Из гуманитарных наук наибольшее развитие в XVIII веке получила история. Основные достижения исторической мысли того времени связаны с деятельностью М.В. Ломоносова и B.Н. Татищева. Ломоносов впервые затронул вопрос об этногенезе славян, вёл полемику с норманнистами - немецкими учёными Г. Миллером и З. Байером, доказывающими скандинавское происхождение древнерусской государственности. Труд Ломоносова "Краткий российский летописец" был основным учебником по истории в XVIII веке. Василий Николаевич Татищев (1686-1750) собрал и изложил обширный материал по политической истории России, доведённый до 1577 г. Работа Татищева "История Российская" была первым опытом научного освещения отечественной истории (хотя и оформленным в виде летописного свода).
Наряду с Петербургской Академией наук в России действовали и другие центры научной мысли. В 1783г. была учреждена Российская Академия, председателем которой стала княгиня Екатерина Романовна Дашкова (1743 - 1810). Данное учреждение, собравшее выдающихся писателей и учёных, было задумано как гуманитарный научный центр, специализирующийся главным образом на изучении русского языка. Был подготовлен шеститомный "Словарь Российской Академии", содержавший объяснение 43 тысяч слов русского языка.
К последней трети ХVIII века новая, светская культура достигла своей зрелости, образовалось значительное накопление духовных богатств в виде "опредмеченных" результатов культурной деятельности. Это - новый архитектурный облик городов и отдельных зданий, школы, гимназии, Московский университет, Академия наук, журналы, книги и т.д. К концу ХVIII века появляется целый слой людей с высоким уровнем умственных интересов, материальных и духовных потребностей, идейных и нравственных запросов. Формируются такие социальные группы, как профессора, студенты, драматурги, актеры, композиторы, театралы, издатели, подписчики на газеты и журналы и многие другие.
Появилось понятие "просвещённый читатель". Конечно, таких людей было не так уж много. Масса чиновников и дворян (особенно провинциальных) была лишена всяких высших интересов. Новая (европейская) культура развивалась в дворянской среде как подражательство иноземным вкусам, модам, презрение к родному языку, религии, "отечественным нравам". В определенной степени можно говорить и о невежестве значительной части дворянства. Такое положение в стране тревожило просвещённых русских людей, об этом можно судить по дневниковым записям, мемуарам, частной переписке, статьям в журналах.
Ещё одна проблема, которая начинает волновать "просвещённого читателя", - это крестьянский вопрос. Он тогда лишь для немногих стоял как вопрос об освобождении крестьян от крепостной зависимости или хотя бы ограничении их повинностей помещику и государству. Гораздо больше общество занимал его гуманистический аспект: отношение к крестьянину как к личности, интерес к его внутреннему миру, культуре. Это нашло отражение в появлении образа крестьянина в литературе и искусстве. Русский издатель Николай Иванович Новиков (1744-1818) в своих журналах развивал крестьянскую тему. В театрах начинают ставиться комедии и комические оперы на крестьянскую тему. Живописец М. Шибанов показывал человеческое достоинство крестьян, нравственность их семейных отношений. Параллельно с появлением образа крестьянина в литературе и искусстве возник и постепенно углублялся интерес к крестьянской культуре. Публиковались сборники пословиц, песен, сказок, былин.
На фоне этих процессов в Россию проникают из Европы идеи Просвещения. В России эпоха Просвещения имела свои особенности.
Одной из характерных черт русского Просвещения было "вольтерьянство". Особенно много переводилии печатали произведения Вольтера. "Вольтерьянство" понималось в ХVIII веке как синоним вольнодумства. Идеи Вольтера и других просветителей оказались созвучны самым разным представителям русского общества благодаря смелой и яркой постановке ими проблем человеческой личности, её суверенитета, благодаря новым подходам к морали, проблемам воспитания. Большую роль играла блестящая литературная форма, в которую облекались эти идеи. Появилась даже своеобразная "мода" на Вольтера. Эта "мода" накопила его произведения в дворянских библиотеках - тех самых библиотеках, в которых позже жадно читали запретного Вольтера и будущие декабристы, и Пушкин, и Герцен.
