XVIII век - новый этап в истории России и в развитии русской культуры. Изменения в области культуры во многом были обусловлены социально-экономическими и политическими изменениями - прежде всего вызреванием в недрах феодализма капиталистического уклада и завершением процесса формирования абсолютной монархии. Важнейшей характеристикой русской культуры XVIII века был ее светский характер; происходит складывание светской культуры России. В рассматриваемый период активно идет процесс формирования национального самосознания и национальной культуры; наблюдается значительное расширение культурных контактов со странами Европы. Существенным качеством новой культуры стала ее открытость. Оно дало ей гибкость, восприимчивость к включению в свою систему опыта и результатов развития других культур.
Начало XVIII века ознаменовано реформами Петра I, которые коснулись всех областей жизни, но, пожалуй, самыми впечатляющими были в сфере культуры. Они охватили образование, организацию науки, книгоиздательское дело, печать, градостроительство, архитектуру, даже одежду и развлечения. Целью всех петровских реформ была европеизация русской культуры. Вместе с тем целый ряд культурных нововведений диктовался практическими задачами развития торговли и промышленности, перестройки армии и флота, государственных структур.
Речь идет о реформе системы образования, подготовке большего числа квалифицированных специалистов. Уже в 1699 г. в Москве была основана Пушкарская школа, а в здании Сухаревой башни открылась Навигацкая школа (математических и навигацких наук). За Навигацкой школой (в 1715 г. преобразована в Морскую академию) появились Артиллерийская (1701) и Инженерная (1712) школы, Медицинское училище (1707). При Посольском приказе была создана школа для подготовки переводчиков. В петровское время были открыты также инженерные, кораблестроительные, штурманские, горные и ремесленные школы. В провинции начальное образование осуществлялось в трех типах школ: цифирных - для подготовки местных чиновников; епархиальных - готовящих священнослужителей; гарнизонных - для обучения солдатских детей.
Развитие светского образования вызвало появление новых учебников. Самый знаменитый - "Арифметика, сиречь наука числительная" Леонтия Магницкого, вышедшая в 1703 г. Полстолетия обучались по ней математике российские школяры. В 1708 г. Петр I ввел вместо церковнославянского новый гражданский шрифт. Для печатания светской учебной, научной и специальной литературы были созданы новые типографии в Москве, Петербурге и других городах. В годы правления Петра I было напечатано свыше 600 названий книг. Развитие книгопечатания привело к возникновению организованной книготорговли, а в 1714 г. в Петербурге была открыта первая публичная библиотека, заложившая основу для библиотеки Академии наук. С 1702 г. в России стала издаваться первая печатная газета "Ведомости".
Практические потребности государства диктовали необходимость развития науки и техники. Большие успехи были достигнуты в геодезии, гидрографии и картографии, в изучении недр и полезных ископаемых. Русские моряки - гидрографы много сделали для составления карт Азовского, Каспийского, Балтийского и Белого морей. Были предприняты экспедиции в Сибирь, на Дальний Восток, в Среднюю Азию. В 1725 г. Петр I подписал указ об отправке первой Камчатской морской экспедиции под командованием В.И. Беринга и А.И. Чернигова (эта экспедиция состоялась уже после смерти Петра I).
Широкий размах приобрели геологические изыскания. Велись поиски железных руд на Урале и в Сибири, каменного угля, нефтяных месторождений в западных и восточных районах страны. Известны имена русских изобретателей петровской эпохи: А. Нартов, Я. Батищев, Е. Никонов и др. Андрей Константинович Нартов (1693-1756), "личный токарь" Петра I, был выдающимся механиком своего времени. Он усовершенствовал станки монетного дела, улучшил технику сверления пушечных стволов, проектировал устройство для подъема и установки Царь-колокола в Московском Кремле. Из всех его изобретений особенно выделяются токарные станки.
По инициативе Петра I в России было положено начало собиранию научных коллекций. В 1718 г. вышел указ, предписывавший населению доставлять в Кунсткамеру все, что "зело старо и необыкновенно". В Кунсткамере можно было увидеть скелеты вымерших животных, древние рукописи, старинные пушки и многое другое. Основу собрания Кунсткамеры составила анатомическая коллекция, привезенная Петром I из Голландии. В 1719 г. Кунсткамеру открыли для свободного посещения.
Итогом достижений петровского времени в области науки и образования стало создание (по указу 1724 г) в Петербурге Академии наук, открытой уже после смерти Петра I в 1725 г. Академия создавалась не только как общенациональный научный центр, но и как база для подготовки научных кадров. При ней были открыты университет и гимназия.
В петровскую эпоху в градостроительстве осуществляется переход к регулярной застройке городов, созданию крупных архитектурных ансамблей, в основном гражданского, а не культового назначения. Наиболее ярким примером этого является строительство Петербурга. Замечательными памятниками архитектуры стали комплекс зданий и сооружений Петропавловской крепости, летний дворец Петра, построенные знаменитым итальянским архитектором Доменино Трезини. Выдвигаются и отечественные зодчие: М.Г. Земцов (здание Двенадцати Коллегий), И.К. Коробов (Адмиралтейство), И.П. Зарудный (Сухарева и Меньшикова башня в Москве).
Начало XVIII века - время постепенного утверждения светской живописи, приходящей на смену иконописи. В отличие от парсун XVII в. портреты начала XVIII столетия окончательно освободились от канона; художники стремятся передать индивидуальные черты, внутренний мир героев. Выдающимися портретистами того времени были Иван Никитич Никитин (1690 - 1742), который неоднократно писал портреты Петра I, и Андрей Матвеев (1701-1739).
Новым явлением в русской культуре стало распространение скульптурных композиций. Поскольку в православной России традиционно не развивалась скульптура, то статуи для дворцово-парковых ансамблей закупали за границей, в основном в Италии.
Первая четверть XVIII века стала временем превращения театра в общедоступное зрелище с воспитательными, а не развлекательными задачами. Первый в стране общедоступный театр был открыт в Москве на Красной Площади в 1702 г. В сооруженной "комедийной хоромине" немецкие актеры разыгрывали пьесы иноземных авторов. Позднее возник театр, где ставились спектакли на современные темы, прославлялись победы российского оружия в Северной войне.
В эпоху Петра I коренной ломке подверглись все традиционные представления о бытовом укладе российского общества. Царь в приказном порядке ввел брадобритие, европейскую одежду, обязательное ношение мундиров для военных и гражданских чиновников. Поведение молодых дворян в обществе регламентировалось западноевропейскими нормами, изложенными в переводной книге "Юности честное зерцало".
Важным нововведением петровской эпохи стало принятие в России юлианского календаря. С 1700 г. началом года стало считаться не 1 сентября, а 1 января, а счет лет стал вестись от Рождества Христова, а не от Сотворения мира, как было до этого принято в России.
Патриархальный образ жизни постепенно уступал место "светскости" и рационализму. В 1718 г. Петр I издал указ о проведении ассамблей с обязательным присутствием женщин. Ассамблеи устраивались не только для забав и увеселений, но и для деловых встреч. В законе расписывался детальный распорядок проведения ассамблей. Поощрялось употребление в беседах иностранных слов, преимущественно французских.
В результате реформ первой четверти XVIII века в культуре России произошли большие изменения. Они коснулись не только науки, системы образования, искусства, но и духовных ценностей и внешнего облика представителей привилегированного сословия. Однако преобразования практически не затронули крестьян и низшие слои города. Более того, петровская "европеизация" положила начало глубочайшему разрыву между образом жизни народа и привилегированных слоев. Многие исследователи говорят о культурном конфликте как следствии петровских реформ. Непонимание, противостояние двух культур - важнейший фактор, определивший развитие России в XVIII - ХIХ веках.
Фундамент заложенной Петром I светской системы образования и науки продолжал укрепляться при его преемниках, хотя и не с такой интенсивностью. Накопление знаний и растущие потребности государства в квалифицированных специалистах ставили новые более сложные задачи в области образования. В 1731 г. был учрежден Сухопутный шляхетский кадетский корпус - сословное военно-учебное заведение закрытого типа. Корпус готовил не только будущих офицеров российской армии, но и гражданских чиновников; помимо военных дисциплин в программу были включены иностранные языки, география, юриспруденция. В дальнейшем были образованы Морской, Артиллерийский, Инженерный корпуса. Иначе говоря, формируется система сословного дворянского образования (при Петре I дворяне могли обучаться вместе с выходцами из других сословий).
В Петербургской Академии наук существовало два учебных заведения - гимназия и университет. Но скудная материальная база, неудачный подбор преподавателей из иностранцев, не владевших русским языком, самовластие и нечистоплотность в финансовых вопросах И. Шумахера, одного из руководителей Академии наук отрицательно сказывались на качестве преподавания и подготовки учащихся. Борьбу с "шумахерщиной", по выражению Ломоносова, вели многие деятели науки, в том числе и великий русский ученый. Михаил Васильевич Ломоносов (1711-1765) возглавил в 40-50-х годах XVIII века борьбу за улучшение учебной деятельности Академии наук и за создание первого русского университета в Москве.
Открывшийся в 1755 г. Московский университет имел три факультета: философский, включавший физико-математическое и словесное отделения, медицинский и юридический. Характерно отсутствие в структуре университета богословского факультета, традиционного для европейских учебных заведений такого типа. Таким образом, возникновение светского образования и светских школ в России увенчалось созданием светского высшего учебного заведения.