прием “портретирования”, одновременно добиваясь, чтобы в сценическом образе были индивидуальные черты и обобщенность.
В письме к актеру Шумскому Щепкин рекомендовал изучать человека в массе. Это позволит изображать его на сцене таким, каким он является в жизни.
Щепкин не смотрел на театр как на развлечение. Для него сцена была учителем жизни, он говорил, что “искусство настолько высоко, насколько близко к природе”.
Щепкин понимал, что убедительность актерского образа зависит не только от таланта данного актера, но и от общего ансамбля, от того, как игра этого актера способствует развитию главного действия драмы, ее смыслу.
Писатель С.Т. Аксаков заметил в статье “Несколько слов о Щепкине”, что “М.С. Щепкин никогда не приносил истину игры в жертву эффекту; никогда не выставлял своей роли напоказ, ко вреду играющих с ним актеров, ко вреду ансамблю и цельности всей пьесы; напротив, великий актер часто сдерживал свой жар и силу его выражения, если другие лица не могли отвечать ему с такою же силой; что б не подавить других актеров в пиесе, он подавлял себя и охотно жертвовал самолюбием, если характер играемого персонажа не искажался от таких пожертвований".
Щепкин требовал, чтобы актер при исполнении своей роли стремился воплотить идею автора, если нужно - уничтожить свою личность и сделаться тем лицом, которое дал автор. Для этого нельзя полагаться на свое “вдохновение”, нужно изучать образ и средства его выражения. Вместе с этим Щепкин самостоятельно творил сценический образ, был актером-художником, полновластным хозяином сцены. Часто он создавал новый образ, используя для этого, казалось бы, малозаметные намеки автора пьесы.
В комедии А.С. Грибоедова “Горе от ума" Щепкин создал образ Фамусова - типического представителя чиновной бюрократии, исполненного чванливости и барской спеси перед людьми, стоящими ниже его на общественной лестнице, угодливого и раболепного перед представителями придворной знати.
В комедии Гоголя “Ревизор” Щепкин исполнял роль Городничего Он создал обобщенный сатирический образ всей николаевской России с ее крепостным правом, корыстолюбивым чиновничеством и вырождающимся классом помещиков.
Н.П. Огарев писал по поводу этого спектакля, то вся правительственная пошлость и своекорыстие вышли в нем наружу уважение к правительству в общественном сознании было подточено. Император Николай I не понял этого и, сидя в театре, смеялся. Белинский видел значение этой комедии в том, что она стала “художественным представлением нашей общественной жизни". Критик особенно отметил игру Щепкина, принципы которой наиболее полно соответствуют драматургии Гоголя.
Щепкин создал яркие сатирические образы дворян в комедиях Гоголя “Женитьба”, “Игроки”.
В комедии-водевиле Загоскина “Благородный театр" Щепкин сыграл роль владельца крепостного театра, вздорного, тщеславного самодура помещика Любского. Несмотря на бестолковость Любского, все препятствия и неудачи, его фанатическая страсть приводит к появлению серьезного дела, потому что театр - это чрезвычайно важное и необходимое обществу учреждение.
В то время реалистические образы простых людей только начали появляться на подмостках сцены Щепкин создал на сцене обаятельные образы представителей простого народа. Таковы, например, сыгранные им роли в пьесах И.И. Котляревского “Москаль чаровник", Г Ф Квитки-Основьяненко “Шельменко-денщик", Скриба и Мельвиля “Секретарь и повар", старый матрос Мартын Симон в водевиле Т Саважа и Г Делурье “Матрос”. Образы простых людей в истолковании Щепкина становились все серьезнее, их страдания вызывали у зрителей не только сочувствие, но и восхищение их замечательной душевной силой, которая приводит к нравственной победе. Особенно ярко это проявилось в образе матроса Симона Белинский писал по поводу этой роли, сыгранной Щепкиным, в статье “Александрийский театр”:
“Кто видал Щепкина в маленькой роли матроса в пьесе того же имени тот легко может составить себе идею о настоящем амплуа Щепкина. Это роли по преимуществу мещанские, роли простых людей, но которые требуют не одного комического, но и глубокого патетического элемента в таланте артиста..."
Белинский писал, что Щепкин умеет “в одно и то же время возбуждать и смех и слезы, умеет заинтересовать зрителей судьбою простого человека и заставить их рыдать и трепетать..."
К числу недостатков М.С. Щепкина великий критик отнес излишество чувства и страсти. Мы знаем, что эта особенность была присуща многим питомцам крепостной сцены. Страсть преобладала у Щепкина не только в патетических, но и комических ролях.