Произведения просветителей не просто вызывали любопытство в русском обществе, но внимательно изучались, использовались в идейных и литературных спорах, становились фактами общественной жизни и культуры. Но воспринимались они в русском обществе иначе, чем во Франции. Е.Р. Дашкова - будущий директор Академии наук и президент Российской Академии - с детства зачитывалась Бейлем, Монтескье, Вольтером, Гельвецием. Во Франции она часто встречалась с Дидро, восхищалась им, подолгу расспрашивала его о французских законах, образе жизни, о науках, литературе, искусстве. Но как только речь между ними заходила о "рабстве наших крестьян", обнаруживалась вся противоположность и непримиримость их взглядов на этот вопрос. Дашкова решительно отрицала необходимость и возможность уничтожения крепостного права. Основной ее аргумент: "Когда низшие классы моих соотечественников будут просвещены, тогда они будут достойны свободы". Так же, как Дашкова, мало кто в русском обществе последней трети XVIII века мог принять "системообразующее" в Просвещении - отрицание феодального порядка.
Русское Просвещение родилось на русской почве и отвечало на вопросы русской жизни, поэтому мы не можем ждать от него в XVIII в. и в начале XIX в. такой идейной зрелости и радикальности, какая была присуща французскому Просвещению, тем более его левому крылу. Многие выдающиеся деятели русской культуры принимали существующие общественные отношения как неизбежные. Они могли страдать от несправедливостей, от произвола судейских и прочих чиновников, но они не выступали против сложившегося порядка вещей. От его недостатков они уходили - кто всвою усадьбу, кто в мир поэзиии искусства.
Типичными чертами русского просветителя были отвращение к помещичьему произволу и "чувствительность к крестьянскому сословию", неприятие наиболее отвратительных проявлений крепостнической морали. Важно выделить такую черту, как активность, стремление измерить положение вещей к лучшему. Само слово "Просвещение" заключает в себе представление об активности; не случайны постоянные призывы Вольтера к "философии": "проповедуйте, пишите, боритесь", "воспряньте духом,боритесь", "просвещайте людей".
Крупнейшим деятелем Российского Просвещения был Н.И. Новиков, журналист и книгоиздатель, выпустивший около 1000 изданий. В своих сатирических журналах "Трутень" и "Живописец", выходивших в 1769-1773 гг., он обрушивался на закоренелые пороки административной и общественной жизни: бюрократический произвол, казнокрадство, взяточничество, алчность и жестокость владельцев “крещеной собственности". Новиков связывал уничтожение крепостного права с постепенным просвещением народа, искоренением помещичьих злоупотреблений и гуманными реформами. Новиков был одним из тех, кто активно боролся против бездумного увлечения французским Просвещением. Это вольномыслие, утверждал он, не от учености, а от невежества или легкомыслия. Истинная же просвещенность должна сочетать в себе развитие разума и нравственного чувства, согласовывать европейскую образованность с пониманием русской национальной самобытности.
Русская художественная культура в XVIII столетии развивалась аналогично западноевропейской; в ней впервые четко определяются направления, характерные дляевропейского искусства и литературы. Начало столетия было отмечено рядом явлений в искусстве, связанных с барокко. В России барокко не стало художественным направлением и было характерно для переходного времени, в частности для литературы петровской эпохи. В архитектуре стиль барокко ярко проявился во второй трети XVIII в. Крупнейшими мастерами барокко были архитекторы В.В. Растрелли (1700-1771), С.И. Чевакинский (1713-после1774), Д.В. Ухтомский (1719-1755).
Господствующим направлением в художественной культуре второй половины XVIII в. стал классицизм. Русский классицизм сформировался несколько позднее западноевропейского. Неодновременным был процесс становления этого стиля в культуре России. Ранее всего (30-50-е годы) он начался в русской литературе. Русский классицизм, подчиняясь общим закономерностям стиля, имеет свои особенности.
Во Франции формирование классицизма происходило в XVII в., "просвещённый абсолютизм" подчинял и поддерживал его. Русский классицизм начал оформляться в период наступившей реакции после смерти Петра I. Новая русская литература была пронизана наступательным духом, полным общественного, гражданского пафоса. В центре внимания русского классицизма находилась не античность с её внеисторическими героями, а сама суровая российская действительность.
Главное в идеологи классицизма - государственный пафос. Государство, созданное в первые десятилетия XVIII в., было объявлено высшей ценностью. Классицисты, воодушевленные Петровскими реформами, верили в возможность его дальнейшего совершенствования. Оно представлялось им разумно устроенным общественным организмом, где каждое сословие выполняет возложенные на него обязанности. “Крестьяне пашут, купцы торгуют, воины защищают отечество, судьи судят, ученые взращивают науки", - писал А.П. Сумароков. Русский классицизм воспринял от Просвещения идею просвещенного абсолютизма. Государство должен возглавлять мудрый и просвещенный монарх, стоящий выше своекорыстных интересов отдельных сословий и требующих от каждого из них честной службы на благо всего общества. Петр I являлся для классицистов примером такой личности